— Не моё дело? — понимающе уточнил тот и кивнул сам себе. — Но хоть имя-то своё назовёшь?

       — Мерв, — представился Алекс. — Охочусь на волков, даю бесплатные представления, страсть как люблю карты.

       И выхватил пергамент из рук собеседника. Тот возмущенно открыл рот, но возмутиться не успел, потому что Алекс деловито поинтересовался:

       — Откуда бумажка? — и развернул свиток.

       — Осторожно, — напряженно попросил Ардэн.

       Свиток был старым. Даже — древним. С ним и впрямь нужно было осторожно.

       — Это ещё что за иероглифы? — пробормотал Алекс и принялся крутить карту, пытаясь понять условные обозначения.

       — Ос-сторожно! — процедил Ардэн сквозь зубы.

       — Да нормально всё, — фыркнул Алекс, сдерживая порыв порвать карту. Он её уже запомнил. Зачем она кому-то еще? Особенно, если там и правда дракон.

       А заодно и посмотрит, на что на самом деле способен этот якобы дружелюбный и общительный тип.

       В драку полезет? Стол перевернёт?

       Ему это нужно знать: на что он на самом деле способен. Особенно, если они всё-таки пойдут в горы вдвоём. Особенно, если там всё-таки дракон.

       Здравая мысль о том, что дракона там быть не должно, размывалась и блекла на фоне множества "а вдруг…" и "а что если…"

       И не сказать, что Алекс боялся этого. Скорее, чувствовал азарт пополам с нервной дрожью.

       Но это было хорошо. Чувствовать что-то, хоть что-то, было хорошо.

       Алекс нехотя протянул свиток Ардэну, и тот, получив его обратно на руки, вздохнул с заметным облегчением.

       — Где взял? — деловито осведомился Алекс. Заглянул в опустевшую тарелку, горестно вздохнул и приложился к ещё полной кружке.

       — Отец отдал, — глухо ответил Ардэн.

       — А он где взял?

       Ардэн посмотрел нехорошо, и впервые что-то звериное мелькнуло уже не только в облике — во взгляде. Глубинное, мрачное и очень злое.

       "Только бы не ещё один оборотень, — мысленно попросил Алекс, — устал от оборотней, сил нет".

       — Семейная реликвия, — процедил Ардэн. — Я не первый в роду, кто пытается дойти до сокровищ. Но первый, кто дойдет.

       — Отец, значит, не дошел? — уточнил Алекс, ожидая бурной реакции, но на этот раз Ардэн даже не разозлился. Наоборот — ухмыльнулся:

       — Дошел. Он был там. Он выжил. Все погибли, а он — выжил. Он один. И смог вернуться.

       — И рассказал тебе о сокровищах? — Алекс всмотрелся в тёмные глаза собеседника.

       "Чего ты мне не говоришь, загадочная зверюга? Что ты такое? Человек?"

       Ардэн коротко кивнул.

       — Ладно, — кивнул и Алекс. — Ты только не рычи на меня сейчас, но каковы шансы, что это правда? Ты ведь не знаешь, что там было на самом деле. Были ли сокровища? Мог ли твой отец солгать? Чтоб оправдать гибель товарищей, например. Чёрт, да они вообще могли на пьянку поехать, а тебе сказать, что в горы идут, так? Да и карта может к чему угодно вести, а ваша семейка попросту свихнулась на походах за сокровищами, а? Может такое быть?

       Ардэн как будто внял просьбе не рычать, старательно сдерживался, только губы плотно сжал и чуть не испепелил взглядом. Глубоко вдохнул, выдохнул, несколько секунд изучал столешницу. Ответил очень ровно — продолжая старательно держать себя в руках:

       — Отец говорил, там есть кристалл.

       Алекс, собиравшийся было уточнить, почему тема с отцом так болезненна, ведь тот, как он понял, вполне себе жив, уточнять передумал. И теперь сам изо всех сил постарался удержать дыхание ровным. Не дать ему сбиться.

       Потому что байки о драконах в горах и их сокровищах — одно дело. Кристалл — совсем другое.

       — Я это хорошо запомнил, — продолжал Ардэн, не отрывая взгляда. Не мог не заметить сбой в дыхании, но вряд ли смог бы верно его истолковать. — Там был огромный мерцающий кристалл, по сравнению с которым остальные драгоценности были просто кучей мелких блестящих камушков. Мне почему-то кажется, что отец не стал бы его придумывать.

       По сравнению с кристаллом, любые драгоценности и есть куча камушков. Всё вокруг — куча камушков. А что не камушки — то, если дракон захочет, камушками сделает.

       В общем, если был кристалл, значит, был и дракон. Может, когда-то давно, а может, есть до сих пор. Может, отцу Ардэна повезло, и дракон попросту отлучился, когда тот вошел в пещеру. Иначе он не вышел бы. Никак не вышел бы.

       "Наверное, Ардэн хочет забрать кристалл в первую очередь, — отстранённо подумал Алекс. — Для него это важно".

       Не стоит его расстраивать и прямо сейчас сообщать, что кристалл нужно будет уничтожить. Возможно, вместе с драконом. И с горой. Со всем чертовым хребтом, если понадобится.

       Тем более, этот кристалл должен быть не таким уж и страшным. Тот, который Алекс уничтожил первым, был настоящим, сильным, живым. Этот — кусок бесполезного камня, в котором остались разве что отголоски той силы, что жила в кристаллах, пока они были единой сетью.

       И если уж тот получилось сломать, получится и этот.

       "Ломать мы умеем, — подумал Алекс. — Ломать не строить. Раз сломали — сломаем и другой. Раз убили дракона, почему бы не убить снова? Здесь и с драконом проще: этот мне не друг".

       Ладно, теперь надо собраться и ещё немного соврать.

       Это у него получалось даже лучше, чем ломать волшебные кристаллы.

       — Тогда как делим? — деловито спросил он, глядя Ардэну в глаза. — Тебе — огромный кристалл, мне — остальное?

       Тот уже тоже будто отошёл от мрачных мыслей и криво ухмылялся. Вроде бы, дружески. Вроде, открыто. Но чем дольше он сидел рядом, чем дольше вёл беседу, тем яснее становилось: в этом человеке, в его взгляде, ухмылке есть подвох. Двойное дно. И тем сильнее крепло ощущение, что он вообще может быть не человеком.

       Голем? Химера?

       "Или снова видишь свои отражения в собеседниках?"

       — Разогнался! — фыркнул Ардэн. Потом подозрительно прищурился и уточнил. — Ты что — только что согласился на рискованный поход лишь потому, что я сказал о кристалле? Мне казалось, тебе будут нужны более весомые аргументы.

       Всмотрелся в глаза. Цепкий проницательный взгляд. Лёгкая прохладная насмешка.