Часы над камином отбили шесть. Закутавшись в плед, Лирамель приподняла длинный узкий подол ночной сорочки и, забравшись с ногами в кресло, прислонилась щекой к шершавому подлокотнику. От жара, волнами исходившего от притихшего огня, снова потянуло в сон. Ей вдруг вспомнился Лаусенс и один из тихих уютных вечеров, которые они с братьями провели в чьем-то гостеприимном доме. Кем был владелец, она так и не узнала.
Звучащие вразнобой шаги спугнули мягкую дремоту. Зевнув, Лирамель приподнялась и выглянула из-за кресла.
— Что за срочность? Нельзя было вечером поговорить? — В голосе Кристиана звучали недовольство и возмущение. — К чему весь этот переполох?
Молча подойдя, Карл наклонился и, поцеловав Лирамель в лоб, махнул брату на пустующее кресло:
— Садись, я буду краток.
Что-то буркнув, Кристиан отошел к камину и, повернувшись, встал спиной к огню. Его силуэт, окаймленный мерцающими всполохами, прочертил на белом ковре длинную тень, а в наскоро расчесанных волосах заиграли рыжеватые искорки.
— Ты всегда краток. — Скрестив на груди руки, брат наклонил голову и исподлобья взглянул на близнеца. — Более чем.
Лирамель вдруг стало душно. Выпутавшись из пледа, она взяла Карла за руку и, потянув, заставила присесть на подлокотник. Ей не хотелось вставать между ними — Кристиана это бы только раззадорило — но слышать бесконечные упреки, которые тот себе позволял, если вообще снисходил до ответа, уже надоело.
— Если ты чем-то недоволен, брат, стоит сказать прямо, — спокойно ответил Карл. — Я всегда готов выслушать.
— Ты прекрасно знаешь, чем я недоволен, — понизив голос, отозвался тот. — И не только я. — Выдержав паузу, он тихонько хмыкнул: — Прошло всего полгода, а ты будто все позабыл. Снова прибрал к рукам разведку, своевольничаешь с Ведущей… Понимаю, что у Лирамель есть повод молчать, она готова все тебе с рук спустить, но…
— Достаточно, — перебил его Карл и, вздохнув, покачал головой: — Я не стану оправдываться и ничего объяснять тоже не стану. У меня и без тебя сейчас забот хватает: Тарэм пытается настроить против Лирамель Совет, соглашения с Княжеством требуют времени…
— Княжество может подождать, — отмахнулся Кристиан.
— Оно и так ждет. — Карл улыбнулся и, отведя от брата взгляд, посмотрел на Лирамель: — Север всегда был для нас надежнее юга, Ветерок. Кроме Пата.
Вспомнив странное огненное видение, она вздрогнула и прижалась к его плечу.
— Несмотря на всеобщую поддержку, рассчитывать мы можем только на Аармани и Тир, да и то благодаря Морлоту, — продолжал брат. — Не станет его — я гарантии не дам: слишком лакомый кусок и много желающих. Так что как видишь, Кристиан, хочешь или нет, но проблемы придется решать — неважно мне или кому-то еще. После всего, через что ты прошел, в стороне остаться не получится. Лирамель одна не справится, ей требуется помощь сейчас и будет требоваться в будущем. Так что забот тебе хватит, не спеши. Справедливость хороша к месту.
— Надо же, как ты заговорил… — Не глядя на брата, Кристиан шагнул к креслу и сев, закинул ногу на ногу. — Лия и без тебя знает, что может на меня рассчитывать. А вот под твою руку я больше не встану. Хватит. И ты прав, довольно об этом. Зачем позвал?
В гостиной повисла тишина. Потрескивали обугленные поленья, слышались за дверью приглушенные голоса меняющихся стражников. За окном уже стучали о брусчатку колеса поданного к главному крыльцу экипажа. Надрывно каркал ворон.
— Я надеюсь, что вернусь быстро, — наконец проговорил Карл, оторвав задумчивый взгляд от огня. — Но, возможно, придется немного задержаться. Пока Олон не поправится, его обязанности я препоручил Тори. Не по чину, но это ненадолго.
— И это все? — Кристиан удивленно приподнял брови.
— Нет. Тебя я попрошу присмотреть за сестрой. Отвлеки от нее стаю, прикрой, пока я не вернусь.
— Под стаей ты подразумеваешь Ведущую, которую сам же и созвал? А раньше подумать? Или все-таки уверился, что тоже можешь ошибаться?
Встав, Карл смерил брата долгим взглядом и, не ответив, повернулся к Лирамель.
— Ключ от кабинета у Линни. Если сможешь, просмотри дела. Я подготовил несколько резолюций, тебе нужно только утвердить их и передать Ауроку. И еще прошения из Артелена — Эстин передал их лично. Невскрытый конверт слева, поверх стопки отчетов — очередная жалоба на лорда Анкира. Я не удивлюсь, если ему снова придется вписывать в книги Айры новых потомков.
— Хорошо, — сказала она, с опаской покосившись на Кристиана, но тот, похоже, уже не вслушивался в их разговор.
— Спасибо, — дотронувшись ладонью до ее щеки, брат помедлил и, кивнув, заторопился к дверям.
Выждав с минуту, Кристиан встал и тяжело вздохнул:
— Я, пожалуй, тоже пойду. А ты ложись спать, Ли. Эликар не успеет тебя побеспокоить: Карл его за шкирку сейчас к экипажу потащит, так что мне лучше поспешить. Не хочу выслушивать от Фалинор очередные домыслы — мне и своих хватает.
Поднявшись, Лирамель перекинула плед через подлокотник и, оправив сорочку, едва удержалась, чтобы не зевнуть.
— Будь добр, прикажи, чтобы никого, кроме Али, ко мне не пускали, — попросила она брата и, дождавшись его кивка, приподняла узкий подол и засеменила в спальню.
* * *
Фонарщики уже гасили фонари, и улицы Горгота, еще не тронутые засеревшей на востоке зарей, погружались во мрак. Факелы не гасились только на территории Академии и у резиденции генерала. Знамена всех Десяти родов рдели в их красноватом пламени всю ночь, пока длился Совет. Вопреки надеждам Эликара, заседание затянулось далеко за полночь, так что пришлось дважды прерываться, чтобы дать слугам проветрить зал и наполнить кувшины.
Воспользовавшись тем, что дождь ненадолго перестал, Карл проводил Тарэма и поднялся в башню, чтобы глотнуть воздуха и немного проветриться. От выпитого вина тянуло в сон, но ложиться он уже не собирался: ночь миновала, и наступающий день обещал не меньше неприятностей, чем предыдущий.
На западе небо то и дело озарялось вспышками. Гроза намертво встала между Горготом и Белым Замком, предвещая нисхождение Тропы. Карл надеялся вернуться до урагана, но теперь выехать из города было не так-то просто.
Вернувшись в покои, он тяжело сел на кровать и, пересчитав несколько золотых колветров, зажав их в ладони. Напряжение, витавшее в воздухе до Совета, казалось, стало еще гуще. Даже слуги и те ходили мрачные и понурые.
«Рано, слишком рано», — взглянув на подрагивающий в темном стекле огонек свечи, Карл еще раз мысленно прокрутил получасовую речь Тарэма. Жрец вел себя как обычно, незапланированных решений принято не было, Миссара получили предупреждение и подписали мировую. Каэлы согласились. Рэмака снова завели разговор про леса, но их слушать не стали, род Марэна ушел в глубокую оппозицию к Варка из-за малозначимого конфликта между их торговцами в Пате, в результате которого один из Марэна был убит. На то, чтобы уговорить последних выплатить компенсацию, ушло три четверти часа. Остальное время обсуждали распределение годового дохода казны. Аурика снова просили в долг. Взвесив все за и против, Карл им отказал, но обещал предоставить кое-какое послабление в осеннем налоге.
Почти неслышные шаги, раздавшиеся из гостиной, заставили его насторожиться.
— Я просил не беспокоить, — недовольно произнес он, потянувшись к лежавшему поперек подушки мечу, но, увидев показавшегося в дверном проеме тощего паренька, опустил руку.
Обдав Карла испуганно-затравленным взглядом, слуга воровато оглянулся, а затем вынул из-за пазухи потертый железный тубус и, молча подойдя, положил его на край постели.
— Держи язык за зубами, — протянув пареньку золотой, Карл жестом отослал его прочь и, выждав несколько мгновений, взял послание.
На измятом, заляпанном воском листе чернело всего несколько строк. Почерк оказался знаком. Вот уже несколько месяцев осведомители из Тайной разведки не спускали глаз с Якира. Несмотря на то, что лорд был крайне осторожен, он являлся слишком удобной кандидатурой, чтобы добраться до Лирамель — сестра всецело ему доверяла, равно как и вся замковая стража.
