"Как ты мне собирался это объяснить? Если идти пешком, нам бы пришлось пройти мимо них. И как ты собирался это объяснить? Что мы прокрались незаметно? Если ты имеешь дело с драконом, Ардэн, ты должен знать, и кто такой я. Кто такой и откуда родом. Так как ты мне собирался объяснить это?"

       Алекс плавно поднял химеру, ни один из огоньков за ним не взлетел.

       Круто развернулся и погнал прочь.

       — Куда?! — процедил Ардэн и встряхнул его за плечи, будто пытался привести в чувство. — Посмотрел цирк с огоньками — и хватит?! Что ты снова, чёрт тебя подери, творишь?!

       "Зато это объясняет, почему Ардэн кажется мне смутно знакомым, — подумал тем временем Алекс. — Почему кажется смутно знакомым и при этом очень не нравится. От него несёт драконами. Дурак, мог бы и раньше понять!"

       — Что ты делаешь?! — продолжал кричать Ардэн.

       — Ухожу! — крикнул в ответ Алекс, направляя химеру к вершине гномьего холма.

       — Зачем?! Мы же совсем близко! Поворачивай!

       — А я передумал! — Алекс дёрнул плечом, вырывая из захвата. — Есть у меня такая манера. Бросать начатое в шаге от цели, потому…

       И осёкся, когда почувствовал лезвие кинжала на шее — между шарфом и затылком.

       "А был бы я в своей куртке, никто бы туда ножом не ткнул", — наставительно обратился он к себе под жесткое и предельно чёткое: "По-во-ра-чи-вай!"

       И только фыркнул в ответ, хотя вряд ли Дэн услышал это в свисте ветра. Зато Дэн наверняка заметил, что Алекс никуда не повернул. Дурак. Ну, глупо же угрожать ножом, когда оппонент знает, что ничего ты ему не сделаешь. Потому что знает: если бы мог — уже сделал бы. Видел это по твоему взгляду и теперь прекрасно понимает: что-то не даёт тебе сделать этого. Не давало раньше — не даст и теперь.

       Ардэн, кажется, выругался. И ударил: тем же ножом, только рукоятью — в затылок. Боль, вспышка, темнота перед глазами.

       Алекс пошатнулся, Дэн попытался вырвать из руки амулет.

       Алекс рванул амулет на себя и направил химеру вниз. Дэн замахнулся для второго удара, но этот замах Алекс уже почувствовал, успел увернуться, и удар пришёлся по касательной. А потом ударил Алекс. Подумал: "Затылок у меня крепкий" — и резко двинулся назад, откидывая голову, пытаясь попасть в переносицу. Ударил тоже неточно, но заставил Ардэна отшатнуться и освободил себе пространство для маневра. Уперся руками в спину химеры, толкнулся, разворачиваясь. Оказался лицом к Ардэну и тут же толкнул ногой в грудь. Ардэн упал. Благо, земля была уже близко, и Алекс спрыгнул следом и в следующий миг услышал глухой удар за спиной — химера врезалась в землю.

       Ардэн медленно поднялся. Сначала — на колено. Потом — во весь рост. Его шатало, лицо было в крови — то ли нос таки удалось повредить ударом, то ли повредился уже при падении. В глазах горела звериная ярость, которую сдерживали слишком долго. И теперь она не просто вырвалась наружу — она отдавала безумием. Да, так Дэн стал совсем похожим на Сэмериса.

       — Тихо! — предупредил Алекс, выбрасывая вперед ладони. — Поговорим.

       — С-сволочь! — выдохнул Ардэн.

       — Что ты делаешь, Дэн? — прищурился Алекс. — Играешь с драконами? Играть с драконами плохо!

       — Заткнись, — презрительно процедил Ардэн. — Ты только собой говорить и умеешь! У тебя крыша поехала. И уже давно. Убийца!

       — Зато честно... — понимающе хмыкнул Алекс.

       Ардэн набрал воздуха, чтобы сказать ещё что-то, но потом вдруг устало выдохнул. Вспыхнувшая была ярость пропала — будто перегорела. Он сам вдруг будто перегорел, сломался. И очень честно сказал:

       — Как же я от тебя устал.

       — Зачем я нужен дракону живым, Дэн? — доверительно спросил Алекс, шагнул ближе, но не слишком.

       Кто его знает, этого Дэна, вдруг опять в драку полезет...

       — Да какой ты живой... — бросил тот. — У тебя глаза мёртвые.

       — Ладно, — согласился Алекс. — Другой вопрос. Зачем ты дружишь с драконом? Ты, человек. Дракон никак не может быть отцом тебе. Ты ведь о нём мне говорил, так? О драконе? Потому так злился? Так вот, послушай меня, Дэн...

       — Ардэн!

       — Ты для него — таракан. Мелкая пакость, на которую можно наступить, а можно и не наступать. Можно использовать. Ты никогда не думал, что он тебя использует, чтобы добраться до меня?

       — Дурак, — припечатал Ардэн.

       — Драконы убивают людей, не глядя, — продолжал Алекс. — Селениями, семьями. Всех. Без разбора. Это, по-твоему, правильно? А ты, человек, представитель своего рода, связался с одним из этих гадов…

       — Мой род меня предал, — Ардэн сплюнул кровь на белый снег, — дракон меня спас. Стал мне семьёй…

       — Брось! — отмахнулся Алекс.

       Не спуская взгляда с Дэна, прошёлся к химере. Остановился над тушей, пнул её пару раз. Продолжил, придирчиво осмотрев её:

       — Драконы не знают, что такое семья.

       "Потому что я не знаю. Хочешь знать, что такое дракон, Дэн? Глянь на меня. Вот что они такое".

       Поднял взгляд на Дэна, ухмыльнулся — тот успел сделать пару бесшумных шагов, пока Алекс отвлёкся. И в руке естественно, снова был нож.

       "Это ведь бессмысленно, — подумал Алекс. — Ну не будешь ты меня резать, не будешь! Или опять удумал колотить рукоятью по голове? Так я теперь к тебе лицом, Дэн. Теперь это будет не так просто".

       — Так зачем я дракону? — спросил Алекс.

       — А ты догадайся! — процедил Ардэн.

       — Я лучше спрошу, чтоб наверняка, — сказал Алекс, шевельнул пультом, и химера натужно, медленно, поднимая тучи снега вокруг себя, поднялась над землей. Кренилась набок, судорожно дёргая повреждённым при падении крылом.

       "Ох, навоюю..." — тоскливо глядя на неё, подумал Алекс.

       Но решительно запрыгнул ей на спину.

       — Стой! — окликнул Ардэн.

       Алекс, направивший было виверну вверх, сделал круг над его головой.

       — Ты развернулся, — сказал Дэн, — ушел от пещеры с драконом, чтобы потом снова полезть в пещеру?

       Алекс не ответил: вопрос показался ему риторическим.

       Виверна, покачиваясь и заваливаясь в сторону, дальше поплыла вверх.