— Да, Ваше Высочество. Как парламентер.

— Тогда выбора не остается. Нужно менять первоначальный план и идти к Черной Крепости через Тир. Пока Лирамель жива, мы обречены. — Он протянул Тори письмо, написанное для гонца, и бесцветно произнес: — Доставишь Кристиану, здесь карта и указания. Расскажешь все, как есть. Пусть сразу идут к крепости, а мы с Морлотом останемся ждать у границ. Посмотрим, на что способен князь и каким образом он свершит проклятие своего прадеда. — Мрачно взглянув на офицера, Параман презрительно скривил губы: — Если твой отец сумеет выстоять, я приду им на помощь. Если нет — будем просить о пощаде.

Пошатнувшись, Тори кивнул.

— Я все сделаю, — выдохнул он, глядя на него воспаленными глазами. — Моя жизнь отныне принадлежит вашему Роду, герцог. Распоряжайтесь ею как будет угодно.

— Возьми двух голубей. Пошлешь их сразу же, как доставишь сообщение, — холодно ответил Параман. — И передай ему, что мне жаль. Я не должен был сомневаться и перекладывать свою ношу на чужие плечи.

Идти наверх было тяжело. Воздух словно бы застыл, став вязким и плотным. Стараясь шагать через две ступени, Параман напряженно думал. Он знал, где допустил ошибку, но не мог только понять, что именно заставило его потерять бдительность. После сбивчивого рапорта Тори все встало на свои места. Карл много раз останавливал его внимание на пророчестве, заронил в душу сомнение, сумел направить мысли в нужную ему сторону… А ведь Параман как Посвященный должен был понимать, кого слушает, и заметить подвох.

«Ты превзошел даже моего отца, — с отвращением и гневом подумал он. — Но надеюсь, тебе повезет меньше, чем ему!».

Тарэм, вопреки ожиданиям, выслушал сокрушительную новость спокойно и даже казался странно довольным. Убедившись, что их никто не слышит, он взял из рук Парамана корону и, положив ее на стол, некоторое время вглядывался в помутневшее серебро.

— Я совершил обряд Призыва сразу же после ее отказа, — помедлив, сказал он. — Земар-ар велел не вмешиваться. Сказал, что дочь Лирдана не будет для нас опасна, и если потребуется, в нужный момент ты сможешь возглавить Совет и повторить то, что сделал Арматей. — Выдержав долгую паузу, он хмыкнул и, поджав губы, добавил: — Вряд ли Карл допустит кровопролитие. Ему нужна власть, и он прекрасно понимает, что если мы понесем серьезные потери, шансов получить поддержку в Королевстве у него не будет. — Хитро взглянув на Парамана, жрец усмехнулся: — Как оказалось, Миэль давно протянул ниточки к вашему Роду. Он встал на моем пути, не дав убить отродье Лирдана, и вернул ее в Королевство когда захотел, заключив сделку с Кайлом. Я узнал об этом слишком поздно, чтобы помешать. У меня не оставалось выбора, кроме как оказать твоему отцу поддержку, однако, несмотря на мои усилия, Лирамель тогда не доехала до Бартайоты и вернулась в замок. У Карла были с князем свои договоренности, и он решил забрать главный козырь себе. Не представляю, как он догадался, ведь мы были предельно осторожны… — Тяжело встав, жрец отвернулся к окну и, взмахнув черным рукавом, закрыл штору. — Подумай сам: есть ли Миэлю разница, кто из двух бастардов станет его вассалом? Но если мы сумеем договориться, он прислушается к Совету, потому что за нами все Королевство. Благодаря твоему отцу Род Тара прервется тихо и безболезненно, а о пророчестве можно будет забыть. Каждый получит свое.

Скрипнув зубами, Параман тоже подошел к окну. Пологие холмы, окрашенные цветом жженой травы, тянулись до еле видной полосы тирских лесов.

Вспомнив об Али-Нари, он криво улыбнулся. Кое о чем Тарэм все же не знал.

— Кристиан не пойдет на переговоры, — возразил Параман. — И не оставит сестру, пока она жива.

— Это мы решим, — отозвался жрец. — Выждем еще пару дней… Если я правильно понял, дочь Лирдана нужна князю не для любовных утех. Он жаждет исполнить слова отца и сделает все, чтобы добиться этого. Осталось немного.

— И вы позволите?

Тарэм беззвучно рассмеялся:

— А что мне Ведущая? Речь идет обо всем Королевстве! Если Миэль решит обойтись столь малой кровью, он лишь поможет нам. Как убить Лирамель, даже если она займет место Морло, я знаю. И ты знаешь. Второй раз она от Шаддана не уйдет: Он уже был в Черной Крепости.

Не ответив, Параман развернулся и вышел в коридор. Ему нужно было найти Якира.

У ворот царила суета. Глашатаи южных гарнизонов доставили списки своих боевых стопников и ручников и громко обсуждали с вышедшим к ним навстречу необъятно толстым офицером, где лучше разбить лагерь. В пылу спора Парамана никто из них не заметил. Знаком попросив одного из стражников подать лошадь, он вскочил в седло и направился к Академии.

Народу на улицах собралось много, так что пришлось осадить лошадь и спешиться. Подняв руку, Параман окрикнул стоявших неподалеку офицеров Горгота. Узнав его, те тотчас же подошли и оттеснили толпу. Вопросов не задавали, но по сосредоточенно-мрачным лицам было ясно, что о происшедшем с их товарищами и Лирамель они уже знали.

«Останавливать Кристиана я не стану, — мельком взглянув на темнеющее небо, решил он. — Война не всегда хуже мира»

Вспомнив отца, Параман с трудом сдержал желание обернуться. После разговора с Тарэмом он постоянно ощущал взгляд в спину. Его навязчивый страх вернулся с новыми силами и теперь уже был не просто отголоском прошлого, как убеждали некогда Лафаст и Аармани. Предчувствия не обманули.

[1] Повинуйся королевской крови (Древний язык Королевства, формула).

Белая дорога, бегущая в пожухлом осеннем разнотравье, оборвалась, не дойдя до границы. Дальше начиналась вытоптанная сотнями копыт земля.

Осадив коня, Якир развернул карту и вгляделся в полустертые очертания. Западные границы Княжества, согласно древним свиткам, были почти необитаемы, но это не означало, что они и теперь оставались таковыми. Миэль наверняка знал о слабых местах своих земель и должен был принять меры для их защиты.

— Пойдем чуть левее Холмов. — Протянув карту Тори, он издали махнул вышедшим им навстречу дозорным. — Пока не начался месяц гроз, передвигаться лучше ночью — так нас сложнее будет увидеть.

— До гор три-четыре дня пути, мой лорд, — возразил офицер. — У нас нет времени, чтобы позволить себе такую роскошь…

Якир снисходительно улыбнулся.

— Кристиан пойдет по ранее намеченному маршруту. Нет нужды спешить к горам, встретим его на полпути. Сейчас важнее донести Главнокомандующему вести от герцога, нежели сэкономить день-полтора. Я не узнаю тебя, Тори, — покачав головой, с укором добавил он.

Промолчав, офицер отвел глаза.

К вечеру, как только солнце скрылось за далекой горной грядой, Якир тепло попрощался со следящими за границей воинами Бартайоты. Два брата-близнеца, Рам и Эрам, некогда учившиеся с ним в Горготской Академии, а позже поступившие на службу к генералу Аармани, пожелали им удачи и с торжественным видом вручили небольшой бурдюк с вином, попросив передать Кристиану лично в руки. Клятвенно пообещав исполнить просьбу, Якир легко взлетел в седло и послал коня вперед. Тори, который уже час нетерпеливо всматривался в темнеющую степь, тут же последовал его примеру, но вскоре не удержался и перегнал, уйдя почти на полсотни корпусов вперед. Пока над землей висели сумерки, офицер хотел отъехать как можно дальше от границы. Останавливать его Якир не стал: вернувшиеся перед их отъездом разведчики доложили, что поблизости все тихо.

Вспомнив напутственную речь Парамана, он невесело усмехнулся: в таком гневе видеть друга ему еще не приходилось. Видимо, все было настолько плохо, что дальше некуда. Якир, правда, так и не понял, как со всем этим был связан герцог Кайл, чей призрак вновь замаячил где-то за спиной Тарэма, но предпочел не спрашивать: пока что, несмотря на инцидент на пути к замку, ему удалось остаться в стороне. Намек вышел более чем прозрачный, но, скорее всего, относился не к нему, а к самому Параману.