Кислые мины на лицах шан Эрлиаля и Шелы возникли одновременно. Похоже, ненависть к загадкам у них теперь семейная.

— За лесами, за полями, за высокими горами, есть чудесная долина, где живёт одна чудина. Ни траву она не ест, ни зверей она не ловит, но лучшей за всех грибы готовит, — громко и с выражением зачитал текст загадки тролль. Такие мелочи как недовольство собеседников его душу не ранили.

— Что за… — хотел ругнуться Териас, но краем глаза зацепил на лице жены мыслительный процесс и успокоился. Девчонка не была глупой, хотя вслух он постоянно твердил обратное, а значит велика вероятность того, что она отгадает дурацкую троллью загадку.

Шела принялась копаться в своих знаниях. Знахарка Авгея показывала ей когда-то книгу, в которой описывались различные виды нечисти. А упомянутая «чудина» определённо была нечестью.

— Вот хмырь, — не сдержалась она. Шела чувствовала, что знает, но не могла никак вспомнить.

— Праааально, — довольно протянул болотный тролль. — Он самый. Но точнее — грибной хмырь. Сволочь ещё та, — припомнив какие-то свои старые счеты, отметил тролль.

Шела радостно выдохнула и уставилась на болотного тролля в ожидании. Но тот и рта не успел открыть — шан Эрлиаль его опередил.

— Такую загадку и я бы отгадал, — заговорил он. — Мой ругательный лексикон повнушительнее будет. — Териас попросту не хотел верить в то, с какой легкостью далась девчонке эта загадка. Ждал какого-то подвоха.

— Вот и отгадывал бы сам, коль таки разумны-та, — неожиданно заступился за Шелу тролль.

Шан Эрлиаль страдальчески закатил глаза.

— Карту давай, рыцарь болотный. — Не просьба даже — открытое требование.

Болотный тролль заложил руки за спину и размеренно постукивая ногой по полу, самодовольно ответил:

— А я и есть ваша карта.

Рыжеволосый зарычал и схватил тролля за шкирку.

— Что за тупые шутки, тролль? Твоя гребанная загадка разгадана, изволь соблюдать свои же условия — отдай карту!

Придушенный воротником своей рубашки болотный тролль прохрипел:

— Я ж говорю — я ваша-та карта-та.

Шан Эрлиаль недоверчиво сузил глаза.

— Врёшь!

— Не вру!

— Отпусти его, — крикнула Шела, наблюдавшая за несчастным троллем, физиономия которого из зеленой превратилась в красную. — Ему незачем нас обманывать!

Шан Эрлиаль послушно разжал пальцы. Тролль грохнулся на пол и больно ударившись, взвыл.

— Ироооды! — завопил, но его вопль был оставлен без внимания.

— Мелкая, пакуй вещи, — обратился рыжеволосый к Шеле. — Карта, — недовольно посмотрел он на тролля, — пойдёшь со мной и расскажешь куда нам ехать. — Обхватив туловище тролля одной рукой он закинул того в карман, нимало не заботясь о его удобствах.

«А вот и приключения подоспели» — счастливо улыбаясь, подумала Шела. И мигом бросилась собирать свои вещи, которых в общем-то было немного.

Когда Шела думала о путешествиие, ей представлялись: выносливые кони, на которых им придётся ехать, небольшие рюкзаки с провизией и вещами, походные палатки и ночи у костра. Поэтому, увидев белый лакированный экипаж, она испытала разочарование. А затем недоумение — разве карета способна взобраться в гору?

— Не кривись, — заметил её реакцию шан Эрлиаль. — Сначала мы заедем в моё поместье, а уже оттуда двинемся к горам, используя соответствующее снаряжение, — ответил, будто прочитав её мысли. — Если, конечно, четвертый вариант пути, поведанный мне изворотливым троллем, окажется верным.

— А почему он сразу не сказал вам правильную дорогу? — удивленным тоном спросила Шела. Но припомнив то, как рыжеволосый вел себя с троллем, она перестала удивляться.

— Либо наш господин тролль большой любитель чёрного юмора, либо хотел нас утопить в Смарагдовых топях, поджарить в Долине гейзеров или заставить умереть от жажды в Далекой пустоши, — безразлично пожав плечами, ответил шан Эрлиаль. — В любом случае, наша «карта» не стремится к добросовестному выполнению своих обязательств, — добавил, помогая Шеле забраться в карету.

Перед тем, как шан Эрлиаль собрался захлопнуть дверь, к ним подошёл свекор. Это была их первая встреча с Шелой после инцидента с физариусом.

— Удачи вам, дети! — пожелал он. — Пускай на вашем пути встречается только ровная дорога и порядочные люди! А ты, Шеланиэль, — устремил он на неё взгляд, полный сочувствия, — постарайся не грустить. Жить без магии тяжело, но возможно. Я верю, что твоя жертва была не напрасной!

Шела вежливо поблагодарила свекра за участие и попрощалась. О том, что у неё теперь нет магии она не забывала ни на минуту, однако свои страдания по этому поводу держала при себе. Ей не нужна чужая жалость.

Хлопнула дверца кареты и экипаж тронулся с места.

Первый час пути прошёл в тишине, нарушаемой лишь стуком колёс.

Шан Эрлиаль дремал (или делал вид, что дремлет), а Шела полностью ушла в мрачные думы. Смириться с тем, что ты теперь обычный человек было не так-то просто.

— Твои страдания не вернут тебе магию, — не открывая глаз, произнёс рыжеволосый. — Учись жить без неё. Прими себе такой.

— Такой ущербной? — едва сдерживая слёзы, переспросила Шела.

— Не думал, что вместе с магией ты лишилась ещё и части своих мозгов, — довольно грубо сказал шан Эрлиаль. — Отсутствие магии не делает тебя ущербной, оно просто заставляет тебя жить как большинство окружающих. Будет тяжелее, но не обязательно хуже.

Были ли слова шан Эрлиаля поддержкой, или очередной шпилькой, Шела так и не смогла понять. В привычные звуки за окном вмешались чьи-то негромкие крики. Разобрать о чём кричал неизвестный, не представлялось возможным из-за шума, издаваемого экипажем.

Шела вопросительно глянула на шан Эрлиаля. Тот делал вид, что ничего не слышит и якобы продолжает дремать.

— Шан Эрлиаль! — позвала Шела, проявив настойчивость.

Приоткрыв один глаз, он недовольно буркнул «что?».

— Вам не кажется, что кто-то кричит? — требовательно спросила она. — Возможно кому-то нужна наша помощь.

— Тебе показалось, — бросил, только бы Шела отвязалась.

— Ничего подобного. — Её голос прозвучал твёрдо и уверенно.

Шан Эрлиаль страдальчески застонал.

— Да это тролль орёт, — сдался он. — Ему не нравится его прекрасное место на свежем воздухе среди наших вещей. Хотя я не понимаю, — с самым искренним видом продолжил рыжеволосый, — там же природа, ветерок дует, солнце греет, опять же. Подумаешь, трясет сильнее, да на ухабах подбрасывает. Эти неудобства ни в какое сравнение не идут с имеющимися преимуществами.

Шела нахмурилась.

— Остановите карету и принесите болотного тролля сюда, — безапелляционным тоном приказала она.

— Ни за что, — снова закрыв глаза, ответил шан Эрлиаль.

— Тогда я сама это сделаю!

Шан Эрлиаль глухо зарычал.

— Ладно! — воскликнул он. — Несносная девчонка! Лучше бы свою доброту и заботу мужу дарила!

Шела тихо ответила:

— Не заслужил ещё мой муж таких подарков.

Рыжеволосый ничего не сказал ей на это, потребовав у кучера остановить экипаж. Вскоре он вернулся с небольшой клеткой, в которой сидел болотный тролль.

— От жеж бандюган рыжий, як мешок на задки зашвырнул-та меня! — ошалело оглядываясь, выругался тролль. — Эт я молчу про клетку эту невольную-та! Аки птицу певучую запихал сюды, ирод!

Шела потрясенно переводила взгляд с шан Эрлиаля на тролля.

— Вы зачем его в клетку посадили? — Её возмущению не было предела. Она предполагала, что шан Эрлиаль не страдает излишней добродетелью, но не до такой же степени! — Это же свободное разумное существо! Так нельзя!

— Правду-матку девица говорить-та! — согласно закивал тролль. — Нельзя-нельзя!

Рыжеволосый уставился в окно, будто всё сказанное его никоим образом не касалось.

Не найдя никакого отклика, а тем более совести у бессердечного эльфа, Шела сама освободила тролля.

— Спасибо, девица-краса! — поблагодарил он её.