— Ты кто такой и что здесь делаешь? — спросил видимо главный постовой.

— Меня зовут Бродяга. Петренко знает меня, отведите меня к нему.

Бойцы переглянулись. Командир покивал.

— Ладно. Мы отведет тебя.

…

Макс шарил глазами по развалинам у подножия утеса, надеясь, что все-таки удастся увидеть выжившего монолитовца. Его плеча коснулся Бурый.

— Я же говорил — всякое может случиться… — усмехнулся он

Макс раздраженно дернул плечом и опустил голову, не желая мириться с побегом следопыта. Скряга остался под завалом, а его самого вытащили бандиты, как раз в тот момент, когда башня обрушилась.

— Так и что же теперь будет делать, хранитель "Свободы"? — в тоне громилы скользнули издевательские нотки

Макс изваянием встал перед вожаком банды и с вызовом посмотрел ему в глаза.

— Если есть что сказать, то давай, выкладывай! — закипал снайпер — А если кишка тонка, то завали свою смердящую пасть.

Громила сохранял завидное хладнокровие. Ни один мускул не дрогнул на его каменной физиономии, зато окружавшие его головорезы всполошились не на шутку и подняли стволы. Их примеру последовали свободовцы.

— Признай, что в этот раз ты ошибся, анархист — сказал Бурый- Я предупреждал тебя, что сделка с монолитовцем, пускай даже и бывшим, не приведет тебя ни к чему хорошему. А ведь вина лежит на плечах Лукаша… Как ты думаешь, куда, по-твоему, пойдет твой следопыт?

— Я знаю, к чему ты клонишь. Но не забывай, что для Долга он такой же предатель, как и для нас. Если он выжил и ушел на Росток, то не факт, что Петренко оставит его в живых.

— Только себя не обманывай — полушепотом сказал Бурый — Узнав, что в скором времени армия Альянса атакует Бар, долговцы будут готовиться к обороне.

— И что с того? Альянс задавит Долг числом. Им все равно не выстоять.

Бурый недовольно покачал головой и, взявшись за затылок, резко выдохнул.

— Что дальше, Макс?

— Все делаем согласно плану. Доберемся до завода затемно, и устроить лагерь для наблюдения — Макс закинул винтовку на плечо и смерил команду колючим взглядом. Конфликт исчерпал себя, все успокоились — Выдвигаемся

…

— Ты признаешься, что убил майора Усенко?

Тон Петренко был безапелляционным. Члены совета держались непоколебимо, как монументы. Пока что ни одно сказанное слово Бродяги не тронуло их. Сомнениям придавался только лейтенант Гавриленко, который-то и вел тот самый отряд, что был виден с башни.

— Это не было убийством

— Нет? Ты пронзил клинком лучшего разведчика армии Долга. Как ты это назовешь?

— Лживое отродье Монолита- с презрением сказал капитан Дорофеев — Чего еще от него следовало ожидать?

— Майор Усенко считал, что единственный шанс остановить Лукаша — войти к нему в доверие.

— Не говори о майоре так, как будто ты его знал — снова сказал Петренко — Он был для меня не просто товарищем, а братом.

— И он был готов на все, ради защиты Долга. Свободовцы казнили бы его, подвергая мучительным пыткам. Но дав мне убить себя…

— Свободовцы… — ухмыльнулся капитан — Вы только его послушайте! Конченных наркоманов и разбойников называет свободными людьми. Неужели научился говорить как истинный анархист?

— Да я говорю как анархист! — повысил голос Бродяга — Я ел с ними, сражался, делил место под солнцем!

— И все это не дает тебе права пренебрегать доверием погибшего генерала Воронина и законами нашей группировки. Учитывая, что ты чужак, а тем более бывший солдат Монолита, тебя следует расценивать как преступника, посягнувшего на жизнь офицера Долга.

— Если мы будем расстреливать каждого сталкера, не жалующего наших братьев, то мы изживем себя — сказал Гавриленко- Ведь Долг- это не только бывшие военные, но и в большинстве своем переметнувшие к нам Одиночки.

— Напиться в стельку и якшаться с врагом — это не одно, и тоже — сказал Петренко

— Пока мы здесь сидим и обсуждаем нарушенные мною законы Вашей группировки, к Ростку идет "Свободный Альянс" насчитывающий более трехсот бойцов и большое количество бронетехники.

— Не может такого быть — изумился Петренко

— Отряд свободовцев находится к югу от завода. Их ведет хранитель группировки — Макс. Не сомневаюсь, что вы его знаете. Вчера к ним присоединились бандиты из Темной Долины. Их вожак — головорез по кличке Бурый. Я убил их лучшего техника… Пуля анархиста задела меня — Бродяга указал на окровавленное плечо — Им приказано напасть на Росток с юга, когда Лукаш ударит с севера. И это еще не все.

— Выкладывай- потребовал Петренко

— С запада Бар атакуют силы криминального авторитета- Барона. Его церберы уже на подходе. Вы окружены. Сигнал к атаке вот-вот поступит. У них численное преимущество, возьмут вас грубой силой. Так что советую начать готовиться к обороне.

В зале повисла напряженная тишина

— Это все правда. Чистая правда. Вы намерены расстрелять меня, как чужака предавшего Долг или я могу быть свободен?

— Здесь нет свободных, монолитовец- сказал Петренко- Все мы солдаты Долга. Мы поклялись верой и честью, что будем защищать мир от Зоны. Пока что, ты будешь жить. Ты владеешь информацией куда лучше нас. А пока ты будешь сидеть в карцере, поразмышляй о том, на чьей стороне ты будешь сражаться. Если эти сукины дети хотят войны, они ее получат. Бойцы, уберите его с глаз долой!

Два солдата увели Бродягу в подвал.

— Товарищ полковник, вы прикажете мне выступить против отряда анархистов на юге? — обратился с вопросом Гавриленко

— Нет, лейтенант. Если монолитовец не врет, то они сами сюда явятся. А сейчас мне нужны все солдаты, которые у нас имеются. Для тебя будет другое задание.

— Я слушаю

— Иди в "100 Рентген" и поговори со сталкерами. Я хочу, чтобы Одиночки выступили против Альянса.

— Товарищ полковник — замявшись начал Дорофеев- Я не уверен, что сталкеры захотят принимать участие в этой войне. Если они выйдут против Свободы, то нейтралитету наступит конец, и тогда мы снова увязнем в войне группировок.

— Она уже началась, капитан. Эти проходимцы пользуются нашей защитой уже не первый год. Пора бы взять с них справедливую плату.

— Задача не из легких, товарищ полковник — усмехнулся Гавриленко — Но я попробую.

— Займись.

— Но, а что если не согласятся? — задал вопрос капитан

Петренко загадочно улыбнулся

— У нас есть, что поставить против Альянса. Так просто Долг им не сломить.

…

Очередной взмах топора разрубил полено пополам. Бурый подкинул дров в разгорающийся костер и, закончив работу, сел передохнуть. Макс медленно доедал консервы, пребывая в своих мыслях. Увидев задумчивого анархиста, бандит сел поближе.

— Тебе не дают покоя мои слова? — спросил он — Что-ж, это послужит для тебя уроком. Может, научишься слушать других людей.

— Для бандита ты слишком красиво говоришь.

— Высшее образование — улыбнулся громила, пожав плечами- Видишь, как неоднозначно все бывает. Бывшие монолитовцы, образованные бандиты.

— Мир сошел с ума, да?

— Нет, дружок. Просто ты не меняешься вместе с миром. Доверие-штука непростая. Поэтому я никому не доверяю. Кроме себя разумеется. Когда ты говорил, что следопыт убил майора, мне показалось, что ты ему позавидовал. Хотя нет. Это была не зависть… Это была ревность. Злость… Тебе ведь хотелось убить его, но вдруг, кто-то сделал это за тебя

— Неважно кто это сделал, важно как. Я пытался достать майора долгие годы, но всегда натыкался на неудачу. А тут, он так просто убивает моего заклятого врага, что невольно начинаешь задумываться о своем предназначении. Может, мне изначально было не суждено свершить акт мести?

— Тебя слишком волнуют мелкие нюансы, Макс. А меня волнует, как бы твой фанатик не разболтал о планах Альянса.

— Все равно Петренко уже ничего не сделает. Сигнал отправлен, Лукаш уже выступил. На рассвете они будут здесь.

— Давай договоримся. Если среди "чернопузых" я встречу монолитовца, то я его убью, ладно?