— Я разочарован в тебе, девочка, — холодно сказал он ей тогда. — Мне казалось, ты сможешь стать достойной фамилии Лерриаль и превратишься в истинную леди. Но, как оказалось, моя жена была права. Твое позорное происхождение не смыть, а деревню из тебя ничем не выбить. — Лорд Дарриус Лерриаль устало потер подбородок. — Я верну тебя туда, откуда забрал.

Вот так вот и закончились Шелина «сказочная» жизнь во дворце. С тех пор она больше не мечтала о красивой жизни в замке и перестала носить платья, искренне наслаждаясь своей безмятежной жизнью в деревне. Там люди были простыми, а все козни да интриги сводились к обычным сплетням.

***

По дороге в поместье Шела успела прийти в себя. Горькие воспоминания снова спрятались в темный уголок души, оставив её наедине с разочарованием и ревностью. Да, она нашла в себе силы признать, что жутко приревновала Ванессу к шан Эрлиалю. Ей не нравилось то, что было когда-то между ними.

— Знаешь, Ванесса всегда была такой капризной и настойчивой особой, — заговорил вдруг шан Эрлиаль. — Она до сих пор не может понять, что прошлое должно остаться в прошлом. И поэтому, — он немного запнулся, видимо подбирая слова, — не оставляет своих надежд.

Оправдания шан Эрлиаля окончательно подтвердили подозрения Шелы. Она снова отобрала у Ванессы полагающуюся ей любовь. Сначала это был отец, которого та не захотела делить с ней, теперь это шан Эрлиаль. Вот только сейчас правда на стороне Шелы. Териас шан Эрлиаль — её муж и сестричке придется смириться с этим.

— Как давно вы расстались? — напрямую спросила Шела, дабы полностью во всём разобраться.

Шан Эрлиаль явно не ожидал такого напора. Он выглядел удивленным.

— После того, как я оставил тебя у отца и прибыл в столицу. Я сразу же сообщил леди Лерриаль о том, что уже давно хотел завершить наше знакомство.

— А тут выдался такой удобный случай… — медленно протянула Шела.

— Вроде того. — Териас уже сам не знал, зачем оправдывается. Мог ведь промолчать и всё. Но странные взгляды жены развязали ему язык.

Оказавшись в поместье, шан Эрлиаль сразу понес Шелу наверх. Она пыталась вежливо отказаться от его помощи, так как не хотела ей злоупотреблять, но он настоял.

«Не быть мне гордой и самодостаточной женщиной» — ничуть не жалея об этом, подумала Шела.

А в спальне…в спальне возникла проблема. Безумно красивое и дорогое платье оказалось не так-то просто снять. Корсет был на шнуровке, а шнуровка была сзади. И Шела очень пожалела, что не обладает змеиной гибкостью.

— Давай помогу. — Не остался в стороне шан Эрлиаль, глядя на её мучения.

Он очень быстро расшнуровал корсет, обнаружив свой немалый опыт в этой области.

Эльф не спешил отходить, стоя совсем рядом. Придерживая корсет, Шела обернулась к нему, чтобы сказать спасибо. Но не успела.

Шан Эрлиаль схватил её за талию и притянул к себе. А затем…затем он её поцеловал. Мягко, бережно, ласково. Словно её губы были сродни лепесткам, которые он не хотел сминать.

Шела на мгновение замерла. Она не знала, не понимала, что должна делать.

Шан Эрлиаль усилил напор. Его руки без стеснения блуждали по её спине, поглаживая и будто успокаивая. Вскоре они уже нагло подобрались к волосам Шелы и стали вытаскивать шпильки, высвобождая густую копну волос. Шела обняла мужа за шею, неловко отвечая на его поцелуй и совсем позабыв о расстёгнутом платье.

Безумие, овладевшее ими обоими так внезапно, прервалось громким ударом открывшейся двери об стену. Шела испуганно отскочила от шан Эрлиаля, чуть не оставшись голой, но вовремя успела подхватить корсет.

— Так так так… — Будто уличив их за преступлением, выдал болотный тролль. — Супруги милуются, по балам катаются, а время-та идёт. Вы когда за гримуаром-та собираетесь? — грозно зыркнув на Шелу, вопросил Джейд. На шан Эрлиаля он так побоялся смотреть. А встретившись с ним взглядом и вовсе невинно шаркнул ножкой.

— Тролль, ты напрашивается на мучительную и долгую смерть, — угрожающе произнёс шан Эрлиаль. Но один возмущенный взгляд Шелы заставил его переформулировать свою угрозу. — Или на ещё одно многовековое заключение в шкатулке.

— А я что… Я-та проста…поинтересовался. — Потихоньку отступая назад в коридор, буркнул тролль.

— Проваливай отсюда, зелень болотная, — почти добродушно сказал шан Эрлиаль. — И чтобы до утра я тебя не видел и не слышал.

Дверь за болотным троллем закрылась, и шан Эрлиаль добавил:

— Утром выезжаем. Время действительно идёт против нас.

Отоспаться после королевского бала Шеле конечно же никто не дал. Никакие увещевания и обещания на упрямого эльфа не действовали. Шан Эрлиаль буквально вытряхнул её из одеяла, а болотный тролль затем ещё и плеснул ей в лицо холодной воды. Для лучшего эффекта, так сказать. За это он огрёб от шан Эрлиаля увесистый подзатыльник и демонстративно обиделся.

Необходимые в дороге вещи уже были уложены слугами, Шеле оставалось лишь позаботиться о содержимом своего рюкзачка, а также одеться. Для долгой и, несомненно, холодной поездки она выбрала плотные обтягивающие штаны, высокие сапоги на меху, толстый вязаный свитер и полушубок. Волосы убрала в высокий хвост, впервые явив свои уши на обозрение окружающим. Страх, что её может кто-то оскорбить или потащить на костер давно пропал. Да и в лесу им кроме живности или разбойников вряд ли кто-то встретиться.

— Мне так даже больше нравится, — обхватив Шелу сзади за талию, произнес шан Эрлиаль. Она смущенно улыбнулась, обрадовавшись тому, что муж не собирается тыкать её носом в «неполноценность». Всё-таки для Шелы это была очень болезненная тема. — Такие крохотные, но с острыми кончиками. — Он игриво прикусил мочку её уха.

— Эй, ворковать позже будете-та, — явно рискуя своим здоровьем, окликнул их тролль.

Шан Эрлиаль недовольно зарычал, но отпустил Шелу.

— Я обязательно запру тебя в каком-нибудь ящике! — пригрозил он Джейду. — Вот только вернемся, и я сразу же займусь этим!

— Можна подумать-та, я буду ждать этого… — тихо пробубнил тролль. — Вот закончу дела-та и рвану на родные болота.

Но Джейда уже никто не слушал — шан Эрлиаль усаживал Шелу на огромного мускулистого коня, нервно перебирающего копытами и выпускающего из ноздрей рваные облачка пара. В этот раз лакированного экипажа, запряженного тонконогими лошадками, и в помине не было.

Шела с боязливой опаской уселась на сноровистого скакуна. Она откровенно радовалась, что вскоре (когда нога окончательно пройдет) сможет пересесть на более спокойную лошадь. Но пока что, а именно двое суток, ей придётся ехать с шан Эрлиалем, а её кобыла будет тащится сзади. Это значительно замедлит их передвижение, но позволит Шеле встать на ноги. Тролль же предпочел ехать отдельно, на Шелиной лошади.

— Первые двое суток идём строго на восток, — напомнил он. Предварительно они обсудили маршрут путешествия, но Джейд настоял на необходимости своего присутствия. Никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться, а помощь лишней не бывает. — Затем на нашем пути возникнет Карликовый лес. Придётся сделать круг, чтобы обойти его.

— Почему мы не можем пойти напрямик? — поинтересовалась Шела. В обсуждения по поводу предстоящего путешествия её никто не посвящал. «О чём с вами женщинами-та говорить» — отмахнулся от неё тролль, а шан Эрлиаль молча его поддержал.

— Мы ведь не хотим стать обедом для мерзких карликов? — елейным голоском спросил её шан Эрлиаль.

Шела закатила глаза. Как лезть к ней целоваться, так она уже взрослая, а как по-человечески пояснить все детали похода, так она либо глупая женщина, либо несмышлёное дитя. В её памяти до сих пор было свежо воспоминание о теплых и нежных губах рыжеволосого нахала, так искусно вскружившего ей голову. После того, как тролль вышел из их спальни, шан Эрлиаль попытался снова приставать к Шеле, но та быстро ретировалась в ванную, а затем притворилась жутко уставшей и нагло проигнорировала все его уловки, которые он использовал дабы снова соблазнить её.