В очередной раз оступившись, Кристиан взглянул на ползущую к ним волну и замер. Среди бунтующей стихии блестела совершенно неподвижная солнечная дорожка. Почти пять метров ровной водной глади с желтыми бликами выглядели посреди творящегося серого хаоса настолько неправдоподобно, что поверить удалось не сразу…

— Стой! — набрав побольше воздуха, крикнул он. — Карл!

Услышав, брат обернулся и взглянул в сторону дорожки. Его губы тронула довольная улыбка.

— Входим в буферную зону, будьте осторожнее. — Подойдя, он ободряюще кивнул и, приобняв Лию, подтолкнул ее вперед. Придерживая рукой шляпу, та с опаской посмотрела на очередную темную волну и сделала пару неуверенных шагов, едва не коснувшись лизнувшей песок пены…

Спустя десять ударов сердца на мир опустилась непроницаемая тишина. Вокруг не было ни звука, ни движения воздуха, словно кто-то накрыл их огромной стеклянной банкой. В этом неестественном безмолвии слышалась, словно бы издалека, странная, пугающая музыка — многоголосый пронзительный перезвон сотен колокольчиков и протяжных стонов…

— Что это? — шепотом спросила Лия, прильнув к Карлу.

Бережно отстранив ее, он прошел еще на пару шагов вперед и остановился.

— Трение тягучего ореола о встречные потоки. — Его голос эхом отозвался от невидимых стен и затих, будто бы растворившись. — Феномен Поющих ветров. — Наклонившись, Карл поднял небольшой камень и бросил его вперед. Пролетев метра два, камень исчез. — До тропы нужно сделать еще два шага — очень быстро, но не бегом, иначе можно упасть. Запомните: ширина твердого слоя всего около пяти метров — и это в лучшем случае, так как Тропа неровная. Как только коснетесь ее, вас собьет с ног. Главное — упасть вперед.

— Почему мы не можем пойти вместе? — тихо спросила Лия и мельком взглянула на Кристиана, будто ища поддержки.

— Отец предупреждал, что путешествовать следует в одиночку, — терпеливо повторил Карл, глядя на них обоих. — Плотность ветра не выдерживает большого веса, а учитывая форс-мажор, который может возникнуть при приземлении, интервал должен составлять не меньше двух минут. Именно поэтому я пойду первый, а ты, Ветерок — следом. Только выдержи двойной интервал… Мне потребуется время, чтобы оглядеться. Сам переход займет чуть меньше десяти часов: Тропа сделает несколько витков вокруг Королевства — по спирали и, когда облака окрасит солнце, приблизится к земле. Туман рассеется внезапно, будут видны лес и поле. Подождите, пока не окажетесь на уровне горизонта, а затем сразу же прыгайте в сторону, иначе вынесет на деревья. Это все, что я знаю. — Подойдя к Кристиану, брат дружески похлопал его по плечу: — Будь особенно осторожен: не вздумай импровизировать.

— А если нас встретят? — тихо, чтобы не услышала Лия, прошептал он ему на ухо. — Ты думал об этом, Карл?

Карл кивнул:

— Вот поэтому я и иду первым.

Внутренне усмехнувшись, Кристиан посмотрел на Лию. По ее темно-серым волосам капельками стекала вода, глаза лихорадочно поблескивали.

Обернувшись, Карл крепко обнял сестру и поцеловал в мокрую макушку.

— Ничего не бойся! — уверенно сказал он. — Иногда будет трудно дышать, это нормально. Тягучий слой уравновешивает давление и увлекает с нижних слоев атмосферы достаточно воздуха… Но лучше ляг и поспи. Холод разбудит тебя, когда придет время.

Еще раз улыбнувшись им обоим, он резко качнулся вперед и растворился в темноте. Кристиан тут же достал часы и стал отсчитывать время.

— Пора, — спустя четыре минуты сказал он и легонько подтолкнул Лию вперед.

Секундная стрелка равнодушно продолжила бег. Глядя на поблескивающий циферблат, Кристиан старался дышать спокойно и размеренно, но сердце упрямо сбивало ритм. Еще не поздно было все изменить — повернуться и уйти, продолжить прежнюю жизнь, попытаться забыть…

— Ты знал! — злясь на брата, громко произнес он, сжав часы с такой силой, что треснуло стекло. — Специально оставил, чтобы я думал, будто имел выбор!

Перекинув через плечо сумку, Кристиан трижды перекрестился и, зажмурившись, шагнул вперед.

Второй шаг дался тяжелее. Пространство вокруг стало вязким и плотным, словно вода, и это немного замедлило движение. Инстинктивно наклонившись, он почувствовал резкий удар и, не устояв, упал, машинально выставив руки вперед.

Спустя несколько долгих минут перезвон стал тише, а воздух холоднее. Медленно открыв глаза, Кристиан огляделся.

Туманная Тропа плыла сквозь черно-синее небо выше самых высоких облаков, а над ней ярким белым огнем сияли звезды. Воздух был тягуч и обжигающе свеж, отчего немного кружилась голова и сдавливало грудь. Еще никогда не видел он такого неба: казалось, до него можно было дотронуться рукой. Сознание стало ясным, мысли очистились, тело казалось почти невесомым.

«Когда-нибудь я нарисую это… — благоговейно проведя ладонью по туманно-прозрачной поверхности Тропы, подумал Кристиан, чувствуя, как уходит из сердца злость. — Когда-нибудь…»

22 апреля 3131 года по исчислению Малого Мира. Белый Замок и окрестности

Стоя перед высоким серебряным зеркалом, Фалинор неторопливо расчесывала едва подернутые сединой черные волосы. Прямые тяжелые пряди ниспадали ниже талии и рассыпались по расшитому жемчугом белоснежному платью.

— Ну и что ты надумал? — Взглянув на его отражение, герцогиня приподняла тонкую изогнутую бровь.

— Сделаю ставку на Али. — Отвернувшись, Параман подошел к уютно примостившемуся у окна столику и налил из кувшина остывшего травяного чая. Разговаривать с теткой ему было неприятно.

— Девочка бесполезна для Рода, — спокойно ответила та. — Ты знаешь о ее ущербности не хуже меня. Если дашь согласие на брак с Якиром, я буду вынуждена сообщить об этом Ведущей и наложу вето.

— Для начала переговорите с Аармани. — Сделав пару глотков, Параман поставил чашку на блюдце и едва заметно усмехнулся: — Дядюшка вас успокоит.

— Аармани? — В голосе Фалинор послышалось любопытство. — Что ж… В таком случае вернемся к этому вопросу позже.

— Это все, о чем вы желали поговорить?

— Пока — да, — с нажимом произнесла она. — Об остальном мне уже известно от мужа. Эликар заверил, что ты держишься достойно, так что я не беспокоюсь.

— Что ж, и на том спасибо, — помедлив, ответил Параман. — Передайте поклон вашему супругу: он поддержал меня на Совете. Как и молодой Сар.

— Миссара пытаются восстановить былое влияние? — оживилась герцогиня, пробежав пальцами по разложенным на туалетном столике драгоценностям. — Или ты решил выставить их против Каэлов?

— Возможно, — нарочно безразлично отозвался он. — Но пока на их пути Рэмака, ничего не выйдет. Тарэм действует хитро: стравил своих соперников и время от времени поддерживает их игру. Каэлы не уступят насиженного места.

— Тогда нам следует поддержать теневых. — Откинув волосы за спину, Фалинор надела серебряный обруч и выпустила поверх специально завитый короткий локон. — Удели побольше внимания родам Квиста и Альбора: они — наша опора в Пате. Если оставим их на произвол судьбы, потеряем город: Каэлы давно плетут там сети. Один молодой Фирсар чего стоит!

— Спит и видит, когда закроются глаза его тетки, — кивнул Параман. — Хорошо, я вас услышал. Не имею возражений, все это мне и так известно… Как-никак, тетя, а у штурвала я давно, разве что статус поменяю.

Подойдя к нему, Фалинор пытливо заглянула в глаза и, улыбнувшись, легонько дотронулась до его щеки.

— Знаю, Параман. Знаю. — Ее голос прозвучал неожиданно мягко. — Жаль, что тебе пришлось так долго ждать… И жаль, что все так.

— Осторожнее. — Поймав ее ладонь, он легонько сжал холодные пальцы. — Лучше не говорить вслух о том, о чем говорить не следует. Как сказал Лафаст, прошлое нужно оставить в прошлом. Мы все знали, что в конце концов так и будет. Нужно двигаться дальше.

— Ты прав. — Отняв руку, она торопливо шагнула к окну. — Гроза почти закончилась… Наконец-то проглядывает солнце!