Огонь и множественные трещины на льду, с устрашающей скоростью разрушали опору под их ногами. Найти прочную поверхность становилось всё труднее. Недавние победители снова превращались в жертв. Им пришлось спасаться бегством. К счастью, им это удалось.

Уставшие, мокрые, угрюмые, но живые, шан Эрлиаль, Джейд и Шела уселись прямо на землю. Русалочьи топи остались позади и о них напоминали лишь далекие выкрики разъяренных фурий.

— Добрые и прекрасные, а, тролль? — съязвил шан Эрлиаль, бесцеремонно уложив свою голову Шеле на колени. Она щелкнула его по носу, заставляя умолкнуть. — За что?! — возмутился он.

— Не трогай Джейда, — попросила Шела.

Шан Эрлиаль закрыл глаза, сделав вид, что потерял всякий интерес к этому разговору.

— Да…не добрые и не прекрасные, — расстроенно протянул тролль. — Жизненные уроки иногда бывают болезненными… — философски изрек он.

Шела впервые увидела горы. Неприступные, необъятные, величественные… Они восхищали её и заставляли трепетать от восторга. Ещё издали, она отметила насколько они огромны и высоки. Оставалось надеяться, что им не придётся взбираться на самую вершину.

Путники приблизились к подножию гор, когда лучи заходящего солнца окрасили их белоснежные верхушки в нежно-розовые тона.

— Заночуем здесь, — спрыгивая с коня, сказал шан Эрлиаль. — Утром начнём подниматься.

Шела и Джейд молчаливо одобрили решение лидера. В предыдущую ночь им не удалось поспать — на лагерь напали дикие медведи. Шан Эрлиаль благодаря своей эльфийской сущности смог выпроводить незваных гостей. Обошлось без пострадавших.

С каждым днём путешествовать становилось всё сложнее. Зима словно чувствовала, что совсем скоро её сменит весна и не хотела отступать. Она неистовствовала, насылая на уставших путников суровые холода, сильные ветра и метели. Часто им приходилось пробираться через глубокие сугробы, ведя за собой единственного оставшегося коня.

Ужин проходил в тишине, изредка нарушаемой далеким воем волков. Путешественники вымотались и замерзли, поэтому на разговоры никто сил не тратил.

Расправившись со скудной пищей, Шела отправилась спать. Но едва она задремала, как её разбудило чье-то копошение сбоку.

— Спи, — шепнул ей на ухо шан Эрлиаль и улегся сзади, крепко обняв. Шеле сразу стало намного теплее. Он часто заботился о ней, хоть и в своей резкой и категоричной манере. Если она пыталась поспорить или отказаться, он прибегал к шантажу или шуточным угрозам.

— Я всего-то посплю рядом, чтобы ты не замерзла, — впервые нарушив её уединённый сон, заявил он.

— Мне не холодно, — соврала тогда Шела.

— Знаешь, за вранье в давние времена отрезали язык, — раскусил её ложь шан Эрлиаль.

Всерьёз она не восприняла его угрозу, однако сопротивляться перестала. Вдвоем действительно теплее.

***

— Не положено. — Два Ледяных демона преградили им путь, как только они вскарабкались на приличную высоту.

Шан Эрлиаль приподнял левую бровь.

— Что? — спросил он с такой интонацией, будто он король, а кто-то посмел отказать ему в некоей прихоти.

Не меняя тона и выражения лиц, демоны повторили тоже самое.

— Вот как… — растягивая слова, произнёс шан Эрлиаль. — А почему? И что конкретно не положено?

— Приказ правителя — не пускать к вершинам смертных. Это территория Ледяных демонов, — пояснил один из стражей.

Шан Эрлиаль задумался.

— Совесть-та у вашего правителя есть-та? — встрял болотный тролль. — За каким хреном он присвоил себе эти горы-та?

Ледяные демоны синхронно двинулись на него.

— Стойте! — воскликнула Шела. — Он не хотел…

Её возглас их не остановил.

— Тронете его, и я вас подогрею огнем так, что даже костям станет жарко, — сухим беспристрастным голосом остановил демонов шан Эрлиаль. Те с омерзением передернулись и вернулись на место.

— Изверг, — буркнул тот, что повыше.

Шан Эрлиаль улыбнулся уголками губ.

— Золотом берете? — Демонстративно подкидывая мешочек с монетами на руке, поинтересовался он.

Глаза демонов зажглись алчным блеском.

— Пятьдесят, — кратко озвучил тот, что пониже.

— Даю семьдесят, и вы молчите о том, что видели нас, — перекинув мешочек в другую руку, сказал шан Эрлиаль.

— Договорились, — протянув свою лапищу к монетам, согласился высокий.

Мешочек перекочевал к нему, а компания смогла двинуться дальше.

— Коррупция, — проворчал тролль. — Сплошь и рядом коррупция.

Однако Шелу одолевали сомнения. Ей казалось, что Ледяные демоны не прочь присвоить себе и деньги, и выслужиться перед своим правителем.

— Они точно не бросятся за нами вслед? — неуверенно спросила она у шан Эрлиаля.

— Бросятся, — спокойно ответил тот. — Только ещё пять минут выждут.

Недоверчиво поморщившись, Шела обернулась и заглянула в бирюзовые глаза шан Эрлиаля. Отстраненные и холодные, при взгляде на неё они немного потеплели. Или ей так просто хотелось думать.

— Тогда почему мы отдали им монеты? — начиная раздражаться, поинтересовалась она. — Или хотя бы не ускорились?

— Зачем? — Улыбка на губах рыжеволосого интригана явно указывала на то, что он попросту издевается над ней.

Шела не выдержала и стукнула его по плечу. Он рассмеялся.

— Сейчас остановимся и устроим небольшое огненное представление. А пока они будут им любоваться, мы затеряемся среди горных просторов. — Всё-таки снизошёл до объяснений шан Эрлиаль.

И действительно, довольно скоро их догнали Ледяные демоны и потребовали пройти с ними к их правителю. Будто бы не они недавно захапали себе целый мешочек золотых монет. Они вообще сделали вид, что видят их компанию в первый раз. Актеры доморощенные. А Шан Эрлиаль даже не стал с ними разговаривать. Молча устроил им огненную феерию, состоящую из огненных вихрей, столбов, шаров и лент. Демоны попытались дать отпор, воззвав к ледяной стихии, но куда уж ей, против огня.

Опаленные и подкопченные, будто кабанчики на вертеле, они гордо ускакали, поджав хвосты и обещав вернуться.

— От прохвосты нерадивые, — погрозил им на прощание кулаком тролль.

Шан Эрлиаль только усмехнулся.

Подсев к Шеле на коня, с которого она даже и не слезала, он по-хозяйски прижал её к себе. Она недовольно фыркнула, но смолчала. Во-первых, он начал ей нравится, а во-вторых, он — её муж. Закон и боги обязывают терпеть его прикосновения. Или наслаждаться, что более походило на истину и что она так старалась скрыть. Даже от самой себя.

До озера они ещё долго брели по сугробам, часто вынужденные шагать пешком. Иногда им приходилось проходить над такими обрывами, что у Шелы сердце покрывалось ледяной коркой не только от ужасного холода, но и от дикого страха. Она боялась сорваться, боялась, что конь утянет за собой её самоуверенного муженька. Но тот выглядел на диво спокойным и только словив её взгляд, довольно улыбался. Пф, больно надо он ей. А коня вот жалко, да.

Тревожили её и частые сны, в которых она видела рыжеволосого парня, запертого в клетке на дне озера. Он не мог оттуда выбраться, задыхался и звал на помощь…её. А она ничем не могла помочь. Шела так и не смогла рассмотреть его лицо, но этого и не нужно было. Она знала — это Териас. Всегда наглый, уверенный и непобедимый, но такой уязвимый в этих кошмарах.

— О чём задумалась, мелкая? — Щелкнул её по носу шан Эрлиаль и уселся рядом. Очередная метель заставила их укрыться в пещере и развести костер, чтобы согреться.

Шела заглянула в его глаза и долго всматривалась в их бирюзовую глубину, не решаясь рассказать о своих снах. Вдруг он сочтёт её трусихой?

Усмешка, сиявшая на его губах, стала медленно пропадать.

— Ты боишься, Шеланиэль? — серьёзно спросил он.

Шела опустила взгляд, не желая признаваться.

— Прости… — едва слышно произнёс шан Эрлиаль, взяв её за руку. Медленными движениями он принялся растирать её заледеневшие пальцы.

Она удивилась, но не из-за его заботы.