Сам он старался ни о чем не думать и ничего вокруг не замечать. Теперь-то он точно знал: всё, что его пугает, ненастоящее. Настоящее впереди, в пещере, и там Алекс, и возможно, ему нужна помощь.
По крайней мере, так он сказал Атэю. Что Алексу, возможно, будет нужна помощь. Потому они с оружием наперевес идут следом за ним. Сам еще не определился, что будет делать, когда выйдет к пещере. Наместник четко дал понять, что ему делать. И если Алексу и правда будет нужна помощь, самое лучшее решение — повременить. И потом отомстить. Лучшее с точки зрения Наместника.
Сэлгек-то его прекрасно понимал. Но вот Атэй — точно не понял бы. Так что, наверное, это было плохо, что Сэлгек понимал.
Он осторожно принял лук, проверил тетиву, наложил стрелу, сказал, будто пытаясь объяснить другу, что с ним:
— Мы уже рядом, тут этой дряни больше, — и подбодрил. — А ты хорошо держишься.
— Г-говорил же, — пробормотал Атэй. — Н-надо было брать меня к т-тебе в отряд.
— Обойдешься, — в очередной раз отрезал Сэл. — Будешь отвлекаться на битвы — не останется время на сказки.
— Л-л...
— Легенды, да, — исправился он, не дожидаясь, пока Атэй выговорит слово. — А теперь тихо. Мы близко.
***
Алекс сидел на земле, привалившись спиной к бездыханному телу противника, и бездумно вытирал нож о штаны. Штаны были измазаны кровью. Нож — уже давно чистым.
— Ты не веришь, — хрипло сказало тело.
"А ты не говоришь, — равнодушно подумал Алекс и даже не обернулся. — Ты даже не дышишь. У меня галлюцинации от этой вашей растительности. Опять".
— Не веришь, — голос стал чище, стал знакомым. Теперь с ним говорил Сэмерис. Вещал прямо из мертвого великана.
"О да! — мысленно фыркнул Алекс. — А вот на это я обязательно куплюсь..."
Может быть, чисто теоретически Сэм так и умел — говорить через мертвых. Но это ведь было бы в том случае, если б он сам был жив, так?
"Нужно все-таки почистить тут всё, — мелькнуло в голове. — Убрать все связки с деревьев, а то заблудится так кто-нибудь в лесу — а умершая любимая тётя ему и скажет, что пора половину Феррона изничтожить. Это ж опять сюда возвращаться придется, опять всех спасать..."
— Потому не боишься, — продолжал Сэмерис за спиной. — Пустой... Тебя нет... Только оболочка... Нечему бояться.
Фигня. Сэмерис так не говорил бы. Он любил говорить красиво и витиевато. И на драконьем, хотя общий язык тоже знал неплохо. Но наедине — только на драконьем. Так что эти обрывки фраз — обрывки собственных мыслей Алекса. И нужно подняться, потому что холодно. Правда, холода он уже давно не чувствует. Тут тихо, хорошо...
"Хоть в пещеру заберись! — приказал себе Алекс. — Замерзнешь же, идиот! А лучше — вставай и выходи. Давай. Сейчас!"
И не пошевелился.
***
Алекс сидел рядом с побежденным монстром. Опирался на него, будто тот был не монстром, а тумбой. Стеклянно глядел вдаль, уронив руки на согнутые колени, в их сторону даже не повернулся, и Сэлгеку на мгновение показалось, что Алекс умер. Сел вот так — и больше не встанет.
Он уже готов был вздохнуть: то ли грустно, то ли разочарованно, когда вдруг заметил движение в стороне. Невесть откуда взявшаяся огромная змея поднялась над землей, изогнулась для броска. Он вскинул лук. Руки не дрожали. Змея была на острие стрелы — только отпустить тетиву на выдохе.
Доля секунды.
Сердце глухо ударило. Время растянулось. Поплыло.
Наместник сказал бы сейчас: "Не спеши. Подумай. Что я говорил тебе об угрозах?"
Впрочем, и одного "не спеши" хватило бы. Змея быстра, повременить с выстрелом — и всё. И потом останется только мстить за Алекса. И рассказывать всем вокруг, как героически мстил. И победил всех, кого даже Алекс победить не смог. Наместник будет этому рад, в очередной раз расскажет о вере в Хранителей и даже, наверное, похвалит. Атэй поможет рассказать об этом сказку, да такую, что и в Креуре, и во всем Ферроне надолго запомнят. Ему это всё не понравится, но он поможет. У него выбора не будет. И может быть потом, спустя время, он поймёт: так было надо.
В гробовой ледяной тишине, в вязком застывшем времени тихий выдох Атэя прозвучал оглушительно. Тот выдох, на котором Сэлгек должен был выстрелить. И который вновь запустил время.
Стрела со свистом сорвалась с тетивы и пробила змее голову за миг до того, как навстречу твари развернулся Алекс с ножом и ткнул им прямо в раскрытую пасть и разжал пальцы. Змея упала у его ног. Алекс медленно, будто нехотя, попинал носком сапога: сначала торчащую стрелу, потом рукоять своего ножа, встрявшего в пасть. Глядя уже не перед собой, а на тварь, но всё так же невидяще, тихо пробормотал:
— Убиваешь тебя, убиваешь... Остаточное явление...
Перевел взгляд на Сэлгека с Атэем, объяснил:
— Последняя воля почти мертвого хозяина, осуществленная совсем мертвым животным, — и тут же сочувственно спросил. — Сложно, да? Молодцы парни, говорю. Убили страшную химеру. Сначала я, потом вы, потом опять я. А теперь, дети... — кивнул на лежащий неподалеку меч Хранителя, и только теперь Сэлгек его заметил, и только теперь вспомнил, что потерял. — Соберите игрушки.
Слабо и неопределенно махнул рукой рукой в сторону, где лежал еще один — его собственный — меч.
Прикрыл глаза.
Сначала Сэлгеку показалось, что Алекс потерял сознание и рухнет прямо на поверженного противника.
"Не всё ещё потеряно", — тут же отозвался голос Наставника в голове.
А потом Сэлгек понял: сознание Алекс, может, и потерял. Но не рухнет. Он словно застыл тут, заледенел, пока ждал их с Атэем. От этой мысли он сам отмер.
— Давай, — бросил он Атэю, — поднимай игрушки.
И направился к Алексу.
***
— Ребра! — зашипел Алекс, когда Хранитель попытался помочь со всей своей ферронской грацией: схватил за руку выше локтя и потянул вверх.
Атэй оказался рядом, придержал за другую руку. Этот действовал немного осторожнее, насколько вообще ферронцы могут быть осторожными. Ну, примерно как не очень злой медведь...
