— Но ты же мне не помог, когда я обратился к тебе, — напомнил Сэлгек, не отводя взгляда. — А я один не справлялся.
— Я не помог тебе, чтобы ты учился действовать без помощи извне, — отчеканил Наместник. — А не бежать за помощью дальше. Запомни это. Навсегда запомни. Действовать без помощи извне. Так поступают Хранители. Так поступает Феррон.
Сэлгек молча кивнул.
Наместник тоже замолчал. Кажется, сказал всё, что хотел. Но Сэлгек решил всё-таки уточнить:
— Что я должен делать теперь? — тихо спросил он.
— Теперь ты должен победить монстра и остаться героем, — так же тихо ответил Наместник. — Любого монстра, который является угрозой для Феррона.
И смерил его таким пристальным взглядом, что Сэлгек даже не успел начать надеяться, что понял его неверно. Всё он понял верно.
Любого монстра.
— Если хочешь, — Наместник сделал движение, будто вставать собирается, но вместо этого просто поменял местами ноги, и Сэлгек с тоской глянул в окно — вечер был уже близок, — расскажи, что там у тебя в лесах. Подумаем вместе.
***
Тучи истончились и в пробившемся сквозь пелену лунном свете, Алекс уже мог различить вдали стремительно приближающуюся городскую стену. За первую огромную стену, огораживающую весь Феррон, он попал без проблем.
Стражи на входе встретили не слишком радушно, допросили и обыскали, несколько раз спросили, что такое Рок, и зачем Алекс везет его с собой, на что тот неизменно отвечал, что всё наоборот — это Рок везет Алекса. Что без Рока он никак не доберется до Креура, а там утки.
Посмотрели на него, как обычно, странно, но в итоге решили, что помешан он не буйно — и дали добро на въезд. Потом оказалось, что тут каждый чертов город за своей отдельной стеной, и даже дорогу спросить не у кого. А еще — холод пронизывал до костей. Так что да, без Рока Алекс определенно не добрался бы.
Куртка, когда-то сшитая мастером-гномом на заказ, плотная и обычно не продуваемая, сейчас казалась бесполезно тонкой тряпкой, и чем быстрее скакал Рок, тем глубже Алекс пытался всунуться в высокий воротник, тем больше жалел, что так и не заказал никакого шлема. Куртку и штаны он гному примерно описал и даже очень криво нарисовал — хорошие, байкерские. Но не заказывать же к ним было еще и мотоциклетный шлем!
Насчет шлема он пообещал гному подумать, да и так и думал до сих пор.
И перчатки нужно было потолще, потеплее.
И спросить у кого-нибудь по дороге в Феррон, как там нынче погодка. На карте-то он находился не слишком севернее Империи, просто — по другую сторону гор. Карту Алекс помнил хорошо, просто внимательнее надо было вспоминать: Феррон не столько по другую сторону, сколько всё ещё в горах.
Какая-нибудь меховая шапка сейчас бы не помешала. И пушистая шкура, из таких, что видел на плечах стражей и редких местных жителей, сновавших у главных ворот. Правда, у них всех шкуры были как-то небрежно наброшены, болтались то на спине, а то и вообще где-то сбоку. Алекс бы сейчас в эту шкуру завернулся, как в кокон.
И плевать, как в таком виде его потащит Рок. Катить будет!
Вот Року было всё нипочём. Он даже будто повеселел — никаких тебе заборов и узких троп. Широкие каменные дороги, леса да высокие стены городов вокруг. Скачи сколько влезет. А большего ему и не надо.
"Потом жрать будет всё, что видит, — подумал Алекс. — Силы восстанавливать. Надо его подальше от людей держать. Конечно, раньше на них не бросался, но кто его, гада, знает..."
Алекс сжал в онемевших от холода пальцах повод, прищурился, всматриваясь в городскую стену.
Кажется, наконец Креур. Хорошо было бы. А то еще немного — и привезет конь страждущим не охотника, а кусок льда.
Алекс уже видел ворота. И людей на стене — над воротами. Как он понял, такая у ферронцев традиция: стоять не за воротами, как положено нормальным людям, а торчать сверху.
"Интересно, — подумал он, — а как тогда у даарцев?"
Пока корабль огибал горы, он многое узнал от попутчиков. Погоду не спросил, зато историй наслушался. И уяснил самое главное: соваться в горы чуть менее опасно, чем к самим Горным. И если в Феррон еще ладно, хотя тоже глупо, то к Даару вообще лучше не подходить. Там совсем дикие люди живут. А самый дикий — их новый король.
"Судя по слухам, — подумал он, — даарцы не стоят ни за воротами, ни на стене: к ним, наверное, только подъедешь, как они сразу выскакивают на дорогу с оружием наперевес и ка-ак бросятся на тебя..."
— Да блин! — пробормотал Алекс, завидев на дороге фигуру. — Мне что, вообще ни о чём не думать?
Фигура вынырнула из серого полумрака и вскинула руку, призывая остановиться, потому Алексу пришлось тормозить резко — рвануть на себя поводья так, что Рок встал на дыбы, окатив незнакомца волной грязного снега из-под копыт.
Пока Рок приземлялся обратно, Алекс рванул из-за пояса меч. Но человек на дороге не спешил на него бросаться.
Высокий, широкоплечий, в меховой накидке, с русыми волосами до плеч и густой не длинной бородой, он почему-то казался совершенно не опасным. Даже когда приветственно кивнул ему и тихо сказал:
— Алекс.
Не спросил — сообщил. Мол, я знаю, кто ты такой.
— Странный парень на дороге, — в тон ему ответил Алекс, кивнул и покрепче перехватил рукоять меча.
— Мне жаль тебе сообщать, — твердо проговорил тот, — но ты прибыл зря.
Все это выглядело и звучало более чем странно, но чем дальше говорил собеседник, тем больше располагал к себе, вместо того, чтобы настораживать. Что тоже было странно.
— Что, всех уже победили? — расстроился Алекс.
— Нет, — покачал головой парень, — в лесах все еще промышляет монстр, но Хранитель Креура справится с ним.
— Хранитель Креура… — повторил Алекс, будто пробуя слова на вкус. — Хранитель Креура. Вот попробуй три раза подряд быстро сказать: “Хранитель Креура”.
— Ты шутишь? — удивился собеседник.
— Я злюсь, — исправил его Алекс. — Я прекрасно проводил время в компании чудесных змеенышей, ну, знаешь, лес, природа, свежий воздух, задушевные беседы о ногах и чувствах…
— Ты можешь спуститься с коня? — даже перебивал собеседник так вежливо и мягко, что на него невозможно было злиться. Алекс не злился, но и меч не спешил отпускать. Чтобы ткнуть кого-нибудь мечом, совершенно не обязательно на него злиться.
