— Много жертв было? — Бен приготовился выслушивать длинную и печальную повесть "о заклинившем резете", но девушка лишь мотнула головой и тяжело вздохнув, добавила с расстроенным выдохом:

— Перевоспитали. Теперь у них в деревне семеро оборотней бегает, и кровососы деревню девятой дорогой обходят… Наши сунулись опыт перенимать, так их тоже… Чуть не перевоспитали…

— Так Рыжие-то откуда? — У меня очень богатая фантазия, но, как соединить пяток здоровенных ирландцев и неудавшуюся охоту, не хватало даже ее.

— Хозяин Урталиэль поклялся, что вернется и устроит на островах резню. А что бы ирландцам было неповадно, резать их будут собственные дети. Вот и прихватил, кровосос, пяток детей… — Валия помрачнела и отвела взгляд, рассматривая что-то далеко внизу. — А этот пяток, дождался, когда Хозяин уйдет в загул, да и устроил побег…

— Вот так просто? Пятеро детей? — Глаза Бена стали больше блюдца. — Побег?

— Пятеро детей. Просто. — Валия сжала кулаки. — Они сбежали, а Урт, протрезвев, "выпил" весь город, обвинив в пособничестве…

Мы отвлеклись, каждый по-своему переваривая услышанное и никто не заметил, что ПЗРК у вампиров, все-таки есть!

****

Валенок до последнего оставалась в сознании, восхищаясь артефактом этих двоих, молясь, чтобы их хаотичное падение, с внезапными переворотами, остановками и попытками набрать высоту, длилось как можно дольше. Чем дольше они падают, тем медленнее они падают. Чем медленнее они падают, тем больше шансов на то, что собственные артефакты снайперши, которых ей и так надавали с запасом, на "всякий случай", и просто так, "чтобы было", сохранят своей владелице жизнь.

Артефакт вновь завис на уровне верхушек самых высоких деревьев и принялся набирать высоту, качаясь с боку на бок и издавая пронзительные звуки, напоминающие стоны и скрежет трущихся друг о друга металлических труб.

Самое неприятное — поднимался он вверх тормашками и никак не желал менять верх и низ местами, а без этого, оба мужчины так и лежали придавленные собственными вещами, пачкая их кровью, вытекающей из открытых ран.

К удивлению девушки, несмотря на отличный артефакт перемещения, артефактов защиты у них не было вовсе, так что весь удар достался им обоим сполна — артефакты миниатюрной шатенки полностью прикрыли ее, впитав силу удара, да еще и подзарядились при этом, ощутимо теперь обжигая тело, прямо через защитную ткань подкладки костюма.

Небо расчертила еще одна стрела атакующей ракеты, но, отчего-то, пролетела мимо и разорвалась высоко над головой, разукрасив его яркими искрами смертельно опасного фейерверка и летящими вниз, острыми осколками раскаленного металла.

Кто бы ни занимался наведением комплекса на цель — занимался он этим делом спустя рукава и через несколько минут "ковер-самолет" набрал высоту и начал стремительно удаляться в сторону, куда двигалась группа Валии, догоняя ее.

Девушка, шмыгнув разбитым носом, решительно погрозила невидимому противнику кулаком и начала разбирать вещи, освобождая два тела, одно из которых подавало признаки жизни, а вот второе — как-то не очень. Обиднее всего, что не подавало признаков жизни именно то тело, которое девушке очень понравилось. То, что по-моложе.

"Ну, да…" — Валия зашипела, снова стирая кровь со своего разбитого лица. — "Я-то уже старая… Год за три, как говорит Марат. Это значит, мне сейчас… Ровно сорок лет… Старуха…"

Бен, стоило только спихнуть с него тяжеленный ствол их чудо-ружья, повернулся на бок и поджал ноги к груди, скручиваясь в позу эмбриона, обхватившего свой живот обеими руками, тяжело дышащего и с капельками пота, стекающими по вискам.

Стонать он прекратил, но на любую попытку прикоснуться к себе, лишь упрямо мотал головой и твердил одно-единственное слово: "ждать"!

Чего именно ждать, Валия не понимала, так что решила оставить пожилого мужчину в покое — судя по всему, у него были сломаны ребра, отбит ливер и с головой был явный не порядок, иначе, с чего ему чего-то ждать?

Олегу досталось сильнее — удар пришелся как раз с его стороны и, его массивная фигура послужила слабым буфером для всех, прикрывая, давая шанс защитным артефактам отработать на всю катушку.

Кто же мог подумать, что у этих двоих нет вообще никаких защитных артефактов! Судя по ранениям, у них и бронежилетов-то не было!

Ругая мужскую тупость последними словами — ну, что им стоило сказать, что они беззащитные? — Валия разгребла завал из высыпавшихся из рюкзаков вещей и закусила губу, чтобы не зареветь — паренек, который ей понравился, блестел торчащими наружу ребрами, булькал пузырьками крови на губах и отчего-то, сжимал и разжимал кулаки, словно мял невидимый эспандер.

Защитные борта ковра-самолета не пропустили осколки, но прогнулись от удара внутрь, превращая спину кровавое месиво, теперь еще и присыпанное пылью и мусором, высыпавшимся из рюкзаков.

Валия уже давно зареклась плакать, верить и увлекаться — не то место и совсем не то время. Не ту она выбрала для себя роль и прозвище свое — Валия — выбрала больше в издевку над всеми богами, что могли посмотреть на нее сверху и лишь привычно-печально покачать головой.

Когда-то мама учила ее молитвам. Отец шутил, но не мешал, считая, что реальность сама научит понимать, где нужна молитва, а где — верная рука друга.

Девочки и мальчики взрослели быстро, пропуская детство, сжимая его в тугой узел постоянного выживания.

Шаг за шагом взрослым пришло понимание, что единственные шпионы, не вызывающие у эльфов подозрения — дети.

Отбор начинался с пяти лет. В семь — первый выход на "работу". В одиннадцать-двенадцать — "полный трудовой день", как горько шутила мама, поняв, что время молитв закончилось и пришло время работы.

В 18, реже — 19 лет, "шпионскую деятельность" приходилось сворачивать — здоровые лбы очень интересовали кровососов своими вкусовыми качествами. И не вкусовыми — тоже.

Валия сама сжала кулаки, отгоняя воспоминание, что некоторым эльфам нравилась кровь по-нежнее. И получать они ее предпочитали…

— "Вдох и… Выдох!" — Девушка отогнала воспоминания. — "Зато теперь есть артефакты. И тот, кто эти артефакты делает. И тот, в чьи глаза я так люблю смотреть, представляя, что могу сделать с ним!"

Звезды над головой мигнули, соглашаясь с мечтой молодой женщины или просто отворачиваясь в сторону?

Как знать. Валия хотела верить, что звезды на их стороне, в отличии от богов.

— Воды… — Проскрипел Бен, разворачиваясь.

— Сейчас! — Девушка встрепенулась, радуясь весу собственной фляжки на поясе, пережившей все скачки и кувырки. — Пей!

Мужчина, сделав глоток, покачал головой, то ли отказываясь, то ли — благодаря и снова свернулся в клубочек.

— Ну, хоть ты, не подыхай! — Попросила девушка, радуясь, что ее слез никто не видит. — Так совсем не честно…

Завалившись на спину между двух молчаливых тел, она уставилась в степное, наполненное миллиардами звезд, небо.

Молиться сил не было.

Оставалось тихонько плакать.

Когда-нибудь артефакт использует всю свою энергию и опустится на землю. Может быть — аккуратно и нежно, а может — шмякнув оземь из поднебесья так, что ее защитные артефакты не справятся, и будет она лежать кучкой переломанных костей.

Валия поежилась, ругая себя за свою несдержанную фантазию, яркую и очень похожую на правду.

Звезды перемигивались, используя странную морзянку, непонятную, но завораживающую своей красотой. Некоторые перемещались за голову, некоторые выезжали из-за ног, некоторые дважды меняли свои цвета, проходя спектр от зеленого до красного.

Дыхание Бена стало ровным и сильным. Олег, если и дышал, то…

— "Не дышит он, дура!" — Одернула сама себя, снайперша. — "С такими ранами не дышат. С такими ранами торжественно несут на кладбище, громко рассказывают, каким был героем, трижды сухо щелкают бойки вместо салюта и все расходятся по своим делам, еще не осознавая, что стало на одного человека меньше!"