— На каждое чудовище найдётся своя красавица, — оптимистично заявил Териас. — Которая сможет разглядеть в нём нечто хорошее.

— Ох, долго же придётся всматриваться, — поцокала Шела языком, поддразнивая шан Эрлиаля.

На что тот лишь улыбнулся и предложил:

— Шеланиэль, обращайся ко мне на «ты». Твое выканье вызывает во мне рвотные позывы.

В первое мгновение Шела изумилась непривычному обращению мужа. Обычно он называл её либо деревенщиной, либо малявкой. А тут вдруг по имени… И звучало оно в его устах так красиво и мелодично, будто он разговаривал с королевой, а не с простой девушкой.

— Хорошо, я постараюсь. — Она осторожно легла в кровать, стараясь не потревожить мужа. — Отдыхай.

Шан Эрлиаль со стоном перевернулся на спину и притянул Шелу к себе. Как и в прошлый раз, он уложил её голову к себе на плечо и довольно уснул. Она не стала вырываться и даже сильнее прижалась к нему. Эта ночь была тяжелой не только для него, но и для неё.

— Не думаю, что в этой лавке можно приобрести необходимую экипировку, — сказала Шела, с сомнением глядя на розовый домик с бантом на вывеске.

— Поверь мне, Шеланиэль, в этой лавке есть всё, что нам нужно и даже больше, — с лукавой улыбкой на губах произнёс шан Эрлиаль.

Шела подозрительно глянула на него. Показалось, или в словах рыжеволосого интригана был какой-то подвох?

Изначально он пригласил её в Брайлэдж — столицу Блумингрейта, под предлогом закупки необходимых для путешествия вещей. Не понимая, чем она сможет ему помочь, Шела попыталась отказаться. Ведь на одной ноге далеко не ускачешь. Однако шан Эрлиаль смог её уговорить, заверив в том, что без неё он не справится.

— Я же понятия не имею, какие нам котелки да ложки нужны! — изображая священный ужас, восклицал шан Эрлиаль. — А запасы провизии? Даже не представляю, из чего еда готовится! — Шела тихонько хихикала, ни капли не веря в разыгрываемый мужем спектакль. Тем не менее, она поддалась на его уговоры, решив на всякий случай перестраховаться.

Но когда шан Эрлиаль внёс её в странный розовый домик, больше напоминающий огромную зефирину, Шела очень сильно пожалела о своём решении.

— Лорд шан Эрлиаль, леди шан Эрлиаль! Как приятно видеть вас в моей скромной лавке! — Подскочила к ним пышнотелая дама эльфийских кровей и чуть ли не упала шан Эрлиалю под ноги. — Для меня будет честью, одеть вашу прекрасную супругу в самые лучшие шелка Блумингрейта! — Ярко накрашенная эльфийка трепетно уставилась на него, практически заглядывая в рот.

Шан Эрлиаль неторопливо опустил Шелу на пол, но продолжил поддерживать её за талию.

— Госпожа Венталь, рад встрече! — спокойно ответил он, будто не замечая суеты, поднявшейся при их появлении. — Вы правильно истолковали цель нашего визита. Леди шан Эрлиаль желает пополнить свой гардероб, — рыжеволосый обманщик продолжал уверенно говорить, не замечая гневных взглядов жены. Уж кто-кто, а она не желала находится в этом дурдоме и пополнять свой гардероб тоже. — Цены не имеют для меня значения. Любая прихоть леди шан Эрлиаль будет в полном размере оплачена мной. — Проявил неслыханную щедрость он. — Единственным моим пожеланием будет бальное платье для леди. Оно должно быть на ней, когда я вернусь.

Глаза госпожи Венталь загорелись алчным блеском — дама наверняка уже принялась подсчитывать сумму предполагаемой прибыли.

— Лорд шан Эрлиаль, — тихо зашипела Шела на ухо рыжеволосому нахалу. Для этого ей пришлось схватить того за ворот рубашки и приподняться на одной ноге, словно она была цаплей. — Я не хочу, чтобы вы покупали мне одежду!

Шан Эрлиаль схватил её двумя пальцами за подбородок и заставил смотреть на себя.

— А я хочу, — самодовольно улыбаясь, сказал он. Большим пальцем аккуратно провел по её нижней губе, заставив смутиться. Отвлекающий маневр подействовал — Шела была ловко передана в руки госпожи Венталь, даже не успев пикнуть. — В вашем распоряжении два часа! — Предупредил их шан Эрлиаль и оставил Шелу на растерзание множеству рук, тотчас принявшихся её трогать, крутить, вертеть, а затем ещё и обкалывать булавками.

На самом деле Шела понятия не имела каково это — примерять наряды, выбирать ткани и фасоны. Её родители не были состоятельными людьми и не могли себе позволить лишних трат. Вообще, в Наваришках платья носили лишь дочери старосты. Каждые выходные те ездили в Холдан, ближний к их деревне город, и покупали там наряды. Все наваришские девушки завидовали им. Кроме Шелы, конечно же. Та искренне не понимала, для чего те нужны. У неё была пара штанов и туник, и ей этого хватало.

Однако благодаря шан Эрлиалю, Шела смогла узнать о себе кое-что новое — ей нравилось выбирать наряды. Щупать прохладный атлас, сминать эльфийский шелк, чтобы посмотреть, как он вновь разгладится, словно никто его и не трогал; подбирать бусины, бисерины и кружева. А когда госпожа Венталь вынесла меховой плащ цвета слоновой кости, украшенный бриллиантовой застежкой, Шела чуть не расплакалась. С благоговением она разглядывала себя в зеркале, трогая и гладя изумительной красоты мех. И теперь ей уже не хотелось показывать свою гордость и независимость, отказываясь от дорогих подарков мужа. Она вообще не была уверена, что сможет когда-нибудь расстаться с этим великолепным плащом, который стоил больше, чем дом её родителей.

Названный шан Эрлиалем срок истек, но сам эльф так и не вернулся в лавку.

— Лорд ждёт вас на улице, — заметив охватившую девушку растерянность, сказала госпожа Венталь. — О деньгах не беспокойтесь, всё уже записано на счёт вашего мужа, — предугадывая вопрос Шелы, добавила она. — Остальные ваши покупки будут доставлены в поместье в ближайшие дни.

Шела распрощалась с эльфийкой и робко выглянула за дверь. Шан Эрлиаль действительно ждал её. В чёрном плаще, расшитом золотыми нитями, развевающемся на ветру и приоткрывающем край золотистого камзола; в угольно-черных сапогах и брюках. Волосы его были собраны в высокий хвост, полностью открывая уши.

Она робко закрыла за собой дверь в лавку и ступила на первую ступеньку. Шан Эрлиаль ещё не заметил её, увлеченный разговором с незнакомым ей эльфом, но вот-вот должен был обернуться. Шела одновременно боялась и предвкушала этот миг, страшась реакции мужа на свой изменившийся облик и всё же надеясь, что ему понравится.

На ней было надето заявленное шан Эрлиалем шелковое бальное платье небесного цвета, так выгодно оттенявшего её большие и без того яркие глаза. Верх платья составлял корсет, оставляющий руки и плечи девушки открытыми, а низ пышная юбка с несколькими слоями фатина. Сама она не понимала зачем оно ей, пока госпожа Венталь не начала рассказывать ей о прошлогоднем королевском балу и завидовать Шеле, которая сможет побывать на нём уже сегодня. Шела же пришла от свалившейся на неё новости в ужас. Однако отбиваться от швеи и её помощниц не стала, позволив не только сшить для неё платье, но и убрать длинные густые волосы в высокую прическу в свободном стиле. Несколько локонов обрамляли её лицо, а по желанию прическа могла наполовину скрыть уши. Поверх всего этого великолепия был надет тот самый меховой плащ, в который Шела влюбилась с первого взгляда и на всю жизнь.

Шан Эрлиаль резко повернул голову в её сторону, но быстро отвернулся, будто увидел нестоящую внимания незнакомку. Шела набрала в грудь побольше воздуха, чтобы окликнуть его, но так и не смогла выдохнуть — он снова повернулся к ней лицом. Но в этот раз он сделал это нарочито медленно, словно обдумывая не показалось ли ему. Его взгляд вперился в её хрупкую фигурку, вынуждая оставаться на месте.

Неизвестно, сколько бы времени они так простояли, если бы незнакомец, с которым ранее беседовал шан Эрлиаль, не вмешался.

— Териас, представь же меня своей прелестной жене! — радостно воскликнул он, при этом снимая со своей головы коричневую шляпу. — Ты так долго прятал её ото всех, но только теперь я понял почему. Честно говоря, — напустив на себя загадочный вид, продолжил незнакомый эльф, — я бы и сам так поступил.