Заплакав, Али-Нари попыталась встать, но не смогла.

— Пустите, — всхлипнула она беспомощно. — Вы знали, что я все равно не смогла бы отказать… Знали! Не понимаю, о чем вы говорите, но звучит это страшно. Что я могу? Что?

Карл быстро поднялся.

— Вы лишь отошлете мне весточку, — спокойно сказал он, глядя на нее сверху вниз. — Одного-единственного голубя. Для вашей же безопасности вы даже не будете знать, куда он полетит. Это поможет мне принять решение и избежать смерти. Вот и все. А потом, — Карл сделал паузу, ожидая, пока она вновь посмотрит на него, — будете ждать, когда я вернусь. Или не вернусь. В любом случае я не могу пообещать вам ни счастья, ни покоя, ни тем более любви, которой вы, безусловно, достойны. Ничего, кроме надежды, которой живу сам. Шансов на успех ничтожно мало, но они есть.

Не отводя взгляда от его глаз, Али-Нари завороженно кивнула и откинулась на спинку кресла. Этот простой жест, казалось, отнял у нее все силы.

— Я согласна, — прошептала она так тихо, что Карл едва расслышал. — Это все?

— Нет, — виновато улыбнулся он. — Но не бойтесь, вторая просьба не будет стоить вам ни труда, ни совести… У вас ведь есть голубь из Варута?

[1] Повинуйся королевской крови, офицер! Перед тобою твоя королева!

[2] Земар-ар, великий Земар-ар! Услышь!

[3] Владыка земли и того, что под ней, повелитель древних алтарей и крови, пролитой во имя твоего могущества! (Древний язык Королевства)

14-15 июня 3133 года по исчислению Малого Мира. Белый Замок

Служанка, которую Лирамель отправила за братом час назад, все не возвращалась. За окном уже стало темнеть, и длинные синеватые тени легли на белый ковер, протянувшись до самого камина.

Июнь вступил в свои права плавно, но ранняя весна давно распушила травы и усыпала яблоневый сад ароматным клевером. Теперь кошек было почти не видно: днем они разбредались в поисках тени, а ночью разглядеть их мог разве что зоркий филин.

Прошло полтора месяца со дня их возвращения из Лаусенса и ровно месяц, как Лирамель в последний раз видела Карла. Он остался недоволен ее решением отослать Якира в Варут и начал демонстративно избегать любых встреч и объяснений. Первое время она тоже выдерживала характер, но затем стала тосковать и опустилась даже до того, что подсылала Линни следить за братом, а последние три дня сама поднималась по тайной лестнице в его покои и стучала, пока не немели руки. Но Карл так ни разу и не открыл: может, не слышал, может, не захотел. Не пришел он и когда его пригласил к себе Кристиан, не навестил, узнав, что Лирамель снова заболела, только отправил одного из своих учеников — Моврона. Все это было не просто обидно, а уже пугало, потому что Карл никогда не позволял себе так обходиться ни с ней, ни с братом. Что-то происходило, и это «что-то» ужасало ее настолько, что Лирамель окончательно перестала понимать, как жить дальше. День за днем она убеждала себя, что стоит только подождать — и все уладится, но время шло, и ничего не менялось. Лирамель была уже готова согласиться со всем, что предлагал Карл, лишь бы все стало как прежде.

«Ну где же ты? Где?!» — меряя шагами комнату, думала она, поглядывая на темнеющий за окном горизонт.

Приветственные возгласы офицеров за дверями заставили остановиться и затаить дыхание.

— Пустите! — не дожидаясь вопроса, крикнула Лирамель, хотя, судя по всему, они пустили бы пришедшего и без дозволения.

Переступив порог, Али-Нари сдержанно улыбнулась. Приветственно кивнув, Лирамель указала на небольшой диванчик рядом с окном. Она ждала кузину только утром и сейчас хотела видеть меньше всего.

Будто бы не решаясь подойти ближе, Али отрицательно покачала головой:

— Я ненадолго, прости, что побеспокоила. Меня послала тетушка, она очень настаивала. У нее к тебе просьба.

Лирамель удивленно приподняла брови и, не скрывая любопытства, спросила:

— И чего она хочет? Мы же разговаривали с ней только вчера…

— Немного попутешествовать, — доверительно ответила Али-Нари. — Лорд Эликар не отпускает ее к сыну. Ты же знаешь, Карл месяц назад назначил Гайда стопником в Бартайоту. Тетя желает проведать, как он устроился, ну и Аармани заодно навестить — он не заезжал к нам с прошлого лета.

— Эликар? — Нахмурившись, Лирамель вспомнила холодные синие глаза Советника и главы рода Квиста. Параман всегда отзывался о нем как о человеке расчетливом, но честном. — Да, Эликар может, — задумчиво протянула она. — По-моему, он вообще всегда и всеми недоволен.

Али согласно закивала.

— Я просто слышала, что Карл составил для тебя маршрут к осени. Возможно, ты могла бы уговорить его перенести отъезд на конец июня, чтобы захватить и нас с герцогиней? Я не прочь ненадолго покинуть замок…

Лирамель недоверчиво нахмурилась. Она впервые слышала о планах брата, и то, что о них ей сообщала кузина, было уже чересчур.

— От кого ты узнала?

Али-Нари растерянно моргнула:

— Мне Параман сказал. Еще на прошлой неделе.

Громкий топот заставил их обеих обернуться. С трудом отворив тяжелую дверь, Линни заглянула в гостиную и, увидев Лирамель, выпалила:

— Он там! Ой… — Ее низкий голосок вдруг сорвался: запыхавшись от бега, девочка не сразу заметила принцессу. — Ваше Величество, — она слегка поклонилась и тут же залилась густым румянцем. — Прошу простить…

— Спасибо, Линни. — Ободряюще улыбнувшись ей, Лирамель указала взглядом на Али-Нари: — Отдышись немного и принеси нам кофе.

— Да, госпожа, конечно.

Когда дверь за Линни закрылась, кузина повторила свой вопрос.

— Эликару нужно предоставить достаточно весомый предлог, — уклончиво ответила Лирамель и, подавив раздражение, добавила: — Однако передай тете, что она может собираться: так или иначе, желание ее будет исполнено.

Али довольно кивнула.

— Я знала, что ты не откажешь, — благодарно сказала она. — Фалинор и правда очень переживает.

Поморщившись, Лирамель отошла к окну. Ей не терпелось скорее спуститься вниз и переговорить с братом, пока тот не ушел. Линни все-таки удалось его выследить.

— Али, — повернувшись, она бросила мимолетный взгляд на дверь, — если тебе не трудно, дождись Линни, попроси ее оповестить Кристиана, что я скоро к нему зайду. Пусть никуда не уходит.

— А ты куда? — растерялась кузина.

— Скоро приду, — неопределенно ответила Лирамель и, поправив перевязь, решительно вышла из гостиной.

Темнота и тишина немного остудили гнев и прояснили мысли. Брать факел Лирамель не стала: лестница уже была хорошо знакома, а нижний и верхний путь теперь круглосуточно охранялись.

Шаги отдавались гулким каменным эхом. Придерживая ножны, чтобы те не стучали о перила, она то и дело останавливалась и, затаив дыхание, прислушивалась. Уроки Якира и собственные ошибки не прошли даром: Лирамель стала такой же мнительной, как брат.

«Прежде чем делать выводы, нужно узнать, что он скажет», — успокаивала она себя, скользя ладонью по витой рукояти. Слова Парамана все чаще тревожили разум и смущали сердце. «Бойтесь тех, кого сильнее всех любите — таков закон власти», — предупреждал он тогда, в первый день после коронации. Теперь Лирамель начала сомневаться: а так ли уж кузен был неправ? Впрочем, если бы Карл потребовал передать ему всю полноту власти, она бы послушалась не раздумывая. И брат не мог не знать об этом, однако молчал.

Дверь в Тронный зал была заперта. Сняв с пояса ключ, Лирамель трижды повернула его в замочной скважине и тихонько надавила на гладкие, пахнущие свежей мастикой доски.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и сквозь высокие окна в сводчатом потолке над пьедесталом синело темнеющее небо.

Осторожно обойдя трон, Лирамель спустилась по широким ступенькам и свернула в тень колонн. Там, ближе к парадному выходу, в стене сиротливо темнела низенькая полукруглая дверца, обитая кованым железом. Карл редко покидал замок и в основном управлял Королевством, собирая сведения через своих соглядатаев и Тайную разведку. Впрочем, зная брата, Лирамель была уверена, что он не полагался ни на тех, ни на других — его интересовали только факты, а их можно было получить разными путями. В отличие от Тарэма, Карл предпочитал играть на интересах, а не давить на слабости. Последнее он делал в исключительных случаях — Лирамель давно это поняла, наблюдая за их с Кристианом спорами.