— Сетки кольчужной много понадобится — рубашки из неё делать. Шлемы. Да много чего. Надо, Иван Демьянкович, за железом к сотнику ехать, сколько даст — брать, а ты давай иди ещё помощников возьми человека три хоть. Второй горн задувать станем, а то он у нас уж сколько дней холодный стоит. Углежогов просить насчёт угля. Ребятишек хоть пару, что ли, чтоб подносили чего. К наковальням-то все встанем. Да ты не переживай, дело нам привычное.

Дормидонт говорил важно, как будто он и был сейчас настоящим хозяином положения. Впрочем, Ивана это нисколько не задевало, он был даже благодарен помощнику за то, что тот вывел его из бессильного состояния. Отправив Дормидонта за подмогой, он велел молодым работникам раздувать второй горн, а сам, прежде чем поехать к сотнику за железом, осмотрел свои запасы и разный недоделанный товар, который можно было пустить в перековку.

Да и для себя надо было изготовить снаряжение. Ещё никогда не приходилось Ивану носить облачение ратника, но теперь, вдохновлённый, горящий желанием работать и драться, он не допускал мысли, что будет стоять в стороне от грядущих битв. Враг есть враг, и если ты русский, то обязан сражаться с ним, защищая родную землю. С врагом надо поступать только одним образом — убивать его. Иван вспомнил нелёгкие месяцы унизительного немецкого плена, своё восхищение русским войском, освободившим его из неволи, свои переживания из-за того, что поторопился в своё время покинуть Новгород, а иначе с ополчением непременно бы принял участие в Липицкой славной битве, под знамёнами Мстислава Удалого, — и твёрдо решил, что уж для себя-то он точно изготовит полное военное снаряжение. И лично выкует самый длинный и тяжёлый меч.

Хан половецкий Котян неплохо говорил по-русски. Несмотря на своё довольно высокое положение в степи (он приходился по коренной отцовской линии праправнуком самому хану Кончаку, знаменитому из знаменитых степных правителей), предметом его особой гордости, поднимавшим его, как он полагал, над остальными половецкими ханами, было родство с русским князем Мстиславом Мстиславичем. Да ещё такое выгодное родство! Свою дочь, прекрасную Береке, он выдал замуж за Мстислава, сделавшись, таким образом, прославленному князю тестем, то есть вроде второго отца, — тесть у русских весьма почитается. И, соответственно, мог, имел полное право называть Удалого своим сыном. Пусть и дочка Береке уже крещена в православие и носит христианское имя Анастасия, и особой любовью зятя Котян не мог похвалиться среди своих — Мстислав Мстиславич долгие годы о тесте не вспоминал, будто его и не было вовсе, а всё же при встрече Котян всегда готов был оказать князю отеческое благоволение — и пусть бы князь Мстислав его не принял! В нём и самом течёт половецкая кровь, правда, немного и не такая уж знатная.

Всё равно Котян гордился и, живя средь своих просторных степей, всегда говорил: вот закончит мой сын, мой зять любимый, свои ратные дела на Руси, освободит себя для досуга — вот тогда я и навещу его в его родном уделе, а то и в самом Киеве, где он вполне может занять великокняжеский стол. Поеду, навещу, ведь он меня давно уже приглашает, вот только мне недосуг.

В ожидании счастливой встречи Котян понемногу выучил русский язык, перестал носить обычную для степняка одежду — войлочный халат — и переменил её на княжеское корзно из алого аксамита, расшитое тонкой серебряной нитью, пусть и слегка засаленное по рукавам и бокам. Других своих привычек он не смог изменить, поэтому ел всегда руками, отхватывая ножом куски мяса у губ, а жирные руки отирал о волосы, иногда, забывшись, об верхнюю одежду. Ай, какая беда, подумаешь! Для торжественных поводов в повозке много разной богатой одежды, а если в степи живёшь, то твоё платье обязано быть испачканным бараньим жиром, иначе среди людей пойдут разговоры, что богатство хана Котяна не такое уж неисчислимое, как он всегда хвалится на пирах с родственниками.

Впрочем, сейчас о богатстве лучше было не думать, иначе можно сойти с ума от чёрного горя! Хорошо ещё, старшая жена надоумила, когда спасались, сделать небольшой крюк, за дальние холмы, и забрать с собой тех овец и верблюдов, что были туда заблаговременно отогнаны. Хорошо ещё, что он сам распорядился заранее уложить основной скарб в кибитки. Но почему послушался старшего пастуха и не перегнал в безопасное место весь свой скот? Богатство половца, будь он хан или последний бедняк, не в золоте и одеждах, не в рабах — а в скоте! Множество скота теперь досталось безжалостным и могучим завоевателям. А хан Котян, едва успевший покинуть родные кочевья, теперь обладает сотней верблюдов и несколькими сотнями овец. С этим достоянием ему предстоит вступить в чужую русскую землю. Как посмотрят на него русские? Как отнесётся к бедности хана Котяна его зять, Мстислав Мстиславич? Впрочем, русские любят золото и разные украшения из него. Этого добра в ларцах у хана достаточно. Можно увешать всех жён княжеских, тем более, что жён у князей всего по одной, а не по дюжине, как полагалось бы таким сильным властителям.

И чего просить у русских? Чего требовать у зятя? Только ли спасения собственной жизни? Или помощи в войне? Ох и непросто будет Котяну договариваться с Мстиславом Мстиславичем, хоть он и зять. Сам Котян всегда тяготел к миру с русскими, часто ездил к ним, жил подолгу в гостях, даже вот дочку Береке пристроил. Но вот предки, нечистый бы их побрал! Много зла сотворили они на русской земле! Иной раз, въезжая по приглашению княжескому в его город, нет-нет да и поймаешь на себе чей-то ненавидящий взгляд — ну, значит, у этого половцы отца убили или мать в плен увели. А Котян здесь при чём? Да разве одни только простолюдины так недобро косятся. И знатные люди, и князья иные играют желваками от злости, принимая от тебя подарки и предложения дружбы. Не раз помянешь своих родственников недобрым словом, даже и самого знаменитого из знаменитейших — хана Кончака — и того не пожалеешь. Трудно представить, но русские до сих пор помнят, как Кончак разбил и уничтожил войско ихнего черниговского князя, Игоря Святославича, и самого князя держал в плену, правда, создав ему неплохие условия; пока князю Игорю не надоело и он не нашёл возможности бежать. Ну было и было, а всё равно помнят. Не помнят только одного: князь Игорь Святославич сам, по своей воле отправился воевать в половецкие степи, не вняв предостерегающим знамениям небесным. Тогда ещё солнце затмилось. А как дружина княжеская погибла — помнят. Говорят, что сложили про это событие песню необыкновенной красоты и теперь поют её на пирах, вместо того чтобы услаждать слух звуками музыки.

Одним словом, если не удастся убедить зятя пойти войной против монголов, то тогда остаётся двигаться дальше, вслед за солнцем, туда, где можно будет дожить свой век в безопасности. Есть же на земле уголки, куда не в силах добраться Чингис-хан? А если таких уголков нет, тогда и жить незачем. Монголы в живых не оставят ни одного половца, всех вырежут — от грудного младенца до знатного хана.

Путь от половецкого вала был сравнительно безопасным. Пришлось, правда, остановиться на несколько дней и долго торговаться с разбойниками, бродниками, как они себя сами называют. Требовали выкуп непосильный, едва ли не весь скот, но, видно, драться не было у них желания. Люди Котяна, числом бродникам уступающие, приготовились биться до последнего, понимая, что скот — их единственное достояние и жизнь. Сам Котян взялся за оружие. А бродники, вернее, их предводитель — неприятный человек с лицом плоским, как коровья лепёшка, делал вид, что готов пропустить половцев в русскую землю лишь за большую плату, иначе не положено. Пришлось его пугнуть родством с князем Мстиславом Мстиславичем, а когда и это не помогло — притвориться монгольским послом, от самого Чингис-хана. Тогда этот плосколицый дрогнул и пропустил. Отдали ему десяток овец и пару верблюдов для ублажения его алчности и гордыни бессовестной. После этого путь стал свободен.