Почему тогда это кажется таким неправильным? Почему мысль, которая преследовала уже не первый год, тут же вернулась, стоило расслабиться. Паническая мысль: "Нельзя! Нельзя здесь увязнуть!"

       И плевать на то, что ему больше ничего не остаётся. Если увязнет — начнёт, вот как сейчас, дёргаться не вовремя. Начнёт бояться монстров, древних богов и оборотней.

       Кем тогда он станет?

       Неир прокашлялся, и Алекс сфокусировал на нём взгляд. Тот мотнул головой, предлагая следовать за собой, и направился к большому сундуку, стоявшему в углу. Шел нетвёрдо, отчего на душе немного потеплело: это не Алексу что-то незаметно подмешали в чашу, алкоголь всех брал, просто каждого — по-своему.

       Алекс легко поднялся и двинулся следом. Шагать получалось куда лучше, чем трезво размышлять: мысли путались, движения же остались чёткими, уверенными, трезвыми.

       "Впрочем, как всегда", — подумал он.

       Неир потянул за крышку сундука, та натужно скрипнула, и Алекс тихо фыркнул себе под нос: ещё бы! Чтобы в этом доме что-то и не скрипнуло... Не бывать такому!

       Неир на его фырк никак отреагировал — изучал содержимое сундука, перекатываясь с пятки на носок и назад. Алекс осторожно заглянул ему через плечо, тихо присвистнул. Неир оборвал свист сердитым шиком: ребёнок все-таки спит!

       — Тшшш... — повторил шик Алекс то ли демонстрируя Неиру, что услышал его, то ли приказывая себе. Взмахнул рукой, жестом демонстрируя, что всё, заткнулся, навеки. И снова уставился в сундук.

       Сундук был полон оружия. Мечи, кинжалы, стрелы и хитрая конструкция, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся арбалетом. На него Неир и указал, заявив:

       — На оборотня нужно идти с этим. Чтобы не подпустить слишком близко.

       — На оборотня-то да... — неопределённо пробормотал Алекс. Ткнул пальцем в сундук и заговорщицким шёпотом задал волнующий его вопрос. — А вам это всё зачем?

       — Для защиты, — Неир ответил тихо, и может, потому Алексу показалось, что прозвучало тяжело и глухо. Будто поставил точку. Будто дальше не хотелось объяснять.

       Алекс страх как любил выяснять, что именно ему не объясняют. Появилось у него такое хобби ещё со времен сосуществования с драконами. Не объясняли, как правило, самое интересное. И нередко — самое важное.

       — Для защиты от кого? — Алекс покосился на Неира и прищурился. — Вас кто-то обижает? Гномий клан? Толпа крестьян? Банда лесных разбойников? Потому что тут оружия... — он снова глянул в сундук, широко взмахнул рукой, демонстрируя, сколько тут оружия и многозначительно добавил. — Пффф!

       Неир покосился неодобрительно, гневно блеснул тёмными глазами. Алекс вспомнил, что надо быть тише и повторил жест "заткнулся навеки". Неир помолчал, ожидая, не заговорит ли Алекс снова, но тот старательно молчал, и тогда заговорил Неир.

       — Здесь нас не обижает никто, — он сделал ударение на первом слове. — Но прежде, чем сюда попасть, мы бывали в разных местах. И не везде нас принимали так, как здесь. Приходилось... справляться. И уходить. В этом селении мы нашли дом. Дом нужно защищать.

       Помолчал и добавил с очень странной интонацией:

       — Здесь живут хорошие люди.

       — Хорошие люди… — пробормотал Алекс, ещё раз придирчиво осмотрел оружие и подозрительно поинтересовался. — Вы же не собирались тут охоту на оборотня устроить?

       — Тебе, значит, можно, а мне — нет? — тёмный взгляд вновь гневно вспыхнул.

       — Я один, — напомнил Алекс, — а у тебя дети. Я понимаю, дом и всё такое... Особенно если долго его искали... Поверь, я понимаю. Но семью в драку не потащишь. И за спиной не оставишь.

       — Семью надо защитить, — мрачно напомнил Неир.

       — Вот! — согласился Алекс. — Семью, а не всю округу. Так что сидите дома, со своим сундуком.

       — И скольких людей в округе убьет оборотень, пока мы будем сидеть? — поднял бровь Неир. Он снова говорил напряжённо. Снова будто собирался защищаться. Будто на него нападали.

       — Да всё уже, — отмахнулся Алекс. — Оборотня убьёт Алекс.

       — Угу... — хмыкнул Неир, и стало ясно, что в это он точно не верит.

       И добавил, пристально глядя в глаза:

       — А ты уедешь на рассвете.

       — А я уеду, — согласился Алекс.

       Неир молчал. На мгновение Алексу показалось, что тот сейчас возразит. Что попросит не уезжать, остаться, проследить, защитить семью и хороших людей. И вручит арбалет.

       Неир не попросил — и хорошо.

       "Нельзя здесь увязнуть".

       — Никому больше этого не показывай, — резко сказал Алекс, оттеснил плечом Неира и захлопнул сундук. — Никому. Понял? Какими бы хорошими ни казались соседи. Друзья. Бабы. Никому. Когда имеешь дело с оборотнем...

       — У нас он пока не объявлялся, — перебил Неир.

       — Или просто не любит питаться там, где живёт, — предположил Алекс.

       Неир повёл плечом, будто хотел поёжиться, но вспомнил, что он здоровый мужик, глава семьи, и ему не пристало ёжиться при гостях.

       "Хорошо, если тебе стало страшно, — подумал Алекс. — И должно быть, раз ты такой взрослый и ответственный, и у тебя семья. Тебе должно быть страшно за всех, не только за себя — за всех".

       Оно ведь так работает? Семья?

       Алекс не знал, но ему казалось, что примерно так.

***

       Ступени скрипели под ногами, когда он поднимался на чердак. Кровать тоже скрипнула. И ещё раз. И ещё несколько раз, пока Алекс пытался сесть поудобнее. Сесть, не лечь — чтобы не уснуть.

       Наконец уселся, уперся спиной в стену, прикрыл глаза и прислушался. Нужно ждать, пока всё стихнет. Пока все уснут.

       Потом очень — очень! — осторожно выбраться. Он специально наступил на каждую ступеньку, пока поднимался — чтобы запомнить, какие не издают звуков. За шагами Неира возле сундука тоже наблюдал... Ну а что? Парень прав в одном, арбалет — вещь полезная. Тем более, из арбалета Алекс ещё не стрелял.

       "Кто-то не собирался ничего красть", — напомнил он себе.

       И задумался над тем, прекратит ли когда-нибудь врать.

       Хотя бы себе.