— Довольны?

Шан Эрлиаль резко отпрянул от неё.

— Кто бы мог подумать, — задумчиво протянул он. — Хотя это было очевидно. Большие глаза, слишком тонкая талия, магия воды и земли… Мда, определенно, я болван.

Шела удивленно вытаращила глаза. Неужели заносчивый и высокомерный эльф может признавать свои ошибки, да ещё и обзывать себя любимого? Поразительный факт.

— Ладно, оставим эту тему в покое. Мы отвлеклись от главного. — Он прошёлся по комнате и остановился у окна. — Ввиду неожиданно свалившейся на меня информации, я вынужден скорректировать свои первоначальные планы. А именно: ты останешься здесь, с отцом, до тех пор, пока не увидишь первый сон о гримуаре. Как только это произойдет, я вернусь сюда, и мы начнём поиски.

Нисколько не удивившись непробиваемой уверенности своего мужа, в том, что Шела сделает всё, что он пожелает, она постаралась усмирить своё негодование и внести коррективы в великие эльфийские планы.

— А вы не хотите спросить, согласна ли я с вашим решением? — Из чистой вежливости поинтересовалась она. — Потому что в моих планах совсем иное — вернуться в столицу Бермейского королевства, устроиться на работу и зажить простой, но очень счастливой жизнью, необремененной вашим присутствием, уважаемый господин шан Эрлиаль. — «Уважаемый» было выделено таким тоном, что больше смахивало на оскорбление.

Териас повернулся лицом к девчонке.

«А женушка-то у меня с характером, — с какой-то необъяснимой радостью подумал он. — Скучать не придётся»

Бросив на неё изучающий взгляд, он был вынужден признать, что она не из тех, кто безропотно подчиняется сильнейшему. А ломать и гнуть её под себя он не хотел. Значит придётся договариваться.

— Дорогая моя, — как можно ласковее заговорил Териас, приблизившись к жене, — я хочу предложить тебе сделку.

Поразившись внезапной перемене в его настроении, она нервно дёрнулась.

— Какую? — В её голосе угадывалась явная настороженность.

— Хорошую. — Териас взял жену за руку и одним рывком притянул к себе. — Выгодную для нас обоих. — Нежно провел ладонью по девичьей спине. — Ты поможешь отыскать гримуар и снять проклятье, а я… — Он намеренно сделал паузу и склонился к её уху. — Я устрою тебя в столичную магическую академию и навсегда, слышишь? Навсегда исчезну из твоей жизни. Заманчиво, не так ли? — Териас выпрямился и заглянул в глаза девчонке, ожидая её ответа.

На щеках девушки играл лёгкий румянец. Избегая его взгляда, она утвердительно кивнула.

— Договорились, — вслух подтвердила она своё согласие, уже заранее жалея о принятом решении. В памяти тут же всплыли бабкины предупреждения: «Никогда не связывайся с эльфами!» — говорила она Шеле чуть ли не каждый вечер перед сном. — «Ушастым веры нет. Чем длиннее уши, тем искуснее они лгут».

Однако у шан Эрлиаля уши были вполне себе среднего эльфячьего размера, что давало Шеле хоть и зыбкую, но всё-таки надежду.

Как только Териас получил согласие жены, он тут же приказал собрать свои вещи, которые рачительные слуги уже успели распаковать, и подготовить карету к выезду.

Молодой эльф был уверен — отец, узнав о женитьбе сменил гнев на милость, и больше не станет лезть в его дела. А значит можно вернуться в свой уютный кабинет в королевском дворце и заняться подобающей его статусу работой, вместо того чтобы шастать по человеческим городам, выискивая очередного нарушителя Бермейско-Блумингрейтского договора о торговле. Он даже успел соскучится по бесконечным спорам со злобным старикашкой лер Иналем, советником короля в области экономики, который постоянно пытался оспорить поступающие на рассмотрение короля законопроекты, созданные Териасом. Но вот по своей любовнице, леди Лерриаль, он совершенно не тосковал. Более того, с отвращением представлял их встречу, где ему придётся объяснять прекрасной эльфийке, что место его супруги уже занято, а значит она свободна и может ставить новые силки для ловли богатого и покладистого эльфа. И хотя он много раз говорил ей о том, что их связь никогда не приведет к счастливому замужеству, леди Лерриаль упорно не желала этого слышать.

— Сын, неужели ты оставишь свою молодую жену на моё попечение, а сам запрешься в пыльном кабинете? — окликнул его отец, когда он уже почти залез в карету.

Териас поморщился. Нравоучения Эдвина шан Эрлиаля всегда отличались особой нудностью и вызывали головную боль. Больше всего на свете Териас захотел сейчас хлопнуть дверцей кареты и приказать кучеру «Гони!», но сделал совершенно иное — нехотя спрыгнул на землю и приготовился дать старику отпор.

— В моём кабинете властвует порядок и безупречная чистота, в отличие от твоей захламлённой мастерской и залитой ядами лаборатории, — парировал он. — И если ты думаешь, что мне понравилось бегать по дешевым лавкам Бермейского королевства, то ты очень сильно заблуждаешься. Я сыт этим по горло!

Эдвин шан Эрлиаль раскатисто рассмеялся.

— Но признай — это пошло тебе на пользу, — широко улыбаясь отметил он. — А сидел бы и дальше во дворце, не смог бы найти такую чудесную жену!

Териас недовольно засопел. Почему-то ему не казалось, что блондинке подходит такое определение как «чудесная жена». Скорее уж «пакостная малявка», ассоциирующаяся у него с надоедливой младшей сестрой.

— Я очень рад, что король пошёл мне на встречу и отправил тебя в эту командировку, — продолжил отец. — И возможно ты ещё сам не понял, но я вижу — у тебя есть чувства к Шеланиэль. Подумай об этом на досуге, сын мой.

Старший шан Эрлиаль развернулся и направился обратно в замок.

— Конечно есть! — крикнул ему Териас вдогонку. — Чувство стыда, чувство неприязни и чувство самой большой ошибки в моей жизни!

Но Эдвин лишь отмахнулся от грубых высказываний сына и скрылся за массивной дверью.

Териас также не стал задерживаться и усевшись в карету, скомандовал кучеру отправляться.

«Шеланиэль, значит… Назови она сразу своё имя, я тотчас догадался бы о том, что передо мной эльфийская полукровка. Но девчонка умело маскируется под обычную человечку. Вопрос: почему она продолжила скрываться, попав в столицу Бермейского королевства, если к полукровкам там относятся нормально? Привычка или нечто большее?»

Крепко задумавшись над этой темой, он решил обязательно докопаться до истины.

***

Глядя как белоснежная карета покидает замковый двор, Шела испытала несколько противоречивых эмоций: с одной стороны, она почувствовала облегчение — рыжеволосый нахал постоянно держал её в напряжении, и девушка была рада предстоящей передышке; с другой — её женская натура была уязвлена и обижена, ведь шан Эрлиаль даже не попытался наладить между ними супружеские отношения и не заинтересовался ей, как женщиной.

— Может это и есть его проклятие — безразличие к женскому полу? — постаралась себя утешить Шела, тихонько рассмеявшись над своим предположением.

Когда белый лакированный экипаж исчез из виду, она задернула шторы и скинув верхнюю одежду улеглась в кровать. Ранний подъем и насыщенный событиями день вымотали её.

На следующее утро Шела была разбужена служанкой, которая сообщила ей о завтраке и желании свекра поговорить с ней. Она не стала удивляться этому, так как понимала, что находится в чужом доме, на неизвестный срок и при дурацких обстоятельствах. В конце концов шан Эрлиаль не должен был вешать её на шею своему отцу, который имеет полное право указать ей на дверь.

Размышляя над непонятным поведением мужа и о предстоящем разговоре с Эдвином шан Эрлиалем, Шела быстро привела себя в порядок и спустилась в столовую.

Свекор сидел во главе длинного стола, уставленного множеством блюд. Помимо него в комнате больше никого не было. Сквозь открытые окна лился яркий солнечный свет и дул свежий ветерок, приносящий аромат цветов и скошенной травы.

— Проходи, дорогая, не стесняйся. — Голос свекра звучал доброжелательно. — Сначала позавтракай. Все разговоры потом.