— Какой ход?
— Успеть раньше, — объяснил Алекс. — Сказать всем, что ты охотник, чтобы потом настоящему охотнику было сложнее доказать, кто есть кто.
— Доказать? — растерянно переспросил Мерв, и Алекс подумал, что если он достаточно умён, чтобы додуматься до такого плана, то очень, очень умело это скрывает.
— У тебя там, — ещё один мягкий шаг, кивок на стол, — карта, где отмечены перемещения оборотня. Проблема в том, — ещё шаг, и Алекс завершил круг, упёрся в стол по другую сторону от Мерва, — что ты движешься по той же дороге.
Мерв нахмурился. Алекс сдержался, чтобы не вздохнуть. Вот ведь непонятливый! С другой стороны, не он первый здесь непонятливый, не он последний. Не всем же соображать так быстро, как Сакар.
— Может, ты и есть оборотень? — прямо спросил Алекс и пристально уставился Мерву в глаза. Те потемнели: из голубых превратились в синие. Или так показалось, потому что при этом Мерв ещё и побледнел.
“Угу, — мстительно подумал Алекс, — будешь знать, как меня не бояться”.
Но ничего подозрительного в глазах не увидел и отступил.
— Выкладывай, — скомандовал он и придавил снова свернувшийся было угол карты арбалетом. — Пока я добрый.
— Я думал, ты всегда добрый, — мрачно заметил Мерв.
— Конечно, — воодушевленно кивнул Алекс, — и драконов по доброте душевной изничтожаю.
— Не людей же!
— Да какая разница?
Если честно, ему начинало надоедать, что все здесь думают, что что-то знают о нем. Что знают его.
— Ты защищаешь людей! — неожиданно возмутился Мерв, будто речь сейчас шла о нём, а не об Алексе.
— Тише! — наставительно напомнил тот. И сосредоточив взгляд на карте, сухо скомандовал. — Выкладывай.
Мерв хмыкнул, но больше спорить не стал. В конце концов, его многострадальная карта всё-таки стала наконец предметом беседы, а этого он, кажется, давно ждал.
— Смотри! — воодушевленно заявил он и ткнул пальцем в кривую линию, следующую от одного крестика к другому. — Сначала оборотень шел прямо...
— Крестики у нас что? — деловито уточнил Алекс.
— Места, где он нападал, — объяснил Мерв. — Видишь, как шёл? Со стороны гор, по реке. В горах он уничтожил половину деревни, — Мерв ткнул пальцем в первый крестик. — С тех пор я иду за ним, — палец заскользил по линии. — Каждый раз опаздываю — на день-два, не больше. Вот здесь, здесь и здесь. А тут, в Илтмаре, — палец уткнулся в кружок, внутри которого было целых два крестика, — я его догнал, но не смог найти. Видишь? Два убийства. За ночь! — он ударил ладонью по карте. — Одно — в центре, второе — за городской стеной. Хитрая тварь. И быстрая. Но знаешь, что самое страшное?
Алекс вопросительно покосился.
— Луна была неполной, — сообщил Мерв, снова перейдя на шёпот, — и ещё… он убивает не наугад. Он выбирает жертв.
"Вот это уже точно ни в какие ворота..." — подумал Алекс и фыркнул.
— Не веришь? — понимающе спросил Мерв.
— Пока не знаю, — пожал плечами Алекс. — Продолжай.
— Он убивает людей, которых... гм… сложно назвать хорошими.
— О! — сказал Алекс. — Вот теперь не верю. Покажи мне здесь хоть кого-то, кого легко назвать хорошим, Мерв. И не пытайся привести в пример себя: ты обманываешь людей и наживаешься на их доверии. Меня не пытайся тем более. Больше у нас общих знакомых нет, но поверь на слово: здесь нет никого хорошего. Значит, кто угодно может быть жертвой твоего оборотня... — Алекс смерил Мерва быстрым оценивающим взглядом. — И что это вообще за слово — "хороший"? Что, по-твоему, оно означает? Тебе сколько лет?
Мерв моргнул, пытаясь, кажется, понять, на который из вопросов отвечать. Ответил на последний:
— Двадцать… — подумал и добавил, — один.
— Значит, хорошо сохранился, — пробормотал себе под нос Алекс — чем больше он общался с Мервом, тем больше тот походил на большого ребёнка. Ладно, не просто большого — огромного. Но — ребёнка.
— Большой уже мальчик, — громко добавил он, — учись думать головой, а не только в неё есть, — снова вернулся к карте и бросил. — Давай о жертвах.
Судя по всему, парень выстроил цепочку из смертей, которая по каким-то причинам была ему удобной. Которую ему хотелось видеть. Вполне вероятно, где-то в ней затерялся один оборотень и на его место стал другой. Впрочем, нет. Оборотни слишком большая редкость в этих землях. Тем более после той заварушки в Дааре... После той — они везде редкость.
Интересно, тут есть какая-нибудь местная Красная книга для монстров?
"Сосредоточься!" — скомандовал он себе.
Итак, оборотня, возможно, вообще не было. Люди погибают часто, и не всегда их убивают монстры. На самом деле их крайне редко убивают монстры. Чаще всё сводится к банальным инсценировкам. Очень легко сымитировать смерть врага от когтей перевёртыша, если знаешь, что тварь шастает где-то неподалёку. А неподалёку всегда кто-то шастает: люди любят рассказывать страшилки, а потом в них верить. Ну а если и правда шастает... Что ж, тогда нечего удивляться двойным убийствам в разных концах города.
— Что о жертвах? — спросил Мерв.
Алекс поднял на него взгляд, и ему показалось, что Мерв снова слегка побледнел. Алекс мысленно выругался. Плохая привычка — запугивать взглядом. Тут все и без него запуганы...
— Кем были погибшие? — объяснил он Мерву, огляделся, нашел взглядом хилый табурет у окна, потащил к столу, продолжая задавать вопросы. — Что делали? Как связаны? Если твой оборотень и правда думающее существо...
Уселся на табурет и забросил ногу на ногу:
— ...давай и мы с тобой подумаем. Для разнообразия.
— Ты так шутишь? Про разнообразие — это шутка? — неуверенно спросил Мерв и прищурился. Уже успел перенять манеру щуриться. Получилось, насколько мог судить Алекс, похоже.
— Ну вот! — он хлопнул в ладоши. — Уже получается! — объяснил. — Думать, — и скомандовал. — Давай о жертвах, Мерв.
Мерв неодобрительно качнул головой: шутку не оценил. Но принялся деловито перечислять, тыча пальцем в крестики на карте:
— Торговец оружием, убийца, колдун, воровской клан…
— Клан? — переспросил Алекс.
