— Они…

— Живы — сказал Король — Но живы они только здесь. Это их мир, в реальности им не было места. Я создал его для них.

— Это твоя семья

— Да. Моя дочь, Алина. Ради их будущего, я согласился на эксперимент. Но, я был обманут и уничтожен. Переродился я уже совсем не человеком, а тем, кого ты видишь перед собой.

— Но, почему ты не отпустишь их? Это ведь, иллюзия…

— Для меня — нет. Что же тогда, по-твоему, реальность? Жестокость людей, уверовавших в свое смехотворное величие? Лжеправедники и плюющие на мораль и справедливость чудовища? Такой мир ты уважаешь, полный обманов? Ведь только поэтому я стремлюсь к свободе. Представь мир без обмана и без коварства. Там, где ни одна семья не познает моей участи и будет жить, а не выживать. Ради такого будущего стоит сражаться.

— Но ты сделаешь идеальный мир путем обмана! Сделаешь человечество послушным стадом не имеющего выбора!

— Значит, я в тебе ошибался…

— Да. Ошибался. Как бы ни было мне тяжело, я понимаю это. И ведь я тоже обманут, как и ты. Но я лучше буду жить своей жизнью в реальности, а не в мире иллюзий. Твоя утопия искусственна!

— Не говори так!

Глаза Короля засверкали, идеальный мир его семьи разрушился, и Бродяга снова оказался в темных коридорах станции. Голова вновь заболела, мощь Темного усиливалась, доставляла дискомфорт. Псионик выходил из себя, злился, но Бродяга заметил, что эта злость была вызвана не им, а чем-то другим, что доставляло мутанту боль извне. Коридоры переполнили черные силуэты, что устремились на сталкера, подобно фантомам пси-излучения. Они появлялись отовсюду, из самых мрачных и потаенных уголков подземелий. Бродяга выхватил пистолет и открыл огонь. Некоторые фантомы пропадали, а некоторые всего лишь останавливались. Эти мистические создания поглощали свинец, который совсем не приносил им никаких повреждений.

Король все еще боролся с обуздавшей его силой Хозяев, однако вскоре боль отступила, и он выхватил клинок с пояса.

— Твое оружие бесполезно, юноша. Держись света, иначе увязнешь во мраке.

Бродяга послушался, а Темный продолжил сражение самостоятельно. Он направленными пси-атаками прогонял фантомы, в опасной близости применял воистину чудотворный клинок, что разрубал призраков и в буквальном смысле убивал их. Когда существа лишались конечностей, они исчезали, превращались в пепел и оседали на землю. Мощь псионика возрастала. Помимо фантомов, его силу ощущал Бродяга. Король пытался выставить барьер, сотворить защитный купол, но эта же сила пагубно влияла на сталкера.

Бродяга не знал, как угомонить Короля, но одна деталь, что так вовремя закралась в сознание, вынудила его спохватится за рюкзак и достать оттуда письма, что он читал еще в водонапорной башне, перед тем как явился Скряга. Одно единственное имя давало надежду на то, что Темный его послушает. Преодолевая боль, Бродяга шел к Королю, ярость которого все больше генерировала телепатические импульсы. Фантомов становилось все больше, и сами твари выглядели намного ужасней, чем их предыдущие образования. Они были тощими, с лоснящейся, серой кожей, что неопрятными струпьями свисала с иссохших, похожих на трупы, тел покрытых слизью. Лиц у них не было, лишь мрак, поглощающий свет. Тьма предавала им ареал мистичности. Слуги Хозяев окутывали все пространство, безжалостно наступая на отчаянных путников. Когда Бродяга протянул Королю письмо, он отступил. Телепату хватило мгновений, чтобы в его сознании тотчас всплыло лицо любимой. Единственное имя, что даровало ему спокойствие, было именем его дочери Алины.

— Ты знаешь, что они сделали с ней! — кричал Бродяга — Только не хочешь этого признавать! Та иллюзия — всего лишь уловка Хозяев, чтобы ты слушался их! Они кормили тебя надеждой, но все это ложь!!

Мощь Короля достигла небывалых высот, однако боль у Бродяги прошла. Вся энергия была сконцентрирована на противнике. Темный впал в ярость и через мгновения выплеснул небывалой силы психотропный Выброс, ударная волна которого испепелила всех фантомов и разбрелась по закуткам подземелий, уничтожая все живое на своем пути. От бессилия Король упал на колено, продолжая тяжело дышать. Бродяга слышал, как псионик рыдает, но не спешил его успокаивать.

— Да… — сказал он сквозь слезы — Да… Ее больше нет, моей семьи больше нет. Они уничтожили ее, когда узнали, на что я способен. Лишили меня привязанностей и даровали новые, искусственные, полные боли и лжи… Раз уж я чудовище, то я должен поквитаться с создателями. Ты мне поможешь. Ты должен помочь мне!

— Я помогу — спокойным тоном сказал Бродяга — Только обещай, что остановишь Очищение.

— Остановлю. Но для этого надо уничтожить Хозяев. Они сильны, мне одному не справится.

Бродяга понятливо кивнул и попросил Короля двигаться дальше. Блуждания по коридорам вывели их к большому залу.

— Мы близко — отозвался псионик — Я чувствую, как их сила растет.

— Те призраки, кто они?

— Тени… Живут и не живут… Они сильны, ибо созданы ноосферой. Они пришли из потустороннего мира.

— Что ты знаешь о их мире?

— Многое и ничего. Долгие годы Хозяева черпали энергию из ноосферы, чтобы сдерживать мою силу. Только объединив сознание, они способны удерживать меня. Ноосфера сильна, да. Но ее энергии слишком много, поэтому Хозяева не могут ее контролировать. Та энергия, что они не могут сдерживать, рано или поздно выходит в твой мир.

— Выброс…

— Да

— Но я не понимаю. Ведь Выбросы уничтожают все живое, зачем тогда ноосфера губит своих же созданий?

— Погубив старое, она создает новое. Это часть Очищения.

— А Монолит. Что ты знаешь о нем?

— Это иллюзия создана мной. Хозяева требовали от меня, чтобы я проецировал камень желаний для заманивания людей. Голос, что слышит каждый человек вблизи Саркофага, мой голос.

— Зачем сталкеры Хозяевам?

— Чтобы сделать таких, как ты — Король посмотрел на Бродягу — Но это происходит не по их желанию, а по вашим ошибкам. Они только рады тому, что никто не идет к Исполнителю. Он всего лишь радикальная мера предостережения. Но с теми, кто все-таки дошел, проводят эксперимент.

Мутант остановился и посмотрел на сталкера.

— Ты один из результатов этого эксперимента. Ты и твои друзья. Хочешь знать, кем ты был до того как стать пешкой Монолита?

— Да

— Ты был обычным сталкером. Те люди, которых ты потерял, были тебе близки. Именно с ними ты впервые пришел ко мне и попросил меня выполнить желание…

— Какое желание?

— Даровать жизнь для твоей любимой…

Бродяга застыл с отрешенным взглядом.

— Но я отверг тебя не по своей воле, а по воли Хозяев. Поэтому ты стал их слугой, как и я когда-то…

— У меня есть шанс все вернуть?

— Вряд ли… Разве он у меня есть?

— Нет. Но мы можем их остановить.

— Можем. Хозяева ведут войну на два фронта. На одном они сдерживают энергию ноосферы. На втором пытаются контролировать меня этой же энергией. Рано или поздно у них не хватит сил. Они слабеют, я чувствую это.

— А Зона… Существа, населяющие ее, разве они создания Хозяев?

— Не все… Эти существа изуродованы ноосферой, проекциями сознания всего человечества. То, что ты видишь, например полтергейст — это все человеческие страхи в телесном облике. В своих экспериментах Хозяева сами того не подозревая использовали силу ноосферы для создания этой мерзости. Ноосфера диктовала им свои желания еще до того, как появилась Зона.

— Так, вторая авария была запланирована заранее?

— Нет. Любопытство человека, его игра в Бога, привела к этим последствиям. Ноосфера лишь подтолкнула человечество к своему трагичному, но закономерному финалу. И если мы не закроем брешь между мирами, она хлынет сюда с удвоенной силой.

— И тогда миру настанет конец.

Король кивнул.

— Надо спешить, юноша. Хозяева знают о нашем приходе. Мой всплеск призвал мутантов и Монолит. В скором времени, волна нечисти нахлынет сюда для защиты Саркофага от нас с тобой. Но если я уничтожу Хозяев раньше, я снова возьму чудовищ под свой контроль и наведу порядок.