Шан Эрлиаль моргнул, встряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и сухо ответил:

— Но ты не на моём месте, Девор.

Разочарованная отсутствием какой-либо реакции у шан Эрлиаля на собственное появление, Шела обиженно надула щеки и быстро сбежала вниз, намереваясь поскорее усесться в карету. Обида на мужа была настолько сильна, что затмила боль в поврежденной лодыжке, позволив ей благополучно спуститься.

— Леди шан Эрлиаль, — притормозила Шелу ледяная глыба, считающаяся её мужем, — позвольте представить вам моего друга — лорда Девора шан Кериля.

— Лучшего друга! — поправил его тот, бросившись целовать руки Шелы. Этот порыв очень смутил её, но шан Эрлиаль ловко перехватил Шелу прямо перед носом прыткого эльфа и усадил в карету. — Пожалуй, проедусь-ка я с вами! — бодро заявил шан Кериль, ничуть не обидевшись на выходку своего друга.

— Нам с женой нужно кое-что обсудить, — с намеком произнес шан Эрлиаль. — Наедине.

Шан Кериль недовольно сощурил глаза, но предпочел обойтись без скандала.

— Что ж, увидимся во дворце. Рад был знакомству, леди шан Эрлиаль, — заглянув в карету, сказал он. — Надеюсь на скорую встречу с вами и даже дерзну попросить у вас танец.

Шела залилась краской, не зная, что ответить.

— Не люблю опаздывать, Девор. — Спас её шан Эрлиаль от необходимости отвечать.

Шан Кериль едва заметно скривился, но всё-таки отошёл, позволив шан Эрлиалю забраться в экипаж и захлопнуть за собой дверцу.

— Почему вы не оставили меня дома? — задала вопрос Шела, едва карета тронулась. За окнами замелькали улицы вечернего Брайлэджа, укрытые недавно выпавшим снегом, но её это сейчас мало волновало. — Моя больная нога не позволит мне танцевать и даже нормально двигаться по залу.

Она до сих пор не могла понять, почему шан Эрлиаль решил взять её с собой. Предыдущие два месяца их так называемой «совместной» жизни он прекрасно обходился и без её общества, о чём она не преминула ему напомнить.

— Как верный поданный, приближенный к королю, я обязан представить свою супругу ко двору, — невозмутимо ответил шан Эрлиаль. — Я должен был сделать это раньше, но у меня не было на то ни времени, ни желания.

— И что же изменилось теперь? — едко осведомилась Шела, до глубины души задетая его пренебрежительным тоном.

Заметив, что она злится, шан Эрлиаль картинно вскинул брови.

— Моя прелесть чем-то недовольна? — сдерживая улыбку, спросил он, чем выбесил Шелу ещё больше.

— Я не ваша прелесть! — вскинулась она. А бросив мимолетный взгляд на него, разозлилась ещё больше. Безупречно красив и безгранично уверен в себе, с самодовольной улыбкой в пол лица.

— Моя и только моя, — нараспев произнёс шан Эрлиаль. — И ты снова выкаешь, хотя я просил, — укорил он её.

Карета остановилась, позволив Шеле избежать ответа. Она была слишком раздражена и боялась наговорить гадостей. День, который начинался так здорово, вдруг стал её казаться неприлично долгим и тяжелым.

— Постой. — Он придержал её за локоть. — Надень вот это. — Он взял с сиденья плоскую коробочку и открыв, протянул ей.

Внутри, на бархатной подушечке, лежали кулон и серьги, украшенные бриллиантами. Шела восторженно ахнула.

— Какая красота! — воскликнула она. Затем аккуратно провела пальцами по золотистой цепочке и осторожно погладила крупный бриллиант. — Но это слишком дорого…для меня. — Шела никогда не забудет огромную цифру, названную госпожой Венталь за меховой плащ, поэтому повесить на счёт шан Эрлиаля ещё одну баснословно дорогую вещь ей не позволила совесть. — И всё же спасибо, — посчитала она нужным поблагодарить мужа.

Шан Эрлиаль позицию её совести не разделил.

— Ты должна надеть эти украшения, — настоял он. — Твой статус обязывает носить их.

Очередное разочарование тонкой иглой кольнуло её сердце. Она-то наивно полагала, что шан Эрлиаль хочет сделать ей приятно или хотя бы просто загладить вину за свой паршивый характер.

— Хорошо.

Однако шан Эрлиаль сам снял с неё плащ и надел украшения, не позволив даже дотронуться до них. Намеренно или нет, он коснулся её шеи и ласково погладил. А после склонился к ней настолько близко, что она почувствовала его теплое дыхание, от которого по коже побежали мурашки.

— Нежная, как цветок, — хрипло прошептал он. — Твоё имя так подходит тебе… Шеланиэль…

Шела смущенно молчала, не зная, как реагировать на необычное поведение мужа. Его прикосновения были приятны, но пугали своей новизной. Весь её предыдущий опыт общения с мужчинами состоял из дружеских, либо наоборот неприязненных отношений. И лишь однажды, парень из соседней деревни смог урвать у неё поцелуй, ощущения от которого она сейчас даже и не вспомнит.

— Ты замерзла, — вырвал Шелу из раздумий голос шан Эрлиаля. Он быстро поцеловал её в шею и не дав ей опомниться, укутал в плащ. — Нам уже давно пора выйти, мы задержали очередь, — ухмыльнулся он и подмигнул ей. И только после этого она прислушалась к шуму и звенящим от недовольства голосам снаружи.

Покинув карету, Шела изумленно уставилась на королевский дворец. О, замок свекра был чудесным и воздушным, но ни в какое сравнение не шёл с королевским. Чёткие изящные линии, огромные витражные окна, кованные решетки, украшающие балкончики и море, бесконечное море светящихся огней, в которые облачили дворец в честь праздника. В эту холодную снежную ночь, Шеле казалось, что она попала в сказку.

Внутри дворец был ничуть не хуже. Праздничная суета, толпы наряженных гостей, шустрые слуги, всё это для Шелы было смутно знакомым, но осталось далеко в прошлом. И она не захотела его тревожить, наслаждаясь моментом, словно впервые очутилась здесь.

Тысячу раз он пожалел, что явился на королевский бал, да ещё и притащил с собой Шеланиэль. Мало того, что вся мужская половина зала постоянно бросала на неё заинтересованные взгляды, так многие к тому же пытались пригласить Шеланиэль на танец. Его это ужасно выводило из себя. А ведь раньше за ним не наблюдалось таких ярко выраженных собственнических инстинктов. Наверняка потому что ему никогда не встречалась настолько ослепительно красивая девушка.

Териас постоянно ловил себя на мысли, что ему хочется поцеловать её обнаженные плечики, коснуться языком бьющейся жилки на шее или хотя бы просто растрепать её густые волосы, собранные в аккуратную прическу. Но больше всего он хотел добраться до соблазнительных губ Шеланиэль, чтобы узнать каковы они на вкус. Это безумное желание преследовало Териаса с того самого момента, как он впервые увидел её и с каждым днём только усиливалось. Оно затмевало разум и напрочь лишало его мозгов, из-за чего он постоянно вёл себя с Шеланиэль как полный кретин.

Она часто улыбалась и радовалась всему как ребёнок. Его же всегда раздражали эти светские сборища, где каждый жаждал услышать новую сплетню или пустить свою собственную. От жеманства и глупого кокетства местных девиц у Териаса вечно сводило зубы, которые приходилось прятать, чтобы не пугать никого своим оскалом. Однако в этот раз всё было по-другому. Искренняя улыбка его жены озаряла всё вокруг, и он был готов терпеть остальных только ради того, чтобы почаще видеть её.

Король его выбор одобрил и даже не стал интересоваться родословной Шеланиэль. Вероятно, как и все вокруг, он был поражен её красотой. Но хорошо зная этого старого интригана, Териас уже готовился к приватной беседе с ним.

До полуночи всё шло довольно неплохо. Раз за разом отшивая очередного кавалера, жаждущего пригласить его жену на танец, Териас испытывал злорадное торжество, умело скрывающееся за вежливой улыбкой. И самое главное, действовал он с полного одобрения Шеланиэль, которая не собиралась терпеть боль в лодыжке ради незнакомых эльфов.

К его глубочайшему сожалению, не от всех было так просто избавиться. Особо настойчивые, в том числе и его друг Девор, окружили их с Шеланиэль и старались заслужить её благосклонность с помощью всяческих забавных историй и веселых шуточек. Шеланиэль часто смеялась, но явного расположения ни к кому не выказывала, поддерживая непринужденную беседу, словно рядом с ней старые знакомые.