— Извини, — прочистив горло, произнес он. — Я не ожидал, что это ты.

Левая бровь Шеланиэль резко взметнулась вверх, будто требовала объяснений.

Териас мысленно застонал. Угораздило же ляпнуть.

— А кого ты хотел обнаружить в своей постели, если не меня?

— Никого. Я сплю один.

Шеланиэль промолчала, явно не зная, к чему придраться. Териас чуть сдержался от улыбки влюбленного глупца. Он приблизился к ней, собираясь взять на руки, но она отскочила от него, как от прокаженного.

— Можешь и босиком прогуляться по холодной земле, — с показным равнодушием, отметил он. Шеланиэль недовольно прищурилась, но не стала артачится, и сама обняла его за шею.

Териас понимал, что жена затаила на него обиду. Он не удивился, когда она отодвинулась на самый край постели и демонстративно отвернулась. Однако его радовал сам факт её пребывания рядом. Это означало, что шанс на прощение у него всё же есть.

***

Вопрос о поступлении в магическую академию перевел их холодное противостояние в самый настоящий бой. Обе стороны задействовали каждый мало-мальски значимый аргумент.

— Териас шан Эрлиаль, мы заключили сделку! Так изволь соблюдать её условия!

Разговор уже давно шёл на повышенных тонах. Шела злилась, глядя на внешне невозмутимого шан Эрлиаля.

— Устная договоренность не имеет законной силы, а значит я вправе оперировать её пунктами. — Своим упрямством он доводил Шелу до нервного тика. — И я настаиваю на том, чтобы ты поступила в магическую академию Брайлэджа. Помимо того, что она находится рядом с нашим домом, — тут он счёл важным подчеркнуть слово «нашим», — она даёт образование лучшего качества, чем академия, в которую ты так рьяно вцепилась.

Шела скрипнула зубами.

— Неужели тебе незнакомы такие понятия как «честь» и «достоинство»? — Она решила надавить на его высокую самооценку, обвинив в пустозвонстве. — Ты ведь дал слово. Неужели оно ничего не стоит?

Бирюзовые глаза слегка потемнели, выдавая недовольство шан Эрлиаля.

— Я не отказываюсь от своих слов. — Его тон был спокоен и сух. — Мы договаривались, что я помогу тебе поступить в магическую академию. А в какую именно — нет. Именно поэтому, я настойчиво рекомендую тебе, милая моя женушка, выбрать Брайлэдж.

Если в мире и существовали женщины, понимающие мужчин, то Шела к ним уж точно не принадлежала. Её раздражала даже не его настойчивость, а полнейшая алогичность поведения. Если бы не полгода разлуки, она бы даже подумала, что он пытается оставить её рядом с собой. Но он самовольно сбежал от неё и ни разу не захотел вернуться.

— Объясни мне свои мотивы, Териас. — Шела устало вздохнула, не желая и дальше ссориться. — Мне казалось, я тебе безразлична. Так почему для тебя так важно удержать меня здесь?

— Не говори глупостей, Шеланиэль. Я люблю тебя и желаю тебе только самого лучшего.

Шела изумленно вытаращилась на него.

— Любишь? — неверяще переспросила она. — Да кто ж так любит-то? — Невольно копируя манеры тролля, вскинулась она. — Бросил меня в замке отца и уехал. Только и сверкала твоя карета в лучах заката.

В чертах шан Эрлиаля проскользнула неуверенность.

— Я… — кажется впервые он не мог найти нужных слов. — Я считал, что так будет лучше. Для тебя.

Шела недовольно фыркнула.

— Ты ошибся.

— Я знаю.

Если бы молчание имело физическую форму, оно бы заполнило комнату густой серой массой. Так противно оно повисло в воздухе.

— Шеланиэль, — Териас первым прервал тишину, — я не хотел тебя обидеть. Я пытался уберечь тебя от себя. Но поступил как трусливая шавка, поджав хвост и сбежав.

Откровения шан Эрлиаля не помогли Шеле простить его. Она всё равно ощущала горькое чувство разочарования. Обида рвала её на части, не позволяя отпустить прошлое, поверить в раскаяние мужа, огромными буквами написанное у него на лбу.

— Просто позволь мне поступить в Бермейскую магическую академию. И возможно, со временем я смогу принять и простить твой поступок. — На большее она не была готова. Но шан Эрлиаля такой ответ не устроил.

— Нет. — Тихо, но твёрдо отказал он ей.

Шела печально усмехнулась. По-хорошему не вышло, значит стоит попробовать по-плохому.

В тот же день дорогие платья и украшения были наспех засунуты в шкаф, а маленький рюкзачок Шелы наоборот увидел свет. Собрав минимум необходимых вещей и облачившись в удобную одежду, она двинулась к конюшне. Шан Эрлиаль уехал из поместья сразу после окончания их разговора и обещал вернуться поздно.

Конюх не стал задавать лишних вопросов и предложил ей самую покладистую, но при этом быструю лошадь. Белоснежная кобыла по имени Изабелла поприветствовала её довольным ржанием. Никто не заподозрил, что Шела собирается пуститься в бега. Кроме тролля, увязавшегося за ней и никак не желавшего оставить её в покое.

— Одумайся, девица! — Насупив брови, сказал Джейд. — Он всё равно отыщет тебя. А потом выдаст ремню по твоему неусидчивому заду-та.

— Пф. Пусть только попробует! — Шела была настроена воинственно и не собиралась отступать.

— Как знаешь, как знаешь, — хитро протянул тролль. — Но я предупреждал!

После этого он развернулась и тихонько насвистывая, пошел прочь.

Шела разочарованно пнула камешек. С Джейдом ей было бы намного спокойнее. Но, с компанией или без, она собиралась сбежать от шан Эрлиаля. Пускай прочувствует на себе, каково это, быть брошенным.

Через два дня он нагнал её. От разочарования Шеле хотелось выть и кусаться, подобно дикой волчице.

— Очко в твою пользу. — Счастливая улыбка сияла на лице шан Эрлиаля, когда он нагнал её и выхватил на полном ходу прямо из седла.

— Сумасшедший!

— Под стать тебе, женушка. — Его заливистый смех спугнул стаю ворон, примостившихся на старом дубе.

— Я всё равно сбегу! — угрожающе предупредила Шела.

— А я всё равно поймаю! — Склонившись к её уху, прошептал он. Его губы нежно коснулись шеи и оставили после себя легкую дрожь. В голове Шелы тут же всплыли воспоминания о их единственной совместной ночи в пещере. То, что она тогда чувствовала, находясь рядом с ним, жадно ловя его поцелуи и трогая его тело, на веки запечатлелось в её памяти. Но никакая физическая потребность не заставит Шелу безропотно пасть в его объятья, позабыв о недомолвках и разногласиях.

В следующий раз Териасу понадобилось меньше суток, чтобы возвратить Шелу в поместье. Она яростно отбивалась от него и громко кричала, но он лишь весело смеялся.

— Глупый эльф, отпусти меня!

— Угомонись уже, глупая полуэльфийка!

— Не оскорбляй меня!

— А ты меня!

Шела замолчала и приняла покорный вид. Поскольку быть пойманной и в третий раз она не планировала, ей пришлось смирится. Она усыпит его бдительность, выждав необходимое время, а потом рванёт с такой скоростью, что ни одно живое существо её не догонит.

— Шеланиэль, сегодня вечером лорд Лерриаль устраивает приём в честь своего дня рождения. — Перекосившись, словно ему пришлось съесть жабу, произнёс Териас. Хотя лучше съесть жабу, чем попасться на глаза этому змеиному семейству. — Визит туда, к моему огромному сожалению, обязателен.

Шела внутренне похолодела. Она не ожидала, что им когда-либо придётся навестить её бездушного отца, злобную мачеху и мстительную сводную сестру, по совместительству являющуюся бывшей любовницей мужа. Откровенно говоря, компания так себе.

— Не делай такие жалобные глаза, мелкая, — усмехнулся Териас. — Нам придётся там появится.

Шела нарочито медленно вздохнула. Вот почему её никогда не прельщала роль богатой и знатной дамы. Приходится ходить туда, куда не хочется, разговаривать с теми, от кого воротит, и улыбаться всем без исключения.

Несмотря на то, что лорд Лерриаль со своей семьей большую часть времени проводил во дворце и даже имел там собственные внушительные покои, приём проходил в его загородном поместье. Здание это было огромным и выглядело слишком вычурно. Фасад перегружали множественные позолоченные детали, массивные карнизы и лишние колонны. Даже Шела, не разбирающаяся в архитектуре, пришла к выводу, что это чересчур.