Иван оглядел собравшихся. Мужики стояли, задумчиво почёсывая в затылках, теребя себя за бороды, покрякивая и недоверчиво ухмыляясь. Лишь те, кто был постарше, имели хмурые лица, но и они пока что не торопились поверить рассказам половца. И в самом деле, невозможно было поверить, что русской земле, изобильной людьми, богатой и бескрайней, может по-настоящему грозить какое-то неизвестное дикое племя. Да и бывают разве железные люди, железные кони? Никто их не видал, а этот беглец из степи якобы видал и едва смог уцелеть.

В конце концов, Касьян-староста, ни с кем в объяснения не пускаясь, непривычно суровый, увёл половчина в свой дом, оставив без ответа главный немой вопрос: так верить половцу или не верить? А если верить, то какие дальше будут действия? Мужики постояли ещё немного, потолклись, поспорили, ни к каким выводам не пришли, кроме одного, пожалуй: много вреда натерпелись в прошлые годы от половца поганого, если кто их там, в степи, железными конями, и потоптал, то русской земле от этого одна польза, А что далее будет, то одному Богу ведомо, поживём — увидим, может, и до великого князя дойдёт, а там как он сам решит, так и будет. Так и всегда было, а наше дело — живи да не спрашивай. Понемногу стали расходиться.

Иван домой не пошёл, побежал в кузню. Нарочно сделал крюк, чтобы мимо дома не идти, в таком непонятном состоянии не хотелось домашним на глаза показываться. Он шёл и думал: правду говорил половец или нет? Может, напутал чего? Или того хуже — распускает слухи зловредные, а сам между делом выпытывает, достаточно ли воинской силы у Киева, чтобы отразить степной набег? Иван вырос в Новгороде и часто слушал там рассказы купцов и торговых людей. А те в своей жизни где только не бывали, чего только не видели! И ни разу Иван не слышал, чтобы целый народ, да такой ещё страшный, вдруг появился из ниоткуда! Есть, говорят, племена людей с двумя головами и как смоль чёрных, но они всегда были, и все, кому любопытно, про них знают. Есть и такие, что летать могут над землёй, правда, говорят, что невысоко — так, на пол-аршина, но и про тех людей на Руси известно. Да любой малец про таких расскажет! И что? Собирать всё нажитое в охапку и бежать куда глаза глядят? Каждому племени — хоть двухголовым, хоть чёрным, хоть летунам этим, хоть русскому человеку — Бог определил свои пределы, там и живи. Одни половцы, как неприкаянные, всю свою жизнь не знают покоя, рыская по степи туда-сюда за своими стадами, а от нечего делать да из вечной алчности своей непрестанно тревожат соседние народы, разоряя их и сжигая города. Хороши и русские князья, что в прошлое время просили помощи у поганых, науськивали их один на другого, отец на сына, а брат на брата. Через это внушали неразумным половцам соблазн диавольский, заставляли их верить, что одним разбоем да грабежами прожить можно. И вот кому-то надоела дикая половецкая вольница (а получив от русских отпор, они обязательно стали тревожить каких-то других своих соседей), собрали соседи войско да и вложили половцам как следует, может, и следа от них не осталось! Ну а те, что остались, так и не поняв, что понесли кару заслуженную, бросились кто куда с жалобами и причитаниями: ах, ах, погибаем, спасите, люди добрые! Ну и погибайте, так вам и надо, ворам степным. Ещё и в Киев прискакал — креститься. Крестись не крестись, а душу свою чёрную не враз отмоешь.

Поразмыслив таким образом по дороге, в кузню Иван зашёл уже успокоенным. Его ещё не ждали. Двое молодых работников боролись на первой весенней травке, уже проклюнувшейся возле кузницы, хохоча и вскрикивая от избытка сил. Третий был судья, следивший за тем, чтобы боролись по-честному, без подножек и толчков, сам едва сдерживаясь, чтобы не броситься в схватку. Стоящий в дверях Дормидонт важно говорил что-то назидательное внутрь кузни, одним глазом поглядывая на борющихся, готовясь сделать им строгое замечание.

При виде этого веселья, торжества молодой силы Иван ощутил вдруг прилив всей своей нерастраченной мощи.

   — А ну! — крикнул он работникам. — Давай оба против меня! Вот я вас землёй-то накормлю!

Те, поняв, что хозяин не сердится, с весёлым гиком налетели на него. Иван не дрогнул. В это мгновение он готов был весь мир ухватить своими тяжёлыми руками, приподнять его и, перевернув, снова поставить на место. Так и попались оба молодца ему в объятия! Иван сгрёб обоих, не обращая внимания на укоризненный вскрик Дормидонта и восхищенный гогот судьи, и, поднатужившись, хряпнул о траву, сам повалившись сверху. Молодцы, однако, не собирались так легко сдаваться. Они раскатились в стороны, ухватив хозяина за бока и попытались его припечатать спиной к земле. Не тут-то было! Иван легко кувыркнулся вперёд, увлекая за собой обоих, и сам вдавил их в траву всем своим весом. Парни кряхтели, извивались, но высвободиться из-под Ивана не могли.

Иван придумывал, что бы с ними, жеребцами стоялыми, ещё сделать, как вдруг из кузницы донёсся звонкий удар молота о наковальню, и в созвучии с этим явно послышалось в мозгу прозвучавшее слово: Чингисхан! Иван снова вспомнил о том, что его так испугало ещё совсем недавно.

Сразу тело налилось усталостью, руки разжались. Состояние хозяина передалось и обоим молодцам, они поднялись на ноги, но теперь не делали попыток продолжить борьбу, а смотрели на Ивана со смущением. Ждали приказаний.

Иван помотал всклокоченной головой. Рассказать им, что ли? Поделиться тревогой? Рассказывать о важных новостях вообще-то всегда приятно: чувствуешь себя будто умнее всех тех, кто слушает. Но сейчас почему-то язык не поворачивался, и главное — не хотелось произносить этого имени: Чингис-хан, не хотелось этим звуком осквернять и без того испорченное настроение.

   — Да, такие вот дела, — произнёс Иван, рассматривая ссадину на ладони. — Чингис-хан, братцы. Не слыхали про такого?

   — А кто таков? — тут же отозвался Дормидонт, желающий показать, что он-то с хозяином на равных, только не по глупостям вроде барахтанья в траве, а в делах поважнее. — Это чьё же имечко? Вроде не наше.

   — То-то и оно, что не наше. Монгольский каган. Скоро с ним война будет.

И, сказав про войну, Иван сам уверился в том, что она действительно неизбежна. И то, что половец, так спешно перекрестившийся в православного, говорил правду, стало вдруг таким ясным для Ивана. Он стоял, не решаясь двинуться с места, словно не мог выбрать, какое первое движение будет самым уместным. Идти ли в кузню? Но зачем? Или домой отправиться. Но для чего? Утешения там, что ли, искать? Или собираться в дорогу — подальше куда-нибудь, спасая себя и самое дорогое, что есть в жизни: деток и жену Арину?

   — Будет война, братцы, и скоро, — проговорил Иван.

И неторопливо, взвешивая каждое слово, будто кусок железа, прежде чем начать с ним работать, рассказал работникам и Дормидонту обо всём, что удалось узнать. Его слушали, не перебивая расспросами — всё-таки они были коренные жители Киева и о набегах дикой орды знали побольше, чем их хозяин.

Некоторое время, после того как Иван кончил говорить, стояло молчание. Пока его не нарушил всё тот же Дормидонт.

   — Стало быть, я так понимаю, — начал он, оглаживая негустую свою бородёнку. — Если война, то много князю Мстиславу Романовичу всякого оружия понадобится. И прочего снаряжения для дружины его. А и думать надо, что ополчение станут созывать. Народ соберут. А у народа какое оружие? Топор да рогатина. Вот я и думаю так, что надо нам, Иван Демьянкович, за работу приниматься. Оно понадобится.

   — Ишь ты, как дело повернул! — удивлённо сказал Иван, глядя на помощника.

   — А наше дело известное. Ты-то вот не знаешь, а молодые помнят. Нашему брату, ковалю, перед войной самая работа бывает. Одних подков конских...

   — Подков? А ещё чего надо? — В Иване неожиданно проснулся живчик хозяйствования.

   — Перво-наперво — брони. Мечей тоже потребуют. Сколько не изладим — всё возьмут. Война — дело такое, железа много надо.

   — Наконечников для стрел тоже, — вставил Семак, один из молодых работников, тот, что был судьёй.