Он и не заметил, как заснул, а проснулся под утро, когда его разбудил холод от железа. Посмотрев по сторонам, Иван увидел, что почти все поснимали свои доспехи и так спали, положив их рядом. Он быстренько отстегнул нагрудник, распустил тяжёлый пояс с ножнами, подрагивая от утреннего холодка, но только успел угреться под кафтаном, как вдали стража забила в железо и заиграл рожок. Это был общий приказ подниматься.

Быстро светлело — заря разгоралась.

Через час Иван уже сонно покачивался в седле, едучи рядом с товарищами по оружию, иногда смотря вперёд, где тихо колыхались слегка отяжелевшие от утренней влажной свежести княжеские хоругви. Мстислав Романович возглавлял войско.

Кругом была теперь одна степь, превшая под солнцем. Если бы не шум от проходящего войска, то и звуков никаких бы не слышалось тут, кроме пересвистывания сусликов.

Конь Ивану попался неважный, шёл неровно, вихляясь и подныривая. Видимо, худшего не нашлось в табуне у князя Мстислава Романовича. Вообще-то можно было Ивану напомнить о себе — не самому князю, конечно, а тому же младшему конюху: ведь это я, мол, изладил воинский доспех для юного княжича. Так что приведи мне коня доброго или позволь самому выбрать. Да только дело уж очень хлопотное. До князя сейчас и не допустят — он, говорят, пребывает в сердитом настроении, потому что разругался с Мстиславом Удалым, а теперь, когда приходится догонять Мстислава Мстиславича, чтобы тому не одному вся слава досталась — в особенности. Если напомнить сейчас про работу, что сделал для него Иван, то совсем может рассерчать князь.

Издалека только и удалось его увидеть. Странное дело: совсем не похож Мстислав Романович на витязя. Поди уж и не припомнит, когда меч в руки брал. И сидел бы себе в Киеве, следил бы за тиунами своими, ездил бы на охоту, пировал с гостями. Незачем было такое огромное войско поднимать и самому с ним тащиться. Пусть Удалой воюет, это его природное дело, он один бы и справился. Может, уж разбил монголов-то? А Мстислав Романович — то-то хорош будет, когда подоспеет как раз после драки! Совсем расстроится, тогда насчёт коня к нему и не суйся.

Своего собственного коня, который пасся сейчас где-то далеко позади, Ивану было жалко, ведь как им гордился перед соседями. И Аринушка его любила, всегда, бывало, отнесёт ему в стойло хлебца корочку, а то примется гребнем гриву расчёсывать. Вот пойдём обратно, найду сотника Яруна и потребую, чтобы Гнедка вернул, решил Иван и постарался успокоиться.

Он думал, что на душе тяжело из-за коня, но вдруг понял, что это не так.

Товарищи его, с кем он ехал рядом, тоже казались грустными, сидели в сёдлах молчаливо и каждый думал какую-то свою невесёлую думу. Иван решил спросить соседа, отчего тот едет и не радуется.

   — А чего зубы-то скалить? — буркнул сосед. — Не видишь — степь вся пустая. Это смерть тут прошла. Ишь, даже птиц не видать.

И точно. Вот что, оказывается, угнетало душу — полное отсутствие признаков жизни вокруг. Даже волку сейчас бы обрадовался — всё же живое существо. Но вплоть до самого окоёма[17], сколько не гляди, расстилалось пустое ровное пространство, совершенно казавшееся безжизненным. Словно в мире никого больше не осталось, кроме идущего войска, может быть, нечаянно зашедшего в пределы адские, породившие, как говорят, этих монголов. Тут-то и должна смерть ходить, самое для неё подходящее место.

До самого вечера тоска мучила Ивана. Но он старался больше не приставать ни к кому с расспросами и держался так, чтобы никто не увидел его тоски. А вечером, когда нужно было подумывать о привале, вдруг от князя прискакал сотник Ярун, возбуждённый, как перед боем.

   — Стой! Разобраться по сотням! — крикнул он. — Вы — налево, за левым крылом встанете в два ряда. И смотреть в оба! Враг за холмами!

Диким глазом посмотрел на Ивана, словно старался вспомнить, где его видел. Потом ускакал дальше.

Ивану стало видно, что впереди войско уже растягивается на два крыла, готовясь, очевидно, к бою. Со своей сотней он бросился к левому крылу, как сотник велел. Тоски как не бывало. Вот сейчас всё и произойдёт.

Однако не успели даже как следует разобраться, выяснилось, что за холмом вовсе не враг, а свои. И опять никакого сражения не предвидится! Тут уже поработали ратники Мстислава Мстиславича да и половцы им помогли. Кроме того, сюда успели подойти и полк смоленского князя Владимира Рюриковича, и черниговцы с князем Михаилом. Ещё, кажется, кто-то подошёл. На останках разгромленного монгольского становища вовсю орудовали половцы. Далеко в стороне были свалены раздетые тела мёртвых врагов. И оттуда они как-то омерзительно белели, оставленные степным хищникам на растерзание, притягивали взгляд.

Иван подумал, что можно бы съездить посмотреть на монголов, какие они, но тут же решил, что не поедет. Тем более, что от князя пришло распоряжение устраиваться на ночлег. Князь Мстислав Романович, видно, решил не приближаться к стану Удалого, чтобы не уязвлять своей души видом торжествующих победителей. С холма можно было видеть и богатую добычу: множество скота, пасшегося неподалёку от места побоища. Вот только одно настораживало: мёртвых монгольских тел было много, несколько сотен, но не оставляла мысль — неужели это и есть вся вражеская сила? Неужели из-за такой малости приведено сюда русское войско со всех концов земли? Впрочем, главное было, что победили врага, и это означало, что победим и остальных, если такие найдутся.

Отыскали текущий неподалёку ручеёк, распрягли коней, повели на водопой. Сами напились так, что животы стали каменные. Огорчало то, что горячей каши сегодня отведать не придётся: в этой степи и прутика не отыщешь для костра. Можно, конечно, было попросить дровишек на монгольском становище, но сотские ещё раз настрого запретили туда ходить. Князь, мол, сказал, что из чужой добычи нам и щепочки малой не нужно. Да это невелика беда, хлебушка пожуём — и ладно. А завтрашний день покажет.

Освободившись от опостылевших доспехов, Иван перед сном сбегал к ручью и обмылся как мог. То же самое сделали многие из его сотни. Шёл разговор о том, что завтра снова двинемся. Искать основные монгольские силы. Кто знает — есть ли там вода?

Лёжа возле телеги, наполненной тяжёлым оружием, Иван смотрел в звёздное небо. И вдруг услышал тонкий протяжный вой, идущий издалека. К этому печальному голосу вскоре присоединились и другие. «Вот, — усмехнулся Иван про себя, — а ты жалел, что волков не видно. Теперь послушай ихнюю песню. Это, наверное, они мёртвых учуяли, а ближе подойти пока что опасаются», — подумал он перед тем, как заснуть.

Русское войско двигалось медленно вместе со всем своим хозяйством, и даже скот, захваченный Мстиславом Удалым у монголов, гнали с собой, только в стороне, чтобы не мешал проходу.

Тележный скрип от множества обозов, ржание и топот коней, железный лязг далеко, наверное, разносились по степи. Но монголы не беспокоили войско. Даже не показались ни разу. Не было видно ни отрядов, ни одиноких всадников, выехавших на разведку. Даже коренные степные жители, половцы, умеющие своим острым зрением разглядеть за версту, как в траве кузнечик прыгает, и те, сколько ни зыркали по сторонам, ничего подозрительного не увидели. Степь была пуста, куда ни посмотри.

Вечерами, останавливаясь для привала, войско по приказу Мстислава Мстиславича окружало себя сотнями дозорных. Стал осторожным князь Удалой, несмотря на легко одержанную победу, и чем дальше, тем становился осторожнее. Боялся, что монголы перехитрят его: днём искусно скрываются, а ночью, дождавшись, когда все охвачены будут сном, как раз и налетят из степи.

Но дозоры спокойно разъезжали вокруг стана, углублялись и в степь, но возвращались всегда с одним и тем же известием: всё вокруг чисто, никого не видели.

Закончился четвёртый день такого похода. Наступил пятый.