Когда над городом сгустились сумерки, по территории магической академии пронеслось сообщение:

— Приём адептов объявляется закрытым! Всем спасибо, приходите в следующем году.

Шела отказывалась верить своим ушам, но для таких как она объявление повторили ещё два раза.

Из толпы послышался женский плач, местами — ругань, где-то вспыхнула драка. Подавляющее большинство «отшитых» направилось к выходу. Шела кинула последний взгляд на магическую академию, так и не ставшую для неё домом.

— Не огорчайся, поступим в следующем году! — постарался утешить её Арес.

Шела угрюмо пожала плечами и поплелась к воротам.

Парень вежливо предложил её проводить, но она отказалась. Куда провожать девушку, у которой нет дома?

Шела не хотела плакать. Но противные слезинки об этом её не спрашивали, продолжая одна за другой вырываться на свободу.

Она неторопливо брела по улочкам столицы, некрасиво шмыгая носом и размазывая соленую влагу по щекам. Хотелось есть и спать, но ввиду своего ужасного положения, Шела даже представить не могла, где сможет заполучить кровать и тёплый ужин. В кармане одиноко позвякивали две монеты, сталкиваясь друг с другом, когда Шела спотыкалась об очередной выступ на дороге. Их едва ли хватит на приличный номер. Скорее всего ей придётся остановится в грязной таверне и довольствоваться черствой краюхой хлеба.

Внезапно кто-то схватил её за шиворот, вынуждая остановиться.

— Что ты делаешь в этом убогом районе? — спросил мужской голос. Бархатный и слегка мелодичный. Как у эльфа.

— Рыжик, ты что ли? — догадалась Шела о личности удерживающего её парня. Она завертелась, стараясь увидеть его лицо.

— Не называй меня так, человечка! — разозлился он. — Я задал тебе вопрос, отвечай!

— А вы с какой целью интересуетесь? — с подозрением взглянув на него, полюбопытствовала Шела.

— Ты — моя жена. Хотя видят боги, я этого не хотел, — недовольно произнёс эльф. — И я не позволю тебе позорить моё имя, шатаясь по кварталам, кишащим крысами, продажными девками и пьяными похотливыми мужиками! — гневно воскликнул он.

— Но сами-то вы не гнушайтесь этих «ужасных мест», — резонно отметила Шела, окончательно позабыв о провале с академией. Утерев рукавом нос, она взглянула на эльфа.

Тот страдальчески закатил глаза и принялся шарить по своим карманам.

— Можешь не возвращать, — сказал, протянув белый платок с изящно вышитыми в углу золотыми буквами «ТЭ». — Всё ещё хуже, чем я думал. Из такой как ты выбить деревню нереально.

— Я может и деревенская, но хотя бы не оскорбляю незнакомых людей, как некоторые столичные товарищи, — обиженно буркнула Шела, демонстративно вынув из штанов собственный носовой платок и аккуратно вытерев им лицо.

— Это всего лишь констатация факта, а не оскорбление, — фыркнул эльф, убирая свой платок. — Но если кто-то ведёт себя подобно деревенскому увальню, размазывая сопли рукавом рубашки, то в независимости от того, знакомый он мне или нет, я буду вынужден его «оскорбить», призывая к культурному поведению.

— Какой же вы зануда, дяденька, — скисла Шела

— Какой я тебе дяденька?! — пришёл в негодование эльф. — По человеческим меркам я старше тебя всего на шесть лет!

— А если по эльфийским? — заинтересовалась она.

— На сорок два года.

— Ну да, вы правы. Никакой вы мне не дяденька, — признала Шела его правоту. — Скорее уж дедушка.

У рыжеволосого нервно задергался глаз.

— Эй, вы так не переживайте! Старичкам это вредно, можно инфаркт заработать.

Эльфийский глаз задергался ещё быстрее, грозясь выпрыгнуть из глазницы. Картину «эльф в гневе» дополнили яростно раздувающиеся ноздри.

«Того и гляди, огнём пыхнет» — подумала про себя Шела.

— Твоим воспитанием я займусь позже, — сквозь зубы выдавил рыжеволосый. — Пока мы тут мило беседовали успело стемнеть. А с наступлением ночи в такие районы лучше не попадать.

Териас показательно развернулся на пятках и двинулся в сторону гостиницы.

«До чего же наглая эта девчонка! — возмущенно подумал он. — Как она только посмела назвать меня дедушкой? Да за мной вся женская половина высшего эльфийского общества бегает! А она говорит «дедушка»!»

Возмущению Териаса не было пределов — слова белокурой девчонки задели его самолюбие. Он бы и дальше мысленно посылал в её адрес гневные тирады, но отсутствие посторонних шагов и долгая тишина насторожили его. Пришлось оглянуться. Затем невольно выругаться — девчонка не пошла за ним. Териас уже довольно далеко отошёл, но пьяные возгласы с той стороны, где он оставил её, услышал.

— С ней не соскучишься, — заметил вслух и рванул спасать «непутёвую деревенщину», как он успел прозвать человечку в своих мыслях.

Однако спасать нужно было не её, а троих несчастных, коим не повезло встретить на своём пути недоразумение, по нелепой прихоти богини, ставшей его женой. Каждого из них она по самую шею закопала в землю, а сверху зачем-то ещё и поливала водой, словно хотела, чтобы они выросли подобно молодым березкам. Но мужикам до березок было далеко, о чём красноречиво говорило отсутствие на них зелёных листочков и изощрённая ругань, доносящаяся из их ртов.

— Как только я выберусь отсюда, то сразу же надеру твой зад, соплячка! — орал один из них, тряся кулаком, пробившимся из-под земли.

— Если кто и будет заниматься воспитанием моей жены, так это я, — обманчиво спокойным тоном произнёс Териас.

Шела, напуганная пьяными верзилами и неконтролируемым всплеском магии, обрадовалась появлению вредного рыжеволосого эльфа. Она даже была готова простить ему издевательства по поводу её деревенского происхождения. Но потом она вспомнила, как его скрутили шестеро орков (а приставшие к ней бугаи были не меньше их), осмотрела его худощавое тело и приуныла. Вряд ли он сможет защитить её от бандитов, которые уже наполовину откопались.

— Бежим? — неуверенно спросила она у него.

Эльф её проигнорировал. Взмахнул рукой и прекратил вызванный Шелой ливень. Одновременно с этим заковал опешивших мужиков в лёд и залепил им рты кусками земли.

— Пошли ужинать, непутёвая, — устало выдохнул и схватив Шелу за шкирку, потащил за собой. Почувствовав себя виноватой, она даже не стала вырываться и еле-еле перебирая ногами, поплелась за ним.

Постепенно на улицах города росло количество фонарей и распространяемого ими света. Обшарпанные, полуразвалившиеся дома сменялись вначале уютными домиками из красного кирпича, а затем и фешенебельными особняками. Даже не смотря на смертельную усталость, Шела как зачарованная глядела на окружающую роскошь и восторженно вздыхала.

— Ты впервые в городе, деревенщина? — не выдержал эльф постоянных остановок, вовремя которых Шела с особой внимательностью рассматривала очередной богатый дом.

— В городе — нет, в столице — да, — коротко ответила она, отмахиваясь от надоедливого зануды. Ночной город выглядел таинственным и сказочно красивым, притягивая к себе взгляды и заставляя её постоянно забывать о том, что она не одна.

— Ты меня достала! — взорвался Териас и одним ловким движением закинул девчонку к себе на плечо. — Я устал и проголодался, пока таскался по всей столице разыскивая твою беглую задн…персону! И поэтому намерен как можно быстрее добраться в свой номер, а не ждать пока ты насмотришься на эти безвкусно построенные хибары!

Шела предпочла не вступать в спор с нервным эльфом по поводу того, что вкуса нет у него, а не у тех, кто создал эти прекрасные домики, украшенные множеством позолоченных деталей и мраморных скульптур. Она подперла щеку рукой, при этом опираясь на его спину, и продолжила любоваться городскими улицами из этого положения.

Минут через пятнадцать эльф внёс её в холл дорогой гостиницы. О том, что она дорогая кричал мраморный пол, устланный красной ковровой дорожкой, тотчас бросившийся Шеле в глаза. Сил, чтобы поднять голову и посмотреть на всё остальное у неё уже не было.