— Дома я занималась растениями. У меня достаточно опыта и знаний для того чтобы работать в цветочном магазине или выращивать овощи на чьей-либо ферме неподалеку от столицы.

— Допустим, так и есть, — едва сдерживая раздражение, согласился Териас. — Но в магическую академию ты можешь не попасть. А вот по протекции моей семьи — запросто.

Девчонка неверяще уставилась на него.

— Ректор академии — хороший друг моего отца.

Шела задумалась. Она уже знала, что поступить в магическую академию не так-то просто. И всё же, глядя на безупречно-красивое лицо эльфа, Шела видела откровенно написанное на нём презрение к ней. Терпеть такое отношение ради призрачного шанса (кто сказал, что он выполнит своё обещание?) она не собиралась.

— Пожалуй, лучше разгребать коровий навоз до самой смерти, чем провести рядом с вами ещё хоть одну минуту, — пафосно заявила она и поднялась из-за стола. — Прощай, Рыжик. Надеюсь больше никогда не встретимся.

Глаза Териаса изумленно округлились — не на такой результат он рассчитывал. На смену гневу незамедлительно пришла и ярость — девчонка пыталась сорвать его планы. Этого он допустить не мог.

Победная улыбка слетела с губ Шелы так же быстро, как и появилась. Она почти дотянулась до дверной ручки, когда растение, кажется Бугенвиллея, протянула к ней свои гибкие ветви, мгновенно связав по рукам и ногам. В панике Шела не смогла воспользоваться магией или хотя бы удержать равновесие. Неуклюже завалившись назад, она упала на пол и застонала от резкой боли в затылке.

Белый лакированный экипаж, запряженный четвёркой породистых лошадей, мчался во весь опор. Наехав на крупный камень, он подскочил и находящихся внутри пассажиров ощутимо тряхнуло.

Шела очнулась от муторного сна и попыталась сообразить, что с ней произошло. Её последним воспоминанием стала ссора с так называемым «мужем», о котором услужливо напомнила ноющая головная боль.

— Можешь не притворяться. Я знаю, что ты проснулась, — прозвучал красивый мужской голос возле её уха.

Шела приоткрыла один глаз и с опаской взглянула на эльфа. Его лицо находилось в непростительной близости от её. Она смутилась, но взгляда не отвела. Он иронично вздернул бровь, как будто ждал от неё чего-то.

— Я вижу тебе понравилось лежать на мне, — усмехнулся, вогнав Шелу в краску и заставив вскочить как ошпаренную. Как раз в этот момент карету в очередной раз подкинуло, и она, не удержавшись, плюхнулась на пол.

Рыжеволосый коротко рассмеялся.

Шелу это разозлило. Она уцепилась за край сиденья, расположенного напротив, поднялась на ноги, а затем уселась на него. Придав лицу самый надменный вид, на который только она была способна, нацелилась устроить эльфу самый горячий разнос в его жизни.

— На каком основании вы позволили себе вольности по отношению ко мне? — холодным тоном осведомилась она.

- Всего лишь проявляю заботу о своей жене, — насмешливо произнёс он. — На самом что ни на есть законном основании.

Шела недовольно фыркнула. За минуту противный эльф взбесил её сильнее, чем младший брат, однажды стащивший её нижнее белье и развесивший его на крыше дома на потеху всем жителям Наваришек.

— Да, очень заботливо с вашей стороны было скрутить меня ветками Бугенвилии, а потом, когда я уже стукнулась головой начать обо мне беспокоится, — ехидно отметила она.

— Если бы ты обладала более покладистым норовом, этого бы не случилось, — бесстрастно ответил эльф, делая вид, что интересуется исключительно проносящимися за окном пейзажами.

Шела скривилась, словно выпила кружку прокисшего молока.

— Я не кобыла, чтобы обладать «покладистым норовом»!

Териас ничего не ответил на её выпад, искренне сожалея о том, что заклинание сна так быстро прекратило своё действие. Он наложил его, как только понял, что девчонке ничего не грозит и она очень скоро очнётся для того чтобы закатить скандал.

— Куда вы меня везёте? — Не выдержала Шела. — Почему мы не пользуемся порталами?

Эльф устало вздохнул.

— На территории Блумингрейта нет порталов. Магический фон здесь нестабилен.

Шела задумчиво подёргала себя за косу.

— Кстати, было бы неплохо, если бы до знакомства с отцом я узнал твоё имя, — ненавязчиво обронил он.

Подражая ему, она раздраженно закатила глаза и нехотя пробурчала:

— Шела.

— И всё? — Левая бровь эльфа недоверчиво подскочила вверх.

— Шелана Кравэс, — совсем тихо добавила Шела, надеясь, что муж оставит её в покое. Выдавать свои секреты раньше времени она не собиралась. Кто знает, как относятся эльфы к незаконнорожденным полукровкам?

— Почти как Шеланиэль, — с подозрением отметил он. — Очень странно, что родители тебя так назвали. Хотя… Люди постоянно пытаются подражать нам.

Шела никак не прокомментировала его слова. Она приготовилась к мысли, что впереди её ожидает ещё множество приступов высокомерия и не стоит придавать им какое-либо значение.

Остаток пути прошёл в полном молчании. Несколько раз Шела порывалась спросить у эльфа почему для него так важно познакомить отца со своей женой, но отталкивающе холодное выражение его лица очень быстро остужало её пыл. С побегом она также решила повременить, так как пришла к выводу, что выпрыгивать из кареты, несущейся с такой бешенной скоростью, будет крайне неразумно и довольно болезненно.

Когда за окном окончательно стемнело, карета въехала в небольшую деревушку. Измученные долгой поездкой молодожёны молча вышли из неё и направились к самому большому дому.

«Наверное, здесь живёт староста» вяло подумала Шела.

Рыжеволосый громко постучал в дверь. Хозяин не заставил их долго ждать и впустил в дом меньше, чем через минуту. Они быстро договорились о ночлеге и рыжеволосый всунул пожилому эльфу, который действительно оказался старостой деревни, мешочек с монетами. Шела в это время бесстыдно таращилась на старика, заинтересовавшись его внешностью. Однако вредный муженёк не дал ей как следует разглядеть немолодого эльфа, утянув в приготовленную для них комнату.

— Ты вообще в курсе, что открыто пялиться на кого-либо считается неприличным? — брюзгливо осведомился он. — Хотя откуда тебе знать, деревенщина. — Последнее слово было им практически выплюнуто.

— Можно подумать закатывание глаз этикетом приветствуется, — ехидно отметила Шела.

Эльф ещё что-то пробурчал себе под нос, но она пропустила его реплику мимо ушей. Её больше заботило, как избавиться от нежеланного соседства в кровати. Выселить мужа из комнаты не представлялось возможным, заставить спать на коврике, словно верного пса — тоже. А вот оградить себя от случайных прикосновений можно. С помощью подушек, коих было в избытке, она соорудила целую стену, разделившую постель на две равные половины. Эльф, последние десять минут находившийся в ванной, застал непосредственно результат.

— Что за бардак ты здесь устроила, малявка? — удивлённо спросил он.

— Приняла меры по ограждению себя от вашего навязчивого и совершенно неприятного общества! — Шела высокомерно задрала подбородок, демонстрируя свою непреклонность в этом вопросе.

— Допустим, твоё общество мне также неприятно, — медленно протянул эльф. — Но почему-то я не посадил тебя в чемодан, а впустил внутрь кареты.

Шела раздраженно фыркнула. Вроде и взрослый уже, в дедушки ей годиться, а мозгов всего ничего. И дураку же ясно, что она не желает иметь с ним ничего общего. Особенно, общую постель.

— Я же вас не на коврик сослала спать.

— И на том спасибо, — ответил эльф, тем самым свернув разговор.

После сытного ужина каждый улёгся на свою часть кровати.

Муженёк ещё немного поворчал, поражаясь «дурацкими выходками неразумной деревенщины», но довольно скоро умолк. Вскоре Шела смогла расслышать его тихое сопение. Успокоенная мыслью, что противный эльф уснул, она незамедлительно последовала его примеру.

Ночь пролетела быстро.

Едва первый луч коснулся земли, как настырный эльф принялся трясти Шелу за плечо, стараясь разбудить. Она упорно не желала сдаваться — под одеялом было тепло и уютно. А вот за его пределами ждал суровый мир и доставучий эльф.