И с тихим шорохом вынул ил-за спины длинный меч.

       — Ты — Нивен, — быстро сказал Ардэн, вскидывая руки.

       Эльф наклонил голову, то ли рассматривая его, то ли раздумывая — чёрт его разберёт, что под тем капюшоном. Потом спросил:

       — И?

       — Не только я, весь мир нуждается в твоей помощи, — проникновенно проговорил Ардэн. — Есть одно существо. Очень сильное и очень опасное.

       Нивен дёрнул плечом, вернул меч обратно в ножны и равнодушно бросил:

       — Их сотни.

       — Этот не такой, как остальные! — попытался объяснить Ардэн. — Он не из нашего мира. Дракон в человеческом обличье. Неконтролируемый, несущий хаос…

       — Дракон, — неожиданно повторил Нивен.

       — А? — растерялся Ардэн.

       — В человеческом обличье, — повторил Нивен. — Так дракон или человек?

       — Хуже, — ответил Ардэн. — Ни то, ни другое.

       Нивен кивнул. Проговорил всё так же ровно:

       — Сами, значит, не разобрались.

       Мгновение ушло на то, чтобы догадаться, что это он, наверное, так пошутил. Мрачно и странно, но пошутил.

       “Значит, — подумал Ардэн, — с ним можно говорить, а значит, можно и убедить”.

       И заговорил твёрдо, уверенно, прийдя наконец в себя после внезапного появления Нивена, вспомнив наконец, что именно должен был сказать.

       — Он нечто иное, нечто, доселе небывалое. Не просто из другого мира — с другим пониманием природы вещей. Мнит себя героем, но сам того не ведая, разрушает всё на своём пути. И не останавливается! Кто-то должен остановить его, пока он не уничтожил весь мир! Одного мира, что был на его пути, уже нет, разорван в клочья. И наш — следующий, понимаешь? Весь Н’ваго в опасности! Ты должен помочь!

       — Почему я? — спросил Нивен.

       — Ты — Убийца богов! — рявкнул Ардэн.

       — Богов, — повторил Нивен. Развернулся и двинулся прочь. Бросил, не оборачиваясь. — У тебя дракон.

       И уже тише, едва слышно, будто сам с собой говорил, добавил:

       — И тот — не точно.

       — Нивен! — крикнул Ардэн. Шагнул было следом, но Нивен остановился, и Ардэн замер, почувствовав, что следующий шаг будет лишним. Что следующий шаг делать опасно.

       Нивен не сразу шевельнулся.

       Стоял мгновение серой статуей среди серых камней.

       А потом совсем рядом сверкнула молния, ударила в одну из скал. Отколовшийся от верхушки валун пошатнулся, с грохотом рухнул вниз. Грохоту вторил оглушительный раскат грома над головой. Пыль взвилась у ног Нивена серыми тенями, окутала по пояс, и лишь тогда тот медленно развернулся. Откинул капюшон, и на сером лице, испещрённом чёрными бороздами морщин, сверкнули белым слепящим светом глаза.

       Он заговорил многоголосо, звеняще и шипяще, мягко и вкрадчиво.

       — Думаешь, твой дракон опасен для Н’ваго? Опаснее, чем я?

       “Отец был прав, — подумал Ардэн, невольно отступая на шаг. — Это точно сможет остановить Алекса”.

       — Ты уже спасал мир, — хрипло напомнил Ардэн.

       Нивен сделал шаг к нему, и Ардэн снова отступил.

       — Спасал, — ответил… нет, это был не Нивен. Ответило серое многоголосое существо с горящими белыми глазами. — Хватит.

       Развернулся, двинулся прочь и резко, уже не Ардэну, уже будто приказывая кому-то ещё, повторил:

       — Хватит!

       Пыль взвилась следом за ним, поднялась огромной тёмной тучей, окутала, встала стеной. Когда осела — Нивена уже не было видно.

***

       Ардэн бродил до заката. Звал, просил, требовал.

       Скалы молчали.

       Не было больше ничего — ни раскатов грома, ни дуновения ветра.

       К вечеру ноги уже ныли от ходьбы, голова шла кругом от однообразных серых пейзажей, и до лодки он добрался едва ли не чудом — пару раз казалось, всё, заблудился окончательно.

       Выйдя к берегу, Ардэн ещё раз оглянулся на скалы. Тем так уверенно молчали, что Ардэн всерьёз задумался, не привиделось ли ему то существо. Действительно ли он видел это существо, или серые камни, если слишком долго среди них бродить, навевают столь странные видения?

       Такого, как Нивен, он ещё не встречал. А встречал он уже многих. И все наотрез отказывались браться за Алекса.

       В основном — боялись.

       Этот, вроде как, оказался посмелее. Но то ли был слишком ленив, то ли Ардэн подобрал всё-таки не те слова и надавил на не ту мозоль. Неудивительно. У такого существа, небось, этих мозолей…

       Ардэн отвязал лодку, забрался в неё, оттолкнулся от берега. Ноги гудели, то ли от усталости, то ли от напряжения. Ещё и воды в сапог набрал: небось, порвал, пока бродил. Теперь бы не заболеть.

       “Вот и проверим, насколько бессмертный”, — мрачно подумал Ардэн.

       Поднял парус, вынул из кармана кристалл и схлопнул в ладонях, швырнул вырвавшийся из него слабый зелёный огонёк вверх, прошептал просьбу к ветру, как учил отец.

       Домой. Снова домой. Снова ни с чем.

       Медленно лёг на дно лодки и с наслаждением вытянул ноги. Забросил на мешок. Закрыл глаза.

       Второй кристалл нашёл наощупь, сжал в кулаке, мысленно позвал отца.

       — Ардэн? — мгновенно откликнулся тот: наверняка ждал ответа. Наверняка рассчитывал на то, что ответ будет другим.

       — Он отказался, — тихо сказал Ардэн.

       Отец помолчал. Потом глухо спросил:

       — Ты объяснил ему, насколько Алекс опасен?

       — Он считает себя опаснее, — мрачно ответил Ардэн.

       — Почему тогда не продемонстрирует это? — хмыкнул отец.

       Ардэн открыл глаза. Посмотрел в чистое звёздное небо, раздумывая над ответом. Вспомнил, что кристалла на долгую беседу не хватит и вместо ответа предложил:

       — Я мог бы прийти к Алексу с просьбой…