— Не хочу, не буду, — хныкала она как пятилетняя девочка, удерживая одеяло, которое у неё отбирал рыжеволосый негодяй.

— Вставай! — не выдержав, рявкнул Териас и вырвал одеяло из её рук.

Девчонка испуганно открыла глаза и резко села. Её волосы прибывали в полнейшем беспорядке, а одежда некрасиво смялась. Вечером она категорически отказалась раздеваться в присутствии Териаса, назвав его «посторонним эльфом».

— Мы сейчас же отправляемся, — сообщил он. — Отец прислал магического вестника, в котором изъявил желание видеть тебя немедленно.

— Откуда он вообще про меня знает? — сонно потягиваясь спросила Шела.

— Я написал ему о своей женитьбе. Старик долгие годы мечтал услышать эту новость, — с ухмылкой произнёс эльф. — Даже пару раз предпринимал попытки ускорить процесс.

— Каким образом? Предлагал себя в качестве невесты? — ляпнула Шела не подумав. Смутившись собственной выходки, она принялась нервно покусывать губы.

Эльф рассмеялся.

— Нет. Подсовывал мне в постель самых красивых и родовитых эльфиек. И они, — на Шелу бросили укоризненный взгляд, — не строили там баррикады, а наоборот, делали всё возможное, чтобы оказаться поближе ко мне. И к королевской семье, конечно, — с презрением добавил он.

Шела мысленно посочувствовала мужу. Если уж у него такой скверный характер, то у его отца наверняка ещё хуже. Но вслух сказала совсем другое.

— Меня, знаете ли, не волнуете ни вы, ни королевская семья, — заявила она. — Но тем не менее, богиня наказала меня связав с вами истинным браком.

Териас насмешливо приподнял брови, собираясь сказать ответную колкость, но от пикировки с девчонкой его оторвал кучер, оповестивший о готовности экипажа.

— Поехали, деревенщина, — привычно обратился он к ней. — Порадуем папу своим визитом.

Несколько долгих часов Шела глядела в окно кареты и любовалась местными пейзажами. За первые дни осени Блумингрейт ещё не успел сменить летние краски и всё также радовал глаз яркой зеленью, нередко разбавляемой дикими цветами. Королевство эльфов также славилось практически нетронутым животным миром (эльфы предпочитали растительную пищу), в чём Шела лично смогла убедится. За время дороги она увидела несколько заячьих семейств, стадо оленей, пару лис, стаю волков и даже одного бурового медведя.

— А вам не страшно в лес за грибами ходить? — спросила она у рыжеволосого, впечатлившись размером встреченного медведя.

Териас усмехнулся, поражаясь тому, как мало люди знают об эльфах. Веками они игнорировали факт их существования, а затем стали плести о них лживые байки. К счастью, с приходом нового короля, Бермейское королевство стало интересоваться исключительно достоверными сведениями о своих ближайших соседях.

— Мой народ не боится зверей, — пояснил он. — Ведь каждый из нас обладает магией земли и даром, позволяющим слышать природу. Животные нам доверяют и никогда не причинят вреда.

— Ах, ну да. Я что-то такое слышала, — застеснявшись собственной глупости, промямлила Шела. Бабка однажды говорила ей об этом, но на фоне бесконечной ругани в сторону эльфийской расы эта информация как-то померкла.

— И это было во-первых, — с ехидной улыбкой добавил эльф. — А во-вторых — эльфы не едят грибы. Они даже не растут в Блумингрейте.

Шела покраснела. С её языка так и хотел сорваться вопрос: «А как же вы живёте без грибного супчика и жареной картошечки с грибами?», но она сдержала свой порыв. О какой ещё картошечке она тут думает? Наверняка этот богатый тип питается лишь дорогими деликатесными блюдами. А в том, что он богат, она ни капли не сомневалась. Одна его карета стоила не меньше её родных Наваришек.

Вскоре Шеле наскучила однообразная картина за окном, состоящая из сплошных лесов да полей, и она решила более тщательно изучить своего мужа. Эльф сидел с закрытыми глазами и поэтому Шела без смущения смогла рассмотреть его.

Длинные густые волосы больше подошли бы девушке, но и ему они очень шли. Ярко-рыжие, как пламя в костре, они словно искрились в тех местах, где на них падал солнечный лучик, тайком пробравшийся внутрь кареты. Шеле захотелось дернуть за прядь, чтобы согнать с лица эльфа высокомерность, которая никуда не делась даже когда он задремал. Кроме прекрасных волос, её муж мог гордится своим прямым носом, ровными коричневыми бровями с лёгким оттенком рыжего, изящно очерченной линией рта, полными губами и волевым подбородком. Вопреки россказням её бабки, Шела никогда бы не причислила этого эльфа к женскому полу. Его красота была мужественной, а весь облик так и кричал о властности, силе и уверенности, присущей настоящему мужчине.

— Насмотрелась, любовь моя? — с легкой усмешкой на губах, поинтересовался он. — Мы почти приехали.

Застигнутая врасплох, Шела испуганно моргнула. Поистине, этот несносный эльф всегда найдёт повод над ней посмеяться.

Игнорируя его веселость, она выглянула в окно и обомлела: их карета двигалась по высокому холму, а прямо под ними раскинулась огромная низина, в центре которой разместился сказочный замок. И если раньше она так подумала о здании Магической академии, то теперь поняла, как заблуждалась. На самом деле он стоял сейчас там, внизу, большой, белый, утыканный многочисленными башенками, с синей крышей, развевающимися флажками, овальными окошками и разнообразными флюгерами. Подъездную аллею по обеим сторонам окаймлял пруд с плавающими парами лебедей, а его берега украшали красные, розовые и бордовые цветы. Ни высоких ворот, ни крепкой стены, ни глубокого рва. Хозяин замка либо был до бескрайности беспечным, либо уверенным в собственной безопасности.

— Вижу, ты под впечатлением, — равнодушно отметил рыжеволосый.

Не отрываясь от созерцания столь грандиозного зрелища, Шела кивнула.

— Наблюдая за твоей реакцией, я наконец-то смог понять для чего отец построил этот воздушно-прекрасный ужас, больше напоминающий кремовую розочку, чем жилье старого интригана, — продолжил он.

Шела оторвалась от окна и пораженно спросила:

— Этот замок принадлежит вашему отцу?

— К моему большому стыду, я вынужден сказать «да».

Она звонко рассмеялась. Когда эльф упоминал в своих разговорах отца, ей представлялся деспотичный старикан, который держал всё под контролем и обладал строгим характером. А на деле оказалось, что её свекор живёт в замке сказочной принцессы. Осознав это, она никак не могла сдержать смех. Хотя тревожные звоночки всё ещё позванивали в глубине её сознания, выдавая версию о том, что отец эльфа может и живёт в принцессином замке, но это не значит, что он принцесса. Возможно свекор является тем самым злым драконом, который в мгновение ока испепелит её маленькое тельце, а пепел развеет по ветру своим мощным дыханием.

Пока Шела размышляла на тему драконоподобных свекров, карета успела подъехать к парадному входу в замок. К массивной деревянной двери вела широкая каменная лестница, на которой в несколько рядов выстроились слуги. На их лицах сияли приветливые улыбки.

Териас помог девчонке выбраться из экипажа, мысленно проклиная тот день, когда их связала богиня.

— Вежливо улыбайся и помалкивай, — прошипел он ей на ухо, едва она оказалась рядом.

Девчонка отодвинулась в сторону и смерила его гневным взглядом.

— Из нас двоих помолчать не мешало бы вам, — холодно парировала она. — Иначе скоро подавитесь собственным ядом.

Териас усмехнулся. Он был готов поспорить, что у его женушки в организме содержится не меньше яда, чем у него самого.

— Знакомьтесь — это Шелана шан Эрлиаль, моя жена, — громко представил Шелу эльф. — Прошу относится к ней с почтением и оказать приём на высшем уровне.

Слуги радостно загомонили и в молодожёнов традиционно полетели какие-то зернышки вперемешку с мелкими цветочками. Вся эта свадебная атрибутика попала девушке прямо в рот, который она так непредусмотрительно раззявила, услышав свою новую фамилию.

«Ирония судьбы, — аккуратно отплевываясь от рисовых зерен, подумала она. — Всю жизнь я скрывала свою принадлежность к эльфам, а теперь вот ношу самую эльфийскую фамилию, которая только существует в мире. Остаётся надеяться лишь на то, что это двоюродный брат принца, а не сам принц Блумингрейта».