Потому он повернул виверну, уводя с прямого пути. И вместо того, чтобы рвануть по прямой к пику, пошёл по дуге, повторяя в воздухе траекторию запланированного пешего маршрута: обойти поселение гномов, взяв правее от ведьминой скалы, и только потом подниматься к пещере с сокровищами, кристаллом, драконом и прочими радостями.

       Виверна послушно ушла вправо, вильнула под чутким руководством Алекса в одну сторону, потом в другую, потом — помчалась прямо, понемногу снижаясь.

       Слева остались пещеры гномов. На холме внизу будто кто-то вырубил три гигантских ступени, именно там когда-то давно построили свое селение-крепость горные гномы. Алекс предпочитал держаться подальше даже от городских, что уж говорить об этих, диких.

       После того, как восторг от факта встречи с гномом прошёл, а потом случилось ещё несколько встреч иного характера, Алекс решил, что гномы ему не нравятся. Не потому что они его каким-то образом обидели. Наоборот, пару раз помогли так, как не помог бы никто из людей. И однажды — спасли. Но это никак не отменяло того факта, что гномы ему не нравились. И даже пугали. Особенно взгляды: мрачные, хмурые, пристальные. Будто гномы совершенно точно знали, кто он такой. Наверное, даже лучше, чем он сам: в отличие от него, у них по этому поводу — как и по всем остальным — не было ни сомнений, ни колебаний. Знали — и осуждали.

       Алекс очень не любил существ, у которых нет сомнений. Которые к тому же знают, кто он такой. Которые осуждают. И которым он к тому же должен.

       Другое дело — ведьмы.

       На подступах к первой ступени гигантским полукругом возвышалась каменная стена, за ней — сотни пещер в тёмной скале, обрамленных черными шипами, будто гномы ожидали, что какие-нибудь огромные твари будут пытаться грудью бросаться на их дома — другого предназначения для шипов Алекс не представлял. Хотя, скорее всего, это было сделано для красоты. У гномов всегда было своё понимание красоты. На самой стене закреплены орудия — что-то, похожее на огромные стволы. Алекс не был уверен, что из этих стволов будет лететь на головы противников, но в любом случае не хотел бы оказаться в их числе.

       Сверху поселение тоже было защищено, но как-то несерьёзно — над верхней ступенью торчал ряд таких же крупных, как у пещер, шипов.

       "Или это тоже украшение?"

       А ведь как раз выше стоило установить защиту помощнее: на случай если сунутся Горные. Горные могли сунуться всегда и везде: выбраться из неизведанных недр, спуститься с самого высокого пика, где и жить в общем-то по идее невозможно, вынырнуть из какой-нибудь древней пещеры. И почему же гномы, известные перестраховщики, этого не боятся?

       То ли у них с Горными какие-то договорённости, то ли гномы попросту знают: дикари к ним не сунутся, потому что им что-то помешает. И не шипы эти, которые Горным — зубочистки. А, например, дракон, живущий на склонах выше.

       Чем ближе был пик, указанный Ардэном, тем больше возникало косвенных подтверждений тому, что он всё-таки есть, этот дракон.

       Осталось всего ничего: победить его, имея с собой мёртвую виверну и попутчика, который либо под ногами запутается, либо предаст, потому что явно постоянно врёт.

       Селение гномов осталось за спиной: сначала сами ступени, потом холм. И когда химера вынырнула из-за холма, Алекс впервые увидел пик дракона прямо перед собой. Он почти заслонял собой Ирхан, и лучи пробивались лишь сверху, будто светило поселилось на вершине горы, а сама гора превратился в огромную чёрную тень.

       — Вот оно, — напряженно прошептал за спиной Ардэн. — Осталось долететь до пещеры. Видишь?

       И ткнул пальцем вперёд. Алекс всмотрелся и, кажется, увидел. По крайней мере, нашёл на склоне небольшое темное пятно, тень, которая была ещё гуще, чем вся гора.

       Наверное, там пещера.

       — А огоньки? — спросил он. — Мне обещали огоньки!

       — Должно быть, ниже… — неуверенно начал Ардэн, и тут Алекс увидел их. Он не рассмотрел их сразу лишь потому, что в глаза били лучи, но теперь, подлетев ближе и нырнув в тень, увидел.

       Это были совсем не огоньки.

       Алекс осторожно направил химеру вниз — плавно спуститься, чтоб рассмотреть поближе. Сердце несколько раз неровно стукнуло. Алекс тяжело вздохнул.

       Он и не думал, что когда-нибудь увидит кристалл снова. Точнее — осколки кристалла. Маленькие светящиеся кусочки, пульсирующие в такт неровному биению сердца, тёплые, как звезды в драконьем небе, они лежали на земле у подножья пика, иногда взлетали невысоко, повисали в воздухе, неспешно плыли то по прямой, то вращаясь, снова спускались вниз. И воздух вокруг них как будто чуть слышно звенел — отголоском потустороннего драконьего смеха. Или это звенело в ушах.

       Алекс задержал дыхание, а химера шла кругами на снижение.

       Безусловно огоньки уже засекли их. И в очередной раз подтвердилась неприятная догадка. Но сейчас Алекс не хотел об этом думать. Он хотел смотреть на огоньки.

       И только когда Ардэн зашипел за спиной:

       — Что ты делаешь? — он понял, что задержал дыхание, и что надо бы всё-таки дышать.

       "Полезный попутчик, — подумал Алекс, — а то так и задохнуться недолго. Полезный, жаль только, что сволочь..."

       — Пещера на горе! — шёпотом возмущался Ардэн. — Нам наверх!

       Алекс не ответил. Они были уже почти на земле. Один из огоньков метнулся вверх и замер на расстоянии вытянутой руки. Алекс всмотрелся в него.

       — Они же нас сейчас сожгут! — запаниковал за спиной Ардэн. — Взлетай!

       "Они не так работают", — раздраженно подумал Алекс, сдерживая желание сейчас же, прямо с места, даже не оборачиваясь, двинуть локтем так, чтоб свалился. Но не двинул. И промолчал в ответ.

       Ардэн и так знает, как что работает, но зачем-то продолжает играть роль. Вопрос в том, почему, по его мнению, этого не должен знать Алекс. Если кристалл целиком и полностью подчиняется воле своего хозяина, то осколки кристалла контролировать сложнее: рассредоточить его на множество кусочков, и каждый из них держать в фокусе — задача невыполнимая, даже для старейшин. Кусочкам кристалла наверняка просто дана установка: охранять от чужих, и теперь они — мелкие сторожевые шавки.

       Зачем иначе рассыпать их так широко и равномерно на подступах к горе, а не держать все вместе под рукой?

       И если рядом появились чужаки на химере, и ни один из огоньков не попытался атаковать, значит, они не считают их чужаками. Алекс раньше этого кристалла не видел, к нему не прикасался. Химеру принять за дракона они тоже вряд ли могли. Они, конечно, глупые, эти светляки, но не настолько: легкое внешнее сходство с виверны с образами, которые может принять дракон, может обмануть людей, но не кристалл. Остаётся Ардэн. Которого огоньки признают, потому и не трогают тех, кто с ним.