С ветвей стоящего у входа в пещеру дерева скалились черепа.

       "В Ферроне это модно, что ли?" — мелькнуло в голове.

       Чучела в перьях нигде не было видно.

       А в пещеру захотелось забраться, потому что тут, в тёмном пронизанном морозом лесу, всё вдруг показалось слишком настоящим — и мёртвым.

       Но лезть на территорию противника было бы ещё глупее, чем просто прийти сюда. У глупости тоже должен быть свой предел, в конце концов.

       Алекс выдохнул, расслабляясь — мышцы сводило то ли от холода, то ли от напряжения. Тело то и дело пробивало дрожью.

       "Надо было больше пить", — наставительно подумал он, вынул меч, прокашлялся и рявкнул:

       — Выходи, чудище поганое, биться будем!

       Давно хотел так сделать. Самодовольно ухмыльнулся, и тут же ему ответили из пещеры — хриплым визгливым смехом. Словно существо оценило шутку.

       Смех приближался неумолимо быстро, и Алекс всё с той же ухмылкой успел подумать: "Ага, идиотский смех. Оч-чень страшно".

       Но когда оно выпрыгнуло наружу — стало и правда страшно.

       — Ла-адно, — протянул Алекс и сделал осторожный шаг назад.

       В своём допущении насчёт мелкой пакости он ошибся.

       Оно и впрямь было в перьях, но перья являлись всего лишь частью маскарадного костюма, а огромные зубы, якобы торчащие из пасти, торчали из маски, скрывавшей нижнюю часть лица.

       "Вот как ты умудряешься не дышать своей же травой, — подумал Алекс. — Спрятался под маской. Пора бы уже привыкнуть: вокруг сплошной маскарад..."

       А вот гигантские размеры существа были вполне реальными. И на плече у него висела не менее гигантская змея, источавшая крайне неприятный запах. Алекс присмотрелся, заметил свисавшие с её боков клочья кожи и пришел к резонному выводу: змея не живая — химера. Мёртвое уже какое-то время создание, служащее своему хозяину-колдуну.

       Зомби, если проще.

       Вживую он еще никогда не видел химер, но слышал: по эту сторону гор такое практиковали едва ли не в столице самого крупного государства — Верхних земель.

       Почему они Верхние, если расположены гораздо южнее гор, он не знал. Да и не время сейчас было об этом думать. Как и обо всём остальном.

       Великан повёл плечом — и химера метнулась вперёд. Алекс сместился в сторону — вовремя, потому что та в полёте ещё и ядом плюнула — и вскинул в защитном движении рукоять меча. Химера ударилась об лезвие, рухнула под ноги, Алекс, не глядя, ударил ботинком по голове.

       Под ногой хрустнуло, великан тихо зарычал.

       Да, это он тоже слышал: колдун, который ведёт химеру, чувствует боль вместо неё. Что логично: она-то уже ничего не чувствует.

       Как и его ноги сейчас.

       Опять.

       Теперь от холода.

       Ну, по голове химере попал, и ладно.

       — Ещё мёртвые зверюшки есть или перейдём к делу? — спросил он у гиганта, лихорадочно пытаясь сообразить, как и куда переходить. Тому стоит раз хорошенько приложится — и нет больше Алекса.

       Это же хренов великан! Ещё и колдун при этом.

       Конечно, если верить Сэмерису, он не настоящий колдун, и своей силы у него нет — пользуется травами, зельями да амулетами. Но Алекс-то и этого не умеет. И та настоящая сила, которая должна была быть где-то внутри, как считали драконы, так там и осталась. Где-то глубоко-глубоко внутри.

       А если честно — её и не было никогда.

       В общем, сейчас он слабее по всем параметрам.

       С другой стороны...

       Он коротко оглянулся, на кустах по периметру поляны висели знакомые пучки травы. Вновь всмотрелся в противника.

       С другой стороны, это сейчас у него, вероятно, приступ паники. Потому что — разве он когда-нибудь вообще был сильнее? Но побеждал — всегда.

       Так даже интереснее.

       — Смелый, — пробасил великан. Кажется, уважительно. Алекс не был уверен: в здешних краях он вообще плохо понимал, что ему хотят сказать, а шизанутого великана в перьях — тем более.

       — А то! — воодушевлённо согласился Алекс.

       "Тяни время, — мысленно приказал себе, — тяни и думай, что делать, потому что теперь только ты и он, теперь к тебе никто не придет на помощь, сюда вообще больше никто не придет. Даже конь".

       — Я — Алекс! — он прокрутил в руке меч и шагнул навстречу великану. За поясом у того, как и положено великану, торчала здоровенная дубина. Если он при встрече кидается змеями, значит, драку начнет не голыми руками. Чтобы размахнуться такой дубиной, нужно пространство. Если подойти достаточно близко...

       "То щелчком по лбу он тебя убьет, придурок", — подумал Алекс и дальше шагать не стал. Продолжил:

       — Убиваю драконов, богов и прочих вредителей! Не слышал обо мне? — великан хмурился, и Алекс продолжил. — Нет? Не удивительно, в этих краях я обычно не работаю, но ты тут всех так достал, что им пришлось меня позвать...

       Великан с чем-то, похожим на раздраженный вздох, потянул-таки из-за пояса дубину.

       — Э! — угрожающе сказал Алекс, и великан, замерев, вопросительно уставился в глаза. — Я договорю, да? Так вот, я пришёл тебя убивать. Представился. А ты решил своего имени не называть? У вас, здоровяков, так принято? Помирать безымянными чудовищами?

       Великан вытащил дубину до конца, но не ударил сразу. Вместо этого рявкнул:

       — Чшар!

       Алекс прищурился, ткнул в него пальцем и осторожно уточнил:

       — Это тебя так зовут или...

       — Это моё имя!

       — Ага, понял, имя, — кивнул Алекс. — И как ты здесь оказался, Чшар? Как тебя в Феррон занесло? Сидишь тут один, в пещере, отбиваешься от мелких людишек, вместо того, чтобы жить в горах, вместе со своими и... заниматься, чем вы там занимаетесь.

       — Со своими?! — прогремел великан с такой злостью, что Алекс понял: своих у него нет.

       — Тоже проблемы с семьёй? — сочувственно спросил он.

       — Они погибли! Все великаны погибли! Мы ушли от страшной смерти при Дааре, но попали под удар ферронцев! Остался я. Один.