— Не совсем, — честно признался Кристиан, повернув к нему голову. — Некоторые места мне не совсем понятны.

Улыбнувшись в бороду, брат сложил лист и, подавшись вперед, вернул его Кристиану.

— Лирамель только не показывай, — попросил он. — Не сейчас.

— Почему?

— Потому что ее брак с Якиром пока важнее, чем проблемы, с которыми мы не столкнемся в ближайший год. Ты ведь знаешь, что она должна пройти обряд Посвящения, — Карл скривил губы и, прищурившись, посмотрел на вальсирующий огонь. — Я понимаю, что Ветерок на это не пойдет, а Орден не будет терпеть вечно. Пока еще я сдерживаю Тарэма, но потом… — он запнулся, а затем быстро глянул на Кристиана и, понизив голос, сказал: — Якир устраивает глав всех Десяти родов, он верный подданный и прошел обряд еще в отрочестве. Конечно, Тарэм будет недоволен его чистокровностью, но Ордену придется пойти на компромисс. Это даст всем время, а время сейчас главное.

— Ты снова говоришь загадками, — недовольно заметил Кристиан, с трудом противясь навалившейся вдруг усталости.

— О, да, — кивнул Карл и тяжело встал. — Ладно, отдыхай. Ты проделал большую работу и многое повидал. Этот опыт тебе еще не раз пригодится. А насчет сестры — придет время, я сам ей покажу. Ну или она вынудит это сделать тебя. Пусть еще поживет спокойно — быть может, у Якира все же получится исполнить свою роль и отвлечь на себя внимание.

— Лорд Варута разделяет твои планы?

Скрестив руки, Карл подошел к камину.

— Он достаточно благоразумен, чтобы не озвучивать свое отношение к решениям Ведущей. Кроме того, тебе известно, что за ним стоит Параман. Герцогу необходимо исключить себя и сестру из династических планов Рода. — Усмехнувшись, брат задержал взгляд на огне и почти неслышно добавил: — Я его не осуждаю.

— Значит, не разделяет, — подытожил Кристиан, проведя ладонью по истертому бархату подлокотника. — Что ж, в конце концов, бремя, которое ему выпадет, не самое тяжелое. Думаю, ты бы многое отдал, чтобы поменяться с Лирамель местами, не так ли?

Удивленно взглянув на него, Карл приподнял брови и, не удержавшись, рассмеялся.

— Тебе действительно нужно отдохнуть, брат, — успокоившись, сказал он и, шагнув, задул стоявшие на каминной полке свечи. — Договорим завтра. Я хочу узнать подробности твоих визитов к Ауроку и в Сапфор: юг волнует меня куда больше севера.

— Вполне нормальные люди, — ворчливо ответил Кристиан, нехотя убирая от огня ноги и поднимаясь, чтобы проводить близнеца.

— Вот завтра и расскажешь, — примирительно ответил тот, неспешно направляясь к дверям. — Если смогу, приду к полудню — высыпайся. Я предупрежу стражу, чтобы никого к тебе не допускали.

— Премного благодарен.

Подождав, пока дверь за братом закроется, Кристиан вернулся к камину и сел в кресло. Несмотря на усталость, ему хотелось дождаться ужина, который с минуты на минуту должны были принести с кухонь. В дороге удалось только позавтракать, да и то на ходу, а вечером было не до трапезы: пока Карл отсутствовал, тетушка Фалинор учинила настоящий допрос о делах в Пате. По ее словам, Каэлы уже второе десятилетие пытались взять город под свой контроль, и Ведущую линию их настойчивость весьма тревожила.

Вспомнив вежливо-холодное приветствие племянника герцогини Тэоры, Кристиан наморщил лоб. Лорд Фирсар был молод, едва ли старше Якира, и с первого взгляда вызвал какое-то странное отвращение. В его поведении с теткой чувствовалась фальшь: создавалось впечатление, будто бы он и вправду обрадовался, если бы герцогини не стало. Впрочем, то, как Тэора с ним обращалась, тоже выходило за грань разумного: Фирсар, единственный близкий ей по крови родственник, находился во дворце на правах пленника, и покидать покои ему дозволялось только с разрешения тетки. Самым странным было то, что и Валлоры, и род Каэла, к которому Фирсар наполовину принадлежал, закрывали на это глаза.

— Да, я знаю, — нехотя ответила Фалинор, когда Кристиан поделился с ней своими наблюдениями. — Но лучше не вмешиваться. Тэора знает Каэлов и понимает, что те не упустят шанс продавить кандидатуру Фирсара на Совете Рода. Тарэм побеседует с кем надо, возможно, ему даже удастся уговорить и меня. — Отведя взгляд, она вздохнула. — У каждого из нас свои тени за спиной, поэтому иногда лучше просто не замечать того, что тебя не касается.

Спорить с ней Кристиан не стал, понимая, что она наверняка знала куда больше, чем могла сказать. Будучи женой Советника Эликара, тетя во многом была не свободна.

«Этот мир насквозь пропитан амбициями и ложью», — неотрывно глядя на спокойное пламя камина, Кристиан вдохнул сухой горячий воздух. Где-то далеко, за дверью, прозвучали быстрые шаги…

— Пустите! — не дожидаясь стука, крикнул он и уже привычным жестом расстегнул ворот камзола. Брат снова оказался прав: не прошло и двух лет, а он уже привык и к власти, и к тому, что она давала и отнимала. Несмотря на все свои недостатки, Королевство действительно стало его домом.

[1] ПАЛЕОГРАФИЯ — специальная историко-филологическая дисциплина, изучающая историю письма, закономерности развития его графических форм, а также памятники древней письменности в целях их прочтения, определения автора, времени и места создания. В палеографии разработаны специфические методы исследования (техника анализа графических данных, методика датировки рукописей по совокупности палеографических примет).

6 апреля 3133 года по исчислению Малого Мира. Окрестности Белого Замка; 12 апреля 3133 года. Белый Замок

Спеша след в след за Якиром, Лирамель любовалась на солнечные блики, играющие в талой воде. Весна стремительно вступала в свои права, и снег в лесу таял так быстро, что вода не успевала уходить в землю.

Лорд Варута до последнего не терял надежды уйти от погони, которая шла за ними по пятам вот уже вторые сутки, а Лирамель все это только забавляло: после многих месяцев, проведенных в замке и его окрестностях, она была рада глотку свободы.

— Обойдемся сегодня без ужина, — не оборачиваясь, бросил через плечо Якир. — Если сумеем оторваться, перейдем реку и повернем на запад. Там разделимся — до замка всего пара часов пути, пойдешь одна. Вэка я оставлю тебе, а сам уведу их к тракту.

— Как скажешь, — отозвалась Лирамель, прибавляя шагу. Следы мелькали у нее перед глазами алмазными всплесками. — У меня ноги промокли. Если заболею, Карл тебя убьет.

Якир усмехнулся.

— Если Параман нас найдет, они оба меня убьют, поэтому лучше одна быстрая смерть, чем две мучительные.

— Какие вы жестокие! — Ухватившись за белый ствол молодой березы, Лирамель перескочила через лужу. — К чему мне все это?

— Умение выживать никому еще не вредило, — насмешливо заметил Якир.

— Ох… — тяжело вздохнула Лирамель и, стараясь не дотрагиваться руками до преградившего путь полусгнившего ствола осины, перепрыгнула через него.

— Не попала, — пожурил ее лорд. — Теперь видно — шли двое.

— Да ладно тебе, он и так знает, что нас двое, — она широко улыбнулась и, расстегнув брошь, скинула меховой плащ. — Жарко становится, еще немного — и яблони зацветут. Хочу домой!

Протянув руку, Якир забрал у нее плащ и ободряюще кивнул:

— Как закончим, сразу вернемся.

Черный как ночь, Вэк бесшумно скользил между деревьями. Не ниже четырех локтей в холке, молодой кот больше напоминал тень, чем живое существо: он умел прятаться, когда это было нужно, и убивать, когда приказывали. Вэк служил Роду вот уже третью весну и хорошо себя зарекомендовал.

Где-то в стороне, за частоколом молодых берез, вспорхнули над кронами потревоженные птицы. «Кр-ро, кр-ро, кр-ро» — тут же раздалось над лесом. Возмущенный крик ворона заставил Вэка насторожиться и принюхаться. Тот, от кого они бежали, был уже совсем близко.

— Ла мэ, Вэк, ла мэ! Та вэра тувор, эн сатим лет корвет! [1] — позвала Лирамель кота, рывком обнажая меч. Она поняла все раньше, чем Якир поднял руку, призывая ее к тишине.