Незнакомец и сам будто сдерживал улыбку, а темные глаза под широкими кустистыми бровями странно светились. Будто он знал Алекса давно и сейчас рад встрече. Но память на лица у Алекса была хорошей, да еще и на такие специфические, и этого типа он точно ни разу не видел.

       — Ардэн, — представился тип и протянул руку.

       — И? — спросил Алекс, не реагируя на жест.

       Незнакомец понял, что не дождется рукопожатия, забросил руку на высокую деревянную спинку лавки и теперь почти касался ею Алекса, так что пришлось приложить огромное усилие, чтоб не отодвинуться.

       Что-то подсказывало, что в случае чего общительный незнакомец обязательно придвинется ближе. И ситуация получится нехорошей — Алекс будет зажат между ним и стеной. Всегда, конечно, можно выпрыгнуть в окно, но во-первых, это как-то не героически, а во-вторых, он ещё не расплатился за обед. Не то, чтобы Алекс всегда платил по счетам... Просто в окно лезть, если честно, не хотелось.

       — Я вижу, ты смелый парень, — доверительно заговорил Ардэн, — а у меня как раз есть одно дело. Там светит крупный улов, но в одиночку мне не справиться…

       — Почему? — спросил Алекс, и пока Ардэн хмурил и без того нависшие над глазами брови, пояснил, о чем именно спрашивает. — Почему я смелый парень?

       — Ты в походном костюме, не здешний, значит, путешествуешь. Ты один. А путешествовать в одиночестве при твоей комплекции — дело рискованное.

       "Да что ж такое! — мысленно возмутился Алекс. — Что ж вам всем не даёт покоя моя комплекция!"

       Но собеседник продолжил:

       — Это я вижу, что подраться с тобой — себе дороже, многие — не видят. И могут затеять драку. А как бы там ни было, любая драка — это риск. Значит, рисковать ты любишь. Cидишь без оружия. И не испугался моих недавних собеседников, когда они шли к выходу: все отодвинулись, пропуская их, ты — подался вперед, чтоб их рассмотреть. А ещё, — гость ухмыльнулся, — ты ешь вот это.

       Кивнул на тарелку и доверительно добавил:

       — Рисковая затея.

       Алекс ухмыльнулся в ответ. После такой тирады ему подумалось, что несмотря на орочью рожу, Ардэн — достойный собеседник. Не слишком приятный, но достойный.

       — Убедил? — спросил тот.

       "Я об этом пожалею", — мрачно подумал Алекс, и спросил:

       — Что за дело?

       Ардэн подался вперед — Алекс снова едва сдержался, чтобы не отодвинуться — и тихо, по слогам, произнес:

       — Сок-ро-ви-ща.

       — А-га… — задумчиво протянул Алекс.

       — На пике Гурлай, на восточных склонах Острых гор, — заговорил Ардэн нараспев, будто рассказывал заученный текст, — в пещере, скрытой от людских, гномьих и великаньих глаз, с давних времен хранятся забытые сокровища. Горные там не живут. Подняться туда невозможно. Дойти — только через поселения гномов, а гномы не пропустят никого. А если пройдешь гномов, выйдешь к Долине блуждающих огней. Месту, откуда еще никто не возвращался...

       — Мило, — кивнул Алекс и сунул еще ложку в рот — дурацкая привычка поглощать пищу, когда посвещают в суть дела. — Гномы и огоньки. Только не говори, что этого испугались твои орки.

       Теперь пришла его очередь податься вперед и заглянуть в глаза собеседнику, который от его взгляда подобрался и чуть заметно напрягся. И растерянно переспросил:

       — Орки?

       — Чего ты мне не говоришь? — прищурился Алекс и подумал, что прозвучало бы куда более угрожающе, если бы не набитый рот. А всё дурацкое мясо, которое невозможно прожевать!

       Но ничего, для первого сеанса запугивания и так сойдёт.

       — Говорят, — перешел на шёпот Ардэн, сделал паузу, быстро оглянулся, продолжил, — это всего лишь слухи, но говорят, в той пещере испокон веков живет дракон. Хранитель и горы, и сокровищ.

       Алекс разом проглотил всё, что не дожевал. Получилось судорожно.

       Выдохнул:

       — Та-ак… — и откинулся на спинку лавки, задумчиво глядя вдаль и постукивая пустой ложкой по столу в такт мыслям. Мысли, как ни странно, были не панические, не метались в разные стороны, но и не складывались в цельную картинку. Алекс думал размеренно и отстраненно.

       "Наверное, — думал он, — всё-таки существует такая штука как судьба.

И хватка у неё мёртвая: если взялась за тебя, то не отцепится. Драконы и огонь — это суждено мне, и это меня преследует. Огонь и драконы. Зато есть плюс. Теперь я почти уверен, что меня не заколют, не зарежут, не свернут шею и не загрызёт во сне конь. Если этот мир решит меня когда-нибудь прихлопнуть, он сделает это драконом. Что вполне логично. Я пришел в него — в этот, по крайней мере — убив дракона. И уйду, когда дракон убьет меня".

       — Нет там никакого дракона, — заявил он, додумав, и зачерпнул последнюю ложку ужина.

       Не может его быть.

       Не должно.

       — Скорее всего, — кивнул Ардэн. — То же я говорю всем. Но люди упрямы, а их страхи — живучи.

       — Карта есть? — деловито спросил Алекс.

       — Есть, — кивнул Ардэн и продемонстрировал свернутый в трубочку пергамент, которым недавно обмахивался.

       "Ты только что подумал, что дракон тебя убьет, — напомнил себе Алекс, — а теперь тебе нужна карта. Зачем? Чтобы залезть к нему в пасть по оптимальной траектории?"

       Ардэн помахал перед носом пергаментом, отвлекая от мыслей.

       — Лишнего выпил? — доверительно спросил. — О чем задумался?

       И всмотрелся так пристально, так остро, что Алекс решил не бросать так сразу идею с окном. Ещё через стол перемахнуть можно. В крайнем случае — проползти под ним. Слишком странный взгляд у этого Ардэна, взгляд человека, который знает куда больше, чем говорит. Этот взгляд вкупе с историей о драконе в горах не сулит Алексу ничего хорошего.

       Бежать нужно. Вставать и бежать. Хоть бы и через окно. От странных людей, карт и драконов, подальше. В Империю. В столицу. Там Император, там спокойно... Там мясо вкусное, там тепло...

       Но если в горах и правда, чёрт его дери, дракон?

       — О прошлом, — ответил Алекс.

       — И что там?

       "Драконы", — чуть было не ляпнул Алекс. Коротко глянул на Ардэна и мысленно обругал себя. Действительно, видать, выпил лишнего. Действительно давно ни с кем не говорил.