Эбби сидела на шее Пола и грызла яблоко. Увидев меня, она уронила его на пол и потянула ко мне ручки.

— Мамиська!

— Иди сюда, куколка. Ох, какая же ты стала тяжёлая!

Я неловко начала снимать её с шеи Пола, который присел, чтобы облегчить мне задачу.

— Есть будешь? — обратилась я к нему.

— Давай. Ким убежала в бассейн, дома — шаром покати.

— Спагетти на плите, соус — в холодильнике, — отчеканила я по-свойски. — И крикни мальчиков.

Пол ушёл вглубь дома.

— Де Мак? — потребовала ответа дочь, заглядывая мне за плечо.

— Скоро приедет. Мамочка по тебе соскучилась! — Я с наслаждением целовала прохладные мягкие щёчки.

Эбби сидела на руках, по привычке ухватив мой указательный палец. В своеобразном танго мы прошлись по дому, разыскивая Макса.

— Качю Мака. — Она хмурилась, выпятив губки и сведя крошечные бровки-домики.

— И я качю Мака, зайка. — Необходимо было перевести тему. — Включить Блинки Билла?

— Сяма!

Я опустила её на пол. Эбби проковыляла к стойке с DVD-дисками и ловко вытащила нужный. Управляться с техникой моя дочь начала сразу, как только смогла до неё дотянуться, читай — ходить. Это только с пультами она была нетерпеливой, а во всём остальном — сообразительной и рассудительной не по годам. И диск достанет из коробки аккуратненько, стараясь не заляпать пальчиками, и канал переключит — с толком, с расстановкой и с высунутым от усердия розовым язычком.

Включив нужный диск, Эбби забралась на диван. Я решила покормить её прямо в гостиной и пошла на кухню за супом.

Пол уже вовсю орудовал вилкой и ложкой.

— Мальчиков позвал?

— Угу, — промычал он с набитым ртом. — Сказали, что подождут Макса. Стив звонил. Они уже на подъезде.

Кивнув Полу, я налила в детскую миску суп, взяла булочку и пошла кормить дочь.

Мы долго ели; отнекиваясь, уговариваясь, отвлекаясь на приключения хулигана-медвежонка, пачкая себя и диван. В конце концов, тарелка оказалась пуста, и довольная мама и не очень довольная дочь занялись своими делами: Эбби улеглась на диван, глядя в экран, а я поплелась на кухню, чтобы помыть посуду и привести себя в порядок.

Пол что-то крутил под раковиной.

— Ты чего там делаешь? — поинтересовалась я без особого интереса, счищая с себя пятна, оставшиеся от обеда Эбби.

— У тебя кран свистит. Смотрю, что можно сделать.

— Спасибо. Кстати, посмотри в гостевой спальне лампочку. Я пыталась поменять, но что-то не соображу, как она выкручивается.

Ага, мне только палец в рот положи! Но Пол, кажется, был доволен.

— О’кей. Закончу здесь и гляну.

— Спасибо, Пол.

Я решила подняться в спальню и переодеться — чёртова брокколи насмерть зацементировалась на футболке.

Наши путешественники приехали через час. Довольная рожица сына маячила в окне машины, пока Стивен парковался на моей подъездной дорожке. Макс был такой счастливый, что я невольно рассмеялась, глядя на его нечёсаные, взъерошенные волосы и обгоревший нос.

— Мама, я поймал во-о-от такую форель! — Он бежал ко мне, на ходу показывая руками, какой именно был у него улов.

Обняв сына, я крепко прижала к себе тёплое тельце с дико бьющимся от восторга сердцем. Макс прижался ко мне в ответ.

— Так здорово, так здорово! Блин, если бы ты знала! — Он без устали тараторил, пока мы шли в дом. — Стив поставил палатку, а потом мы решили спать в машине, потому что москиты заели. А утром приходила косуля. Прямо к машине, прикинь?

Услышав голос брата, из гостиной выбежала Эбби.

— Мак!

— Привет, сопля. Скучала? — Кряхтя, Макс поднял её на руки.

— Ты пивёз ябосько?

Да уж, на память моя дочь не жаловалась. Да и на соплю не обиделась. Или благоразумно решила не заметить.

— Неа. Зато привёз рыбу. Сейчас Стив принесёт.

— Уже принёс, — отозвался тот, втаскивая в дом довольно увесистый термохолодильник. — Мы её, конечно, почистили, но лучше сразу положить в холод.

— Неси на кухню, — приказала я. — Там, кстати, спагетти должны остаться, если Пол всё не подъел. И мясо в духовке.

Заинтригованная Эбби побежала за Стивеном. Мы же с Максом задержались в прихожей.

— Ну что, тебе понравилось?

— Очень! — Макс устало опустился первую ступеньку лестницы. — Со Стивом классно. Он не заморачивается насчёт еды и сна, как папа и дедушки. Кажется, я даже в туалет не ходил, поклёвку пропустить боялся.

Я засмеялась и, сев рядом с ним, потрепала Макса по макушке.

— Костром пахнешь.

— Ага, мы жгли, — он устало зевнул.

— Поднимайся наверх. Кстати, Майк и Марк у тебя в комнате. Часа два как заперлись и не выходят. Если что — я не виновата. Умойся, переоденься, и спускайтесь на кухню.

— О’кей, мам.

Макс тяжело поднялся и поплёлся наверх. Через несколько мгновений хлопнула дверь, и приветственные вопли трёх мальчишек огласили мой дом.

На кухне Стив заканчивал с сортировкой рыбы, запихивая последние тушки в морозильную камеру. Эбби сидела за столом, опасливо таращась на производимые им действия.

— Ох, ничего себе! Да тут годовой запас!

— Да ладно! — засмеялся парень. — Это только половина. Остальное в машине.

Ким не любила возиться с рыбой, и весь улов Стивен отвозил матери. Тётя Талула чистила её, морозила, а потом уже отдавала дочери.

— С ума сойти! Как вы со всем этим справились?

Зная, как бьётся форель, когда её выуживают, я удивлялась силе, которую парни должны были приложить, чтобы заиметь такой улов.

— Ну, помогали друг другу, конечно.

Закончив, Стив уселся за стол. Эбби немедленно перебралась к нему на колени.

— Ну что, пуговица, понравилась рыбка?

— Да, — протянула та.

Стив начал её раскачивать, и Эбби счастливо завизжала:

— Исё. Исё.

— Всё, я устал. Завтра тебя покачаю, ладно?

— Уадно, — согласилась Эбби, но с колен, тем не менее, не слезла.

— Спасибо тебе, Стив, — Я была искренне благодарна парню. — За Макса спасибо.

Неожиданно он посерьёзнел:

— Ливи, я тут подумал…

Веселье вылетело из меня, как воздух из воздушного шарика. Я ещё не была готова к разговору, поэтому сразу попыталась остановить Стивена.

Он был решительно настроен высказаться. Видать, только об этом и думал.

— Я знаю, что не должен был целовать тебя, но чувствую, что…

— Не надо ничего объяснять, пожалуйста! — Я умоляюще переводила взгляд с парня, на крутящуюся у него на коленях дочь. — Я не могу, Стив. Просто не могу. Я люблю тебя, но ты… Ты должен понять, что…

Чёрт, всё-таки надо было заранее обдумать, что сказать.

— Я для тебя всего лишь младший брат, так? — грустно улыбнулся Стивен.

— Любимый младший брат, — поправила я так же с улыбкой.

— И никогда не смогу стать чем-то большим?

Наверное, я должна была сказать это сразу. Что отношения между нами невозможны. Неправильны. Но выражение лица Стивена, то, как он смотрел на меня, ожидая вердикта, как заботливо держал на руках Эбби, надломили мою решимость, и, прежде чем ещё раз всё взвесить, я выпалила:

— Может быть когда-нибудь… Не знаю… Пока нет.

— Я всё понимаю, Ливи. Понимаю. И подожду сколько надо.

Его глаза снова заискрились, и у меня на сердце немного отлегло.

— Так ты накормишь меня?

— Конечно! О чём речь.

Я была благодарна за то, что Стив сменил тему, и с преувеличенным энтузиазмом начала метаться по кухне, ставя на стол тарелки, приборы, еду.

Мальчики появились через минуту, подгоняемые Полом. Бедлам творился вплоть до прихода Ким.

Она вошла в кухню свежая и отдохнувшая, в отличие от меня, которая от обилия тестостерона, к тому моменту наполнившего дом, уже искала пятый угол. Увидев моё состояние, Ким не мешкая увела домой всех своих мужчин, предварительно поцеловав меня и Макса. Эбби давно спала на диване перед включённым телевизором; для неё эмоций оказалось слишком много: день с младшими Джонсами, возвращение Макса, рыба, гости.