Удобно расположившись среди мягких подушек, болотный тролль принялся изучать Шелу.

— Чем опечалена, девица? — словно заглянув к ней в душу, поинтересовался он.

— Горюет по утраченной магии, — ответил вместо Шелы эльф.

Тролль коротко рассмеялся.

— Так эта, магия-та твоя у меня, — хлопнув себя по колену сказал он. — Рыжий этот, замотал, что шального, во я и не поспел вернуть.

Шела с недоверием взглянула на тролля.

— Руку протяни, — попросил он. — Кровь обратно не смогу выдать-та, а магию — пожалуйста.

Шела выполнила его просьбу. Тролль произнес то же заклинание, что она использовала, когда отдавала свою магию шкатулке, и белесая дымка стала медленно впитываться в её кожу.

***

Смеркалось. Карета медленно двигалась по тихому лесу. Не было видно ни одного зверя, не было слышно даже карканья ворон; лишь скрип старых покачивающихся деревьев нарушал эту мрачную тишину. Северный ветер гнал по небу черные тучи и приносил с собой лютый холод.

Шела с головой закуталась в толстый пушистый плед, но его тепла оказалось недостаточно для того чтобы окончательно согреться. Её тонкая осенняя курточка не была предназначена для длительных путешествий, а другой у неё попросту не было. В Бермейском королевстве климат был мягким, и его жители не нуждались в тёплой одежде.

Глядя на дрожащую девчонку, Териас осознал, что испытывает беспокойство и дискомфорт от вида её побелевших губ. Он не хотел, чтобы она заболела и слегла на две недели с простудой, тем самым нарушив его планы. Именно в этом он и пытался себя убедить, зажигая магический огонь.

— Спасибо, — чуть согревшись поблагодарила его девчонка. Териас ничего не ответил, прикрыв глаза. Чувство, очень сильно напоминающее стыд, обожгло его изнутри. Он знал, что его жена не глупа, а значит будь у неё меховая шуба, она непременно надела бы её. Но в том-то и дело, что у неё ничего не было, кроме маленького потертого рюкзака, с которым он её встретил в первый раз. А он, болван эдакий, не озаботился её гардеробом, хотя должен был. Ведь Шеланиэль слишком горда и независима, чтобы о чём-то попросить.

— Дохлый тролль! — не сдержав досады, воскликнул Териас. Беспокойство за девчонку не оставляло его, и он решил непременно посетить Брайлэдж, чтобы купить ей самую тёплую и дорогую шубу, какую только сможет там найти.

— Но-но-но, попрошу не оскорблять мой народ без всяких на то причин! — прицепился к его словам болотный тролль. При этом его речь звучала грамотно и чисто, что наводило на размышление по поводу его актерских способностей. Ведь до этого тролль использовал для общения исключительно деревенский выговор и простонародные словечки.

Ответить что-либо на выпад тролля Териас не успел — карету ощутимо дернуло, после чего она резко остановилась. Девчонка, не ждавшая от кучера такой подлянки, полетела прямо к нему на колени, а болотный тролль свалился на пол.

— Добрый вечер дамы и господа, любезно прошу вас предоставить мне ваши кошельки и драгоценности, — сорвав дверцу кареты с петель и отшвырнув в кусты, произнёс здоровенный детина. При этом он широко улыбнулся, сверкнув своими золотыми зубами. И хотя уже стемнело, а магический огонь был потушен, этот блеск увидели все.

— И почему я должен оказать вам эту любезность? — иронично вздернув бровь, спросил шан Эрлиаль. И произнёс он это с таким спокойствием, будто перед ним стоит не вооруженный до зубов громила, окруженный толпой своих собратьев, а таракан, покушающийся на его недоеденный ужин.

— Потому что я вежливо попросил. — Улыбка на лице грабителя угасла. — Но для тупых могу и повторить — гони деньжата или твоя девка станет нашей, а тебя мы вздернем на ближайшем суку вместе с зеленым карликом.

— Я — не карлик, я — миниатюрный болотный тролль, — гордо выпятив грудь парировал тролль.

— Умолкни! — рявкнул на него здоровяк, теряя терпение. Тролль пугливо сгорбился и спрятался за ногу шан Эрлиаля.

Шела испуганно прижалась к рыжеволосому, подсознательно ища у него защиты. И пусть муж ей достался не самый лучший, но менять его на кучку лесных бандитов не самой привлекательной наружности и не самых добрых намерений она не собиралась.

— Сделайте же что-нибудь, шан Эрлиаль, — шепнула она ему на ухо.

Тот глянул на неё как на полоумную и прошептал в ответ:

— Пока ты на мне сидишь, я даже руками пошевелить не могу, чтобы не задеть тебя. — И к тому же, — добавил он, — их слишком много.

— Хватит шушукаться, любовнички! — прикрикнул на них всё тот же громила. — С вещами на выход!

Переглянувшись с мужем, Шела осторожно слезла с его колен и отскочила в сторону. Шан Эрлиаль, пользуясь предоставленной ему свободой, мгновенно ударил главаря ногами в живот, после чего начал формировать в руках огненных шары и обстреливать ими остальных. Небольшое пространство кареты стесняло его движения и ему пришлось выйти из неё.

Териас работал на пределе, истощая свой магический резерв без малейшей жалости. Он был уверен в себе, но всё же опасался, что численное преимущество противников и помехи в виде деревьев, могут помешать ему в этом сражении. Он старался держать каждого бандита в поле зрения, но их было слишком много. Сдавленный крик Шеланиэль и довольный рык одного из орков, оповестили его о том, что кое-кого он всё-таки проморгал во время боя. Девчонку взяли в заложницы вместе с троллем, что заставило его сразу же сдаться.

Молча переглядываясь (грязные тряпицы во рту не оставляли выбора), Шела, Шан Эрлиаль и болотный тролль, раздумывали над сложившейся ситуацией. Толстой веревкой их привязали к могучему стволу старого дуба и приказали ждать. Затем орава бандитов обыскала их экипаж, присвоила все деньги и вещи, добила тяжелораненого кучера. После этого орки разожгли несколько больших костров, собираясь ужинать. Из кустов было приволочено пять оленьих туш, каждая из которых была наколота на вертел и обжарена до хрустящей корочки. Умопомрачительный запах жареного мяса защекотал ноздри пленников, вызывая голодную слюну и синхронное урчание животов. Но их к столу никто не звал — грабители набивали свои животы, позабыв обо всем на свете. Шела расстроенно сглотнула, принявшись подсчитывать количество орков. Всего она насчитала примерно пятнадцать громил, оставшихся в живых. Некоторые из них были ранены, однако даже этот факт не делал их слабее.

Сбоку от неё завозился болотный тролль, пытаясь выплюнуть кляп. Тем же самым занялся и шан Эрлиаль. Проведя несколько хитрых манипуляций, он смог выплюнуть грязную тряпку и заговорить.

— Нужно бежать, — шепнул рыжеволосый Шеле. Та вытаращила глаза, показывая, что ей это итак понятно. — Сейчас я попробую разрезать веревку. — Шела вопросительно замычала, не представляя, как он собирается это сделать. — У меня в сапоге припрятан маленький ножик, который здоровенные орочьи лапы не смогли нащупать. — Шела снова замычала. Шан Эрлиаль, не понимая, чего она хочет, подцепил зубами тряпку и вытянул её изо рта девушки.

— Если он настолько мал, как я предполагаю, нам удастся сбежать не раньше, чем через год! — недовольно зашептала она. — А эти варвары здесь вряд ли пробудут так долго!

— Ты предлагаешь сидеть и ничего не делать? — Левая бровь шан Эрлиаля вопросительно приподнялась.

— Нет, — вздохнула Шела, так и не придумав ничего лучше. — Доставай уже свой ножик.

Пару минут возни и шан Эрлиаль начал снизу подпиливать веревки. Подпиливать, потому что так называемый «ножик» больше напоминал дамскую пилочку для ногтей. Однако вскоре Шелин скептицизм исчез без следа — пилочка отлично справилась со своей задачей, освободив пленников.

— Вам не кажется странным, что грабителям нет до нас никакого дела? — разминая затекшие мышцы и украдкой оглядываясь, поинтересовалась Шела.

— Кажется, — коротко бросил Шан Эрлиаль и осторожно выглянул из-за дерева, проверяя, чем заняты орки.

— Ничего странного-та не вижу, — заявил болотный тролль, дожевывая свой кляп. — Они, когда нажрутся-та, да самогоном зальются-та, всегда потом дрыхнут. Отвратительные манеры-та, у орков-та этих, я вам скажу.