Он тихо выдохнул и взялся кинжалы. Хоть их не потерял. Дурак. Если тварь сейчас выскочит на дорогу, Атэй выстрелит, а он метнет кинжал...

       "Дурак", — мысленно повторил он себе. Потому что уже понимал: тварь не выскочит. Она никогда не выскакивает. Вернется в пещеру. И будет ждать, когда он снова придет.

       — Она быстро бегает? — задумчиво спросил Атэй. — А то я жду, жду...

       — Всё, — мрачно отмахнулся Сэлгек. Бросил кинжал на дорогу, шатаясь, шагнул к обочине. Медленно сел.

       Атэй еще какое-то время держал лук наготове, но в конце концов тоже опустил. Глянул на Сэла, на кинжал. Спросил:

       — Меч ты тоже так бросал, да?

       — Не твоего ума дела! — огрызнулся Сэл.

       Атэй пожал плечами. Подобрал кинжал, протянул ему.

       Кивнул в сторону городской стены:

       — Пойдем.

       — Куда? — мрачно спросил Сэл, тяжело глядя в черный лес за дорогой.

       Атэй не ответил. И так ведь всё ясно.

       — Это не просто монстр, — Сэл перевел взгляд на друга. — Я не могу даже рассмотреть его. Даже попытаться ударить. И не хочу рассматривать! И не смогу еще раз сегодня... Даже если вернуться в келью, взять больше оружия, я не смогу вернуться сюда.

       Подумал и добавил:

       — И домой — не смогу. Как в глаза людям смотреть? А если Наместнику?

       — Нужно выбрать, — сказал Атэй и странно усмехнулся, будто придумал шутку, но изо всех сил старался быть серьезным. — Либо к Наместнику, либо сюда...

       — Весело, да? — холодно прищурился Сэлгек.

       — Я просто подумал, что ты предпочтешь вернуться к пещере, чем еще один разговор, — Атэй позволил усмешке появиться на лице. — А потом подумал, что если туда, — кивнул в лес, — к твоему чудищу отправить Наместника, то кто кого испугает?

       Сэлгек задумчиво кивнул. Шутка была неплохой. Просто ему было совсем невесело сейчас.

       — Может, его за разговорами в лес заманить? — продолжал Атэй. — Если сам идти не хочет? Будешь беседовать, прогуливаясь, а там, глядишь, случайно и на чудище наткнетесь, а оно его как увидит, как испугается...

Атэй открыл было рот, чтобы что-то ответить, но его перебили: совсем рядом, в деревьях по другую сторону дороги, кто-то громко прокашлялся. Сэлгек вскочил, снова забыв, как дышать. Попытался схватить пустоту на поясе левой рукой. И только потом понял, что в правой у него — кинжал. И что сейчас — это всё оружие, которое у него есть. Атэй вскинул лук и круто развернулся на звук.

       "Если и с другой стороны какая-то тварь..." — подумал Сэлгек, то ли испуганно, то ли угрожающе, но не успел ни определить, ни додумать.

       На дорогу шагнул человек, и Сэлгек почти сразу догадался кто он такой, несмотря на рост и комплекцию. А может — и благодаря этому, он ведь слышал описание, данное Атэем. К тому же он и правда всегда определить, насколько силен и опасен может быть боец. Этот был. И силен, и опасен.

       Держал ладони поднятыми, раскрытыми, шагнул в их сторону осторожно, медленно.

       Окинул обоих долгим внимательным взглядом. Приветственно кивнул Сэлгеку:

       — Хранитель, — и Атэю, — парень с дороги. Вы не дергайтесь, ладно?

       Осторожно поднял к голове руку и принялся трясти что-то, что что какое-то время назад, вероятно, было косой. Из волос посыпались мелкие ветки и иголки. И немного снежинок.

       Пока те выпадали, он говорил:

       — Даже не знаю, с какой интонацией переспросить... Выберу уточняющую.

       Оставил наконец в покое свою косу, поднял пристальный взгляд на Сэлгека и очень серьезно проговорил:

       — Это вам здесь не нужна помощь?

       Он, кажется, так шутил. Но взгляд у него при этом оставался неприятным. Холодным, цепким и в то же время — равнодушным, пустым. Он словно бы не был живым, этот Алекс. Словно был куклой, которая выполняет поставленные задачи: оценить опасность, убить монстра, пошутить при виде мирных граждан.

       Но не более того.

       Сэл заметил движение за спиной Алекса, Атэй тоже, судя по тому, что перехватил лук. Но Алекс вскинул руку, призывая их остановиться, и шикнул через плечо:

       — Сидеть, Рок! А то спугнем.

       Снова уставился на Сэлгека и отчеканил:

       — Значит, так. Сейчас из кустов выйдет конь. Просто. Очень. Большой. Конь. Он не кусается. Понял?

       Сэлгек так же медленно кивнул.

***

       Рок шагнул на дорогу и остановился рядом с Алексом, косясь красным глазом на ферронцев.

       “Только не вздумай сейчас рыкнуть, — мысленно попросил его Алекс. — Или чихнуть”.

       С Хранителем все обстояло еще хуже, чем он думал.

       Здоровенный, бородатый, в какой-то невменяемо длинной накидке, что едва ли не волочится за ним по земле, и которая, может быть, и смотрелась бы на нем хоть сколько-нибудь достойно, если б он не трясся как осиновый лист. Глаза навыкате, меч, кажется, где-то посеял, в общем тот еще Хранитель.

       "По какому критерию их вообще выбирают? — подумал Алекс. — Просто находят самого большого?"

       Атэю захотелось выдать подзатыльник. Вот этого перепуганного он так старательно защищал, не пуская Алекса в Креур. Вот в этого, по его мнению, должны верить жители города, и тогда он обязательно их спасёт... А то, что у него зуб на зуб не попадает, и это явно не от холода, Атэя не волнует?

       Или у него какие-то свои планы? Сожрет Хранителя какая-нибудь пакость — и Атэй следующий на очереди? Ну а что? Тоже здоровый, самую малость пониже... Не зря так странно смеялся, когда Алекс его по незнанию с Хранителем спутал.

       Ну да, точно. Горечь в том смехе была. Может, даже зависть.

       Тоже накидку длинную себе хочет. С узорчиками. Совсем немного укоротить — и будет ему в самый раз.

       Но прямо не скажет: "отдай", не отберет. Наоборот, охраняет, с луком следом ходит. Ждёт. Потому что долго такой Хранитель всё равно не протянет, сколько ты с луком за ним ни ходи. Может, он вообще свою накидку потеряет следом за мечом.

       Ферронцы!

       Алекс шагнул к Хранителю и, не спеша, чтоб не пугать резкими движениями, протянул руку. Представился: