"Интересно, — подумал Алекс, — я почти не пьянею, потому что напиток такой, или потому что в этом чертовом городе холодно даже в таверне? Или это я, пока сижу, еще не чувствую, что пьян?"
Нехорошо ведь получится, если он встанет навстречу Хранителю и тут же упадет.
Дверь распахнулась с громким "бабахом" — и вошли двое парней, показавшиеся Алексу смутно знакомыми. Правда, этих ферронцев не разберешь, кто из них кто. Все здоровенные, бородатые, в косматых накидках...
Сказать бы, что все на одно лицо, но за бородами и лиц-то не видно.
— Как дела у городских ворот? — радостно проревел бармен, и только после этого Алекс понял: это стражи, что стояли на стене на входе в город. Сменились, наверное. Пришли отдохнуть после долгого рабочего дня...
"А они ведь весь день мерзнут... — вдруг понял Алекс. — Я пару минут у кельи постоял, а они — весь день. Не удивительно, что пришли сюда. Им определенно надо побольше мыла... То есть пойла. Чтоб согреться..."
Мысли текли странно. Тоже были какими-то то ли мыльными, то ли хвойными.
Алекс решительно отодвинул кружку от себя.
— Хранитель отправился в леса! — так же радостно провозгласил один из вошедших. Они вообще в Ферроне любили общаться радостными возгласами. — Сегодня он победит монстра!
Несколько человек одобрительно прокричали что-то невнятное, несколько — промолчали. Кто-то — неуверенно хмыкнул.
Алекс осторожно встал, выпрямил спину. Его слегка повело.
Но до дверей дошел ровно. А за дверями — и вовсе мгновенно протрезвел. Нет, на таком холоде решительно невозможно было толком напиться. И сейчас это было весьма кстати.
— Ро-ок! — прокричал он, уперевшись рукой в стену таверны. — Ко мне! Ср-рочно!
"Нет, еще не протрезвел, — определил по собственно интонации. — Вот чудище их лесное увижу... в перьях... вот тогда-а-а..."
Раздался треск. Через миг Рок уже шагал к нему, таща за собой на узде кусок какой-то деревяшки. Видимо, к ней он был привязан. Видимо, решил не ждать, пока отвяжут.
Следом прибежал возмущенный конюх, и ему снова пришлось давать монеты.
— Ср-рочно, — доверительным шепотом сказал Року Алекс, когда они двинулись к городским воротам, — всех тут спасем. А то деньги слишком быстро заканчиваются.
***
Страх — чувство липкое. Заползает внутрь, обволакивает снаружи, а потом каменеет. И ты сам становишься, словно камень. Застываешь. И оторвать от земли ногу, чтобы сделать следующий шаг, почти невозможно.
Каждый раз Сэлгек успевал удивиться, прежде, чем испугаться окончательно. Удивиться, потому что не привык пугаться. Каждый раз страх казался чем-то неожиданным, новым, непривычным. И сейчас он схватился за это удивление, потому что только оно осталось вне камня, в который Сэлгек уже снова превращался.
"Почему же я раньше не боялся? — подумал он и заставил себя шагнуть дальше, вглубь леса, в чащу, к пещере. — Неужели все предыдущие угрозы были несерьёзными? Или дело было в том, что те сражения освещал Ирхан, а тут — лес и тьма, а слабый свет Рихан, которая вообще не пойми за кого? Но ведь когда ходил сюда с отрядом — был день..."
Другое дело, что свет Ирхана почти не доставал сюда, не мог пробраться сквозь густые верхушки хвойных деревьев. Во всем лесу те росли вдали друг от друга, но на этой дороге — словно сбились в кучу, сомкнули кроны, спрятали и тропу, и пещеру, к которой она ведет, и теперь тут даже днем — ночь.
Странно, что ночное светило Рихан, в отличие от брата-Ирхана, умудряется как-то просовывать лучи сквозь кроны. Или сегодня просто ночь такая — когда Рихан яркая, почти под стать брату.
Но Рихан — богиня своенравная. В том смысле, что вообще никогда не разберешь, за кого она и почему. Что в легендах, что в жизни, всегда себе на уме. И если Ирхан всегда на месте, на посту, всегда на стороне людей, то эта плутовка вытворяет, что ей в голову взбредет. Может помочь тебе, а может — врагу. А бывают ведь и ночи, когда ее вовсе на небе нет. Сбегает куда-то, отправляется по своим делам, махнув рукой на обязанности.
"Вот бы и мне так, — мечтательно подумал Сэл. — Сбежать..."
Под ногой хрустнула ветка. Протяжно заскрипело дерево, будто застонал кто-то, а стоило Сэлгеку подумать об этом и круто развернуться на звук, скрип и впрямь превратился в стон.
"Это кто-то из моих, — неожиданно понял Сэл. — Из моего отряда. Кто-то из них".
Да, их убили. И глупо было бы надеяться, что кто-то выжил, кто-то не был убит тогда, в последнем походе, просто ранен, и этот стон — просьба о помощи.
Никто не выжил. В ферронском лесу, на морозе, когда ты ранен, а рядом эта тварь, шансов нет.
Но кто-то стонал. Кто-то из его отряда.
Кто-то из мертвых.
Сэл выхватил меч, прислушался, всмотрелся в темноту.
За деревом чудились чьи-то очертания.
— С дороги, — шепотом процедил Сэл, перехватил меч покрепче, шагнул к дереву. За мгновение до его шага тень метнулась к другому дереву. Что бы тут ни стонало, оно заманивало в чащу, уводило с тропы, ведущей к пещере.
За спиной взвыли, высоко и протяжно, и Сэлгек, крутанувшись на месте, развернулся на звук, вжался спиной в дерево. Но тропа была пустой. А потом над головой что-то шевельнулось. Он медленно поднял взгляд. В ветвях кто-то был. Что-то круглое, небольшое.
Первой мыслью почему-то было: чья-то голова. Ну а что, чудовище ведь может собирать трофеи.
Может, она и стонала?
Голова шевельнулась, и Сэлгек шагнул назад, не сводя взгляда, пытаясь рассмотреть и, может быть, даже узнать... Но не успел. Рихан зловеще оскалилась сквозь тяжелые тучи и нырнула в них.
Да, определенно, сегодня она была не на его стороне.
Но лучше бы уж скалилась, потому что сейчас, когда она спряталась, Сэлгек окончательно понял: за спиной кто-то есть. Кто-то идет следом.
Шуршат мягкие шаги на грани слышимости.
Он заставил себя оторвать взгляд от темной кроны, в которой уже ничего не рассмотреть, шагнуть на тропу, двинулся вперед, стараясь тоже шагать тихо, хотя это невозможно, когда ноги словно не твои, и каждый шаг тяжелый и шумный. Оглянуться через плечо так и не смог. Что было очень глупо, ведь если сзади кто-то есть, его нужно видеть. Хотя бы силуэт, хотя бы смазанное движение — хотя бы знать, как далеко он от тебя, чтоб не позволить подкрасться и вонзить в спину кинжал, когти или зубы.
