— С его помощью мы переместимся в другой мир, — с готовностью ответил Алекс.

       — Как? — терпеливо спросил Сэм.

       — Чтобы пройти между мирами, нужно много маны...

       — Алекс! — рассердился Сэм.

       — Много силы, — нехотя исправился Алекс.

       — "Сила" — не то слово, — возразил Сэм.

       Не умеют драконы так говорить, чтобы не придираться к каждому слову, это Алекс уже давно понял.

       — Умение, — сказал Сэм. — Мастерство. Концентрация. Этого не хватает тебе. А для того, чтобы ходить между мирами, и мне...

       Он какое-то время задумчиво таращился сквозь Алекса.

       — Чего? — спросил Алекс.

       — Ты точно ничего такого, — Сэм кивнул на кристалл, — не видел перед тем, как упал к нам? Ты без кристалла никогда не смог бы шагнуть. Даже я не могу, как видишь...

       — Короче, кристалл волшебный, — кивнул Алекс, — но я так и не понял, почему его нельзя трогать.

       — Тебе нельзя, — сказал Сэм. — Всё потому же. Ты рассредоточенный. Пытаешься думать и говорить обо всём сразу. Живёшь здесь и не здесь. Кристалл поможет мне шагнуть между мирами, когда коснусь и сосредоточусь на шаге.

Но о чём будешь думать ты, когда коснёшься? Ты не удерживаешь простой огонь на ладони и двух мгновений — как тебе можно позволить дотронуться до кристалла?

       Алекс задумчиво хмыкнул.

       — Теперь понятно? — спросил Сэм.

       — Ты, значит, дотронешься до него, — проговорил Алекс, — и он тебя перенесёт...

       — Поможет шагнуть, — перебил Сэм. — Шагать буду я сам, никто никого не понесёт.

       — Меня придётся, — Алекс поднял руку. — Куда шагать — не знаю, кристалл никто трогать не даёт...

       — Обойдёшься! — фыркнул Сэм. Потом стал серьёзным и посоветовал. — Постарайся ни о чём не думать.

       Одну ладонь протянул над кристаллом, вторую — положил Алексу на плечо.

       — Эй! Погоди! А если я подумаю?! — быстро спросил Алекс.

       Ветер дунул в лицо на последнем слове, принёс странный, смутно знакомый запах. Ещё секунду Алекс пытался его разобрать. И разобрал: море.

       Солёная вода, где-то совсем рядом.

       — Но... — он огляделся. — Мы что... уже?

       Всё выглядело так же: бесконечные серые скалы вокруг. Ничего не произошло, никаких порталов не открылось и даже не кружилась голова. Они там же, где были секунду назад.

       Откуда тогда тут запах моря?

       — Уже, — кивнул Сэм, осторожно поднял кристалл и уложил в походную сумку, болтавшуюся на плече.

       Шагнул с края, мягко приземлившись на камень пониже. Потом ещё ниже. Он не прыгал — медленно спускался по воздуху с камня на камень. Почти той же дорогой, которой они поднимались. Впрочем, нет. Не той. Теперь Алекс видел: скалы и камни не такие же, как были только что, просто очень похожи.

       Они всегда одинаковые, эти скалы, всегда кривые, всегда острые, всегда серые.

       — А зачем было не думать? — спросил он и прыгнул следом.

       — Надеялся, что хоть так помолчишь, — отозвался Сэм.

       Алекс фыркнул. Кажется, Сэм понемногу перенимал его манеру шутить. Перенять бы в свою очередь Сэмовскую манеру летать...

       — Так а люди где? — спросил Алекс.

       — Это Серый остров, — сказал Сэм, не оборачиваясь. — Тут люди не появляются. Отсюда отправимся на материк.

       — То есть ещё до материка добираться? — спросил Алекс. — Или туда тоже... того... кристаллом?

       Сэм рассмеялся в ответ. Он смеялся редко, и каждый раз это звучало потусторонне.

       "Надо будет сказать ему, чтобы при людях не смеялся", — отметил себе Алекс.

       А потом подумал, что Сэм не просто так шутит и смеётся: он нервничает. Сам Алекс почему-то был спокоен. Он так сильно и долго хотел выбраться из замкнутого драконьего мирка, а теперь, выбравшись, не чувствовал ничего особенного.

       По крайней мере, так ему казалось, пока они не вышли из-за скалы, которая закрывала вид на море. Настоящее, сверкающее, бесконечное. Алекс замер, уставившись на него. Кажется, растерялся. Кажется, начал думать — как и боялся Сэм — обо всём сразу.

       Что оно живое, что дышит плавно и размеренно. Что почему-то ему в последнее время всё кажется ему живым: то море, то кристалл. Что, может быть, потому что он сам хочет быть живым. Не лежать где-нибудь в отключке, не жить в каком-нибудь сне — быть живым в настоящем, осязаемом мире.

       И вот он. И вот мир. И может быть, это всё по-настоящему, потому что море дышит, а ветер — солёный. И почему-то хочется повернуть назад. Сказать: всё, стоп, Сэм. Я передумал.

       — Идёшь? — спросил Сэм, который был уже далеко внизу: почти спустился к большому каменному плато, с которого нужно будет ещё как-то добраться до тонкой полоски берега. А оттуда — через море. К людям.

       Алекс прыгнул.

***

       Куртка была страшно неудобной, штаны такими, что ногу в них не согнёшь. Впрочем, чтобы ногу согнуть, её ещё нужно поднять — а это тоже непросто, учитывая тяжесть новых ботинок. Даже перчатки, купленные последними и, несмотря на спешку, подогнанные под его ладони, будто сковывали движения.

       Конечно, Алекс предпочёл бы, чтобы ему сшили тёплую одежду на заказ, но Ардэну страшно не терпелось подняться в горы, а Алексу — посмотреть, почему же ему так не терпится.

       Лезть в заснеженные горы в своей обычной одежде он, наученный Ферроном, не стал бы, потому пришлось идти в ближайшую лавку. Там, естественно, почти не было ничего его размера, и пришлось брать первое попавшееся.

       Первое попавшееся оказалось светло серой курткой, слишком плотной, слишком сковывающей движения, да ещё и со странным колючим мехом внутри.

       "Если я в дурдоме, на меня, похоже, надели смирительную рубашку", — подумал Алекс и повёл плечами.

       И вновь решил подозревать Ардэна в желании убить, заманив в горы, а предварительно — засунув в неудобную одежду. С другой стороны — такую куртку не всяким кинжалом проткнешь. И не факт что мечом разрубишь. А в арсенале Ардэна пока был замечен только меч, да и то какой-то коротковатый.