— Даже не думай, — оборвал его отец. Тоже помолчал, раздумывая о чём-то. Медленно, задумчиво проговорил. — Что ж, раз монстры его боятся, попробуем отправить людей.

       — Я…

       — Ардэн! — угрожающе протянул отец и повторил. — Даже не думай. Ты отправишься к наёмникам. Обойдёшь Н’ваго, пройдёшь южнее Империи…

       — Нат-Кад ближе, и там тоже есть наёмники, — перебил Ардэн.

       — Ты когда-нибудь научишься слушать? — устало спросил отец. — Неудивительно, что с тобой отказываются говорить…

       Ардэн тяжело вздохнул. Но тихо, очень тихо — чтобы отец не услышал. Время разговора и впрямь было на исходе, а тратить ещё один кристалл на продолжение глупо — их не так много осталось, а ему, как оказалось, ещё очень далеко плыть.

       — Они есть не только в Нат-Каде, — терпеливо принялся объяснять отец. — Если хорошенько поискать — можно найти везде. Но тебе нужны такие, которые справятся с Алексом, а не разбегутся, при первой же его попытке их напугать. Южнее Империи найдёшь земли Клана Змеи. Когда-то, в древние века, до того, как ушли в свой край, драконы были их покровителями. Теперь те люди и сами не помнят, как связаны со змеями, но чтут традиции и обряды. Если кому и под силу достать Алекса — то им.

       — А мне, значит, нет? — не сдержался Ардэн.

       — Тебя я потерять не могу, — строго отрезал отец. Ардэн закатил глаза — пока отец не видит, мог позволить себе такие жесты. Спросил:

       — Что мне им сказать? Наёмникам клана?

       — Это — самое лучшее в предстоящей затее, — проговорил отец, и Ардэн отчётливо услышал, как тот усмехнулся. — Тебе не придётся с ними и говорить. Им не нужны истории. Им нужно золото.

***

       Старейшинам Алекс не понравился. Не нужно было быть сверхразумной рептилией в человеческом обличье, чтобы понять: его появление здесь, в их мире — событие настолько из ряда вон выходящее, что проще всего его прихлопнуть, привалить какой-нибудь скалой и забыть, что что-то вообще было.

       Но драконы не могли себе этого позволить: не нарушили бы баланс стихий и всего прочего, чего Алекс не совсем разобрал. Правда, ему всё больше казалось, что прихлопни они его — слишком многое пришлось бы объяснять Сэмерису, который, к счастью Алекса, был ещё очень юн и свято верил в баланс стихий и всего прочего.

       И в то, что драконы — самые лучшие, самые великие, самые чистые… Ну, и так далее по списку.

       Алекса согласились оставить под строгим надзором Сэмериса. И поглядеть, какой из него выйдет дракон.

       Дракон пока получался, честно говоря, никакой.

       И если кости срослись кое-как, если язык он понемногу учил, то вот магические трюки не давались совершенно. К тому же — постоянно хотелось жрать.

       В лесах, таких огромных, что легко можно было заблудиться, — что Алекс, кстати, первым делом и сделал, и вторым сделал, — можно было найти что-то похожее на еду: огромные мясистые ягоды, по вкусу напоминавшие кислые помидоры, сладкие тонкие ветви колючих кустов, чистая вода из ручья…

       “Я так не в дракона, я так в козу скоро превращусь”, — думал Алекс, пробуя на вкус очередное растение.

       От голода он не умирал, но страшно хотелось мяса. Будь тут хоть какая-нибудь белка, наверняка уже поймал бы и сожрал. Сырую. Огонь-то фиг разведёт — для этого нужно правильно руками махнуть.

       Впрочем, он и белку не поймал бы. Попросил бы Сэмериса. И поймать, и зажарить…

       Сэмерис вообще был полезным парнем.

       А вот белок — не было.

       Сэмерис говорил, из живых существ здесь — только драконы. Не выносят они больше никого рядом.

       Раньше, говорил он, всё было иначе.

       Когда-то драконы безраздельно властвовали над всеми землями — человеческими, гномьими, эльфийскими… И ещё кучи существ, названия которых Алекс перевести не мог, потому что драконий язык — это драконий язык.

       На нём даже до пяти посчитать непросто. А если уж речь о каких-нибудь сказочных созданиях, которых Алекс в кино не видел, о которых в книгах не читал… В общем, Сэмерис просто отмахнулся в итоге.

       Властвовали над всеми — и точка.

       А потом повластвовали, значит, и ушли.

       — Куда ушли? — спрашивал Алекс.

       — Сюда, — говорил Сэмерис. — Это наш мир. Внутренний.

       Долго думал, как объяснить, потому что привык уже, что Алекс плохо разбирается в их терминологии, да и слова ещё не все знает.

       — Закрытый, — говорил наконец.

       — А, — понимающе кивал Алекс. — А тут я на голову свалился.

       И всё думал, что сон никак не заканчивается, сон становится больше, и в нормальном сне ему бы уже овладеть всеми этими драконьими ахалаями да махнуть во внешний мир, да найти там самую красивую эльфийскую принцессу… А он тут, корни жрёт, понемногу сходит с ума и учит драконий язык, чтоб не помереть от скуки — Сэмерис-то не всегда рядом. Обычно даже поговорить не с кем.

       “Нет, — думал он, — белки точно нужны. Одну я бы съел, с другой — говорил бы. Жестоко, да… Но дракон я или нет?”

       Вскоре внешний мир стал ему сниться.

       И даже эльфийской принцессы уже не так хотелось, тем более, кто его знает, каких подсознание выдаст эльфов… Хотелось просто пожрать. И поговорить с кем-нибудь ещё.

       Однажды Алекс бросил считать дни и принялся придумывать план.

       Даже не так — план как-то сам придумался, когда он понял наконец, что к чему.

       Когда понял наконец, что драконы всё-таки побаиваются людей. Слишком уж старательно изображают брезгливость, слишком часто ведут себя так, будто обитатели внешнего мира — неприятные насекомые, мелкие паразиты, вроде тараканов или крыс.

       Якобы когда-то, много веков назад, тараканы с крысами завелись в их землях, да так и не вывелись: оказались слишком живучими — и именно потому драконы ушли. Во внешнем мире им, брезгливым и чистоплотным, стало слишком грязно.

       Даже место, в которое свалился он, драконы продезинфицировали.

       “Запечатали”, — сказал Сэмерис.

       Алекс всё спрашивал, почему бы драконам не выйти, почему они прячутся вместо того, чтобы разобраться с паразитами. И не запечатать там потом всё вокруг. Кто бежит от тараканов, бежит так, что создает отдельный мир и прячется в нём?