Вот и очередь здешняя — вместо того, чтобы в страхе разбежаться или хотя бы посторониться, смотрят, молчат, с места не сдвинутся.

       Пришлось брать нахрапом.

       Он остановил Рока у самой двери. Старушка, сидящая на пороге, смерила его таким взглядом, что Алекс даже на миг передумал было, но потом все же решился.

       — Оракул! — прокричал громко и мысленно взмолился: “Шевелись быстрее, кто бы ты ни был, пока меня бабка не избила”.

       Бабку, правда, отвлёк Рок — теперь взглядами она мерилась с ним, и трудно было определить, кто побеждает. Зато Алекс очень чётко чувствовал сразу несколько десятков подобных взглядов на спине.

       Дверь скрипнула, на порог вышел несколько растерянный парень, которого, вероятно, вытолкали довольно поспешно, а вслед за ним — высокий человек в темном плаще и глубоко надвинутом капюшоне. Из-под капюшона на Алекса смотрели невыносимо долго, потом соизволили пригласить: взметнулась вверх рука и поманила узловатым пальцем. Оракул развернулся, дверь за ним захлопнулась, а парень на пороге стал еще более растерянным, узрев Алекса на коне. Ну и самого коня.

       Алекс спрыгнул, тихо скомандовал Року:

       — Иди погуляй, — от греха подальше. Но Рок был слишком занят, чтобы послушаться: продолжал играть в гляделки со старушкой.

       — Иди, — настойчивее процедил Алекс, толкая его в бок, — по-гу-ляй.

       Рок фыркнул, отвернулся и нехотя побрел прочь, продолжая то и дело бросать на бабку угрожающие взгляды через плечо.

       — Иди-иди, — пробормотал ему вслед Алекс. Виновато улыбнулся ей, осознал, что улыбку за воротником не видно, и протиснулся в дверь, постаравшись не задеть предыдущего посетителя.

       Внутри было дымно, душно. Оракул сидел за столом, гостю полагалось то ли стоять, то ли присесть на лавку у стены. Алекс шагнул к лавке, взялся за ее край и потащил к столу.

       Оракул на это никак не отреагировал, сплел пальцы в замок, глядел куда-то мимо. Куда именно, было не видно из-за капюшона, и Алекс даже успел испугаться, что тот вообще отключился, нанюхавшись своих благовоний. Он сам тут пару мгновений, и уже голова от дыма кружится, а Оракул, бедняга, весь день этим дышит.

       Но как только Алекс наконец уселся, тот заговорил:

       — Это честь — познакомиться лично.

       Голос был глубоким, бархатистым. Гипнотизировал бы, если б Алекс не чувствовал столь явно, как в него впились взглядом, придирчиво изучая. Та же манера смотреть на собеседника, что и у Сакара.

       “Вот куда лордёнка нужно определить, — подумал Алекс. — Вот этому в ученики. И пусть смотрят друг на друга, хоть глаза поломают. И им не скучно, и остальным жить проще”.

       — Когда знакомятся, обычно открывают лицо и называют имя, — отметил Алекс.

       Оракул тихо хмыкнул:

       — Кому, как не тебе, знать: имена и лица в нашем деле зачастую только мешают.

       — В нашем деле? — переспросил Алекс.

       — Брось, — отмахнулся Оракул, откинулся назад и — Алекс почувствовал — прекратил изучать: то ли понял что-то для себя, то ли смирился с тем, что ничего понять не сможет. И голос сразу стал живее. — Ты водишь народ за нос по-своему, я — по-своему. Мы в некоторой степени коллеги.

       “Вот это вряд ли”, — подумал Алекс, но спорить не стал. Спросил:

       — Как вышел на меня?

       — Земля полна слухами, — мягко проговорил Оракул, — а я их, можно сказать, коллекционирую. Ты же Алекс, убийца драконов, охотник Семи холмов, тебя знают многие. И твоих связных совсем нетрудно вычислить.

       “Не хочешь говорить, значит, — понял Алекс, — ну и не надо. Дело, в конце концов, взаимовыгодное”.

       Кивнул, извлёк из-за пояса кошель и отсчитал положенные позвавшему десять процентов. Выложил на стол аккуратной горкой. Оракул ловко сгрёб их привычным, обыденным жестом. Снова откинулся назад. Помолчал. Оттарабанил пальцами по столу длинную дробь.

       Наконец спросил:

       — Ещё что-то интересует?

       — Ты убедил лорда, что ему нужна побрякушка? — уточнил Алекс. — Зачем?

       — Почему сразу я? — Оракул как будто усмехнулся, но точно сказать было нельзя — проклятый капюшон скрывал всё. — Не я, звёзды…

       — Не мог предложить какую-нибудь другую побрякушку? Сам бы слепил… Зачем моё участие? Зачем храмы, боги?

       — Такие деньги, — Оракул кивнул на кошель, — платят только за подвиги. А Оракулы, юноша, подвигов не совершают. Для подвигов у нас есть вы.

       — Что в Храме? — прямо спросил Алекс.

       — Древний бог, — Оракул пожал плечами.

       — Настоящий?

       — Для тех, кто в него верит, вполне.

       Оракул замолчал, но когда Алекс уже собрался вставать, неожиданно сообщил:

       — Ты разочарован. Но был готов к этому. Ты привык разочаровываться.

       Алекс удивлённо уставился на него.

       — Ты ожидал встретить кого-то, наделённого иными способностями, нежели просто уметь читать людей и запоминать слухи, не так ли, юноша?

       Алекс не ответил. Но и не попытался еще раз подняться. Он хочет что-то сказать, странный мужик в капюшоне? Ну пусть. Пусть говорит.

       Оракул и правда заговорил.

       — Ты... — подался вперёд и медленно, словно подбирая слова, договорил. — Ты ищешь что-то. И не можешь найти.

       — Все мы ищем, — равнодушно пожал плечами Алекс и поднялся. — Если у тебя всё…

       Развернулся и направился к выходу.

       — Очень давно ищешь, — в спину ему сообщил Оракул. — Потому и носишься по всем Семи холмам и даже дальше... Сколько лет уже носишься?

       Алекс, дошедший до порога, все-таки не вышел под этот бубнёж в спину. Остановился, тяжело вздохнул и глянул на Оракула через плечо. Раздраженно подумал: "Что за театральные паузы? Что за риторические вопросы? Ну, хочешь ты что-то сказать — так говори сразу!"

       Оракул, будто назло, помолчал еще немного. И наконец закончил мысль:

       — У всего есть свой срок, охотник. Готов ли ты к тому, что найденное окажется совсем не таким, каким тебе помнится? Каким представляется? И возможно, уже совершенно ненужным. Тогда жизнь потеряет смысл.

       — Какие мы оптимисты... — пробормотал Алекс вместо ответа и захлопнул за собой дверь.