Он выбрал момент, когда Таисия и Мишель захотели развеять скуку и отправились в компании Дианы в город за разными дамскими покупками, и отыскал Назара в саду. Цыган в полном одиночестве сидел на мраморной скамье. Одетый как всегда ярко и безвкусно (и совсем не по-домашнему), он мрачно изучал собственные переплетенные пальцы, и его унылое выражение лица совершенно диссонировало с пестрым нарядом.

Влад опустился на скамью рядом с приятелем и негромко кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание. Назар недовольно покосился на него и хмуро процедил:

— Чего тебе надо?

— Что так грубо? — поморщился Влад. — Мы вроде не в ссоре.

— А стоило бы, — буркнул цыган, бросив на него еще один испепеляющий взгляд.

— Почему же? — искренне изумился парень, мысленно перебирая возможные поводы для ссоры.

— Так ты ведь надоумил меня обратиться за помощью к Диане, черт бы ее побрал!

Влад с трудом сохранил серьезное выражение лица. Уголки его губ задрожали, а глаза заискрились смехом. И все-таки тон остался намеренно небрежным:

— Черт ее вряд ли поберет, Назар. И все-таки, что произошло?

Цыган вздохнул и нехотя пояснил:

— Я с ней поговорил. Пару дней назад.

— Ну и?

— Она заявила, что пока не слишком мне доверяет! — сердито воскликнул Назар, едва ли не плюясь от злости. Его буквально трясло. — Что я должен еще доказать свою, так сказать, благонадежность!

Держать себя в руках становилось все труднее. Влад издал смешок и с любопытством спросил:

— И как? Выходит доказать?

— Я не обязан ничего ей доказывать! — взвился парень. — Еще чего! Она Лилиан не мама.

— Зря ты так, — сказал Влад, все еще усмехаясь. — Диана нормальная. Она любит поизображать из себя эдакую строгую мамашу, но на деле ведет себя вполне адекватно.

— Ты-то откуда знаешь? — огрызнулся цыган, снова отвернувшись.

— Именно знаю. У меня была похожая ситуация с Таисией. Я тебе как-то рассказывал вроде бы.

— Не помню, чтоб рассказывал.

— Сейчас уже неважно. Просто поверь: если не будешь ерепениться, то Диана поговорит с Хуаном. Не прямо сейчас, но поговорит.

Назар недоверчиво хмыкнул и покачал головой:

— Нет уж. С меня хватит. Я не мальчик ей. Женщин полно!

— Ну-ну, — скептически обронил Влад. — Что-то незаметно, где их полно.

Цыган раздраженно посмотрел на него.

— Не здесь, конечно. Не в этом дурацком замке. Вообще мне здесь не хочется оставаться после разговора с Дианой.

— И куда же ты пойдешь? — удивился Влад.

— Да куда угодно! Мир значительно больше, чем этот дворец!

Как ни странно, эта мысль оказался новой для Влада. Парень прищурился, размышляя.

— Да, ты прав… — задумчиво признал он, глядя в одну точку и будто позабыв о присутствии цыгана. — Мир значительно больше…

Он восседал на роскошном троне, расположенном на внушительном пьедестале: импозантный, высокомерный, напоминающий стареющего льва — особенно благодаря пышной гриве снежно-белых волос.

— Ты напрасно думаешь, что переиграла меня, Кандида, — голос звучал холодно и презрительно.

Она стояла перед ним в одной ночной рубашке, с растрепанными волосами, странно беззащитная. Но страха, тем не менее, не испытывала — скорее, щекочущее чувство близкой опасности.

— Я не пыталась тебя переиграть, Арвен, — наконец, заговорила Кандида и напряженно улыбнулась. — Я просто живу.

— Просто живешь? — усмехнулся Арвен, сузив глаза. — Слово «просто» больше не подходит.

— Почему же? — пожала она плечами, упрямо выставив подбородок.

— Потому что твоя жизнь скоро перестанет быть простой. Я не из тех, кто прощает, Кандида…

Женщина хотела что-то возразить, но не успела: окружающее пространство подернулось дымкой, заискрилось и поплыло. Мгновение спустя мир погрузился в беспроглядный мрак, и Кандида обнаружила, что лежит в кровати рядом с Хозяином. Судя по царящей вокруг чернильной темноте, ночь была в самом разгаре.

У Кандиды было ощущение, словно она только что пробежала марафон. Сердце билось с невероятной силой, ночнушка прилипла к вспотевшему телу, а на лбу выступила испарина.

— О боги… — хрипло прошептала женщина, садясь в постели и расслабляя ворот ночной рубашки. Воздух вдруг стал липким и густым, дыхание затруднилось. — О боги…

Рядом сонно заворочался Хозяин; сипло спросил, не открывая глаз:

— Что такое? Что случилось?

— Приснился кошмар… — пробормотала, хмурясь, Кандида и оперлась спиной о горку взбитых подушек. — Странно реальный кошмар… а может, на самом деле РЕАЛЬНЫЙ.

— А… бывает… — равнодушно проворчал Хозяин и, отвернувшись к стене, спокойно продолжил спать.

— Бывает! — шепотом передразнила Кандида, торопливо накинула на плечи шаль и, нащупав на столе свечу, щелчком пальцев зажгла ее — к этому магическому приему колдунья прибегала, пожалуй, чаще всего.

Спальню озарил слабый дрожащий свет, не только не рассеявший тьму, но, наоборот, сгустивший ее в углах. Однако Кандида никогда не боялась темноты. Не испугалась и сейчас — были более серьезные причины для страха.

Четверть часа спустя женщина уже сидела в темной столовой, пила крепкий несладкий кофе и нервно курила сигарету за сигаретой. Взгляд ее не отрывался от тревожного огонька свечи.

Ситуация принимала серьезный оборот. Арвен, видимо, вступил «на тропу войны». Их четверку ожидало столкновение с магом, обладающего 3 видами оружия: редким даром, колоссальным опытом и безумием. И трудно сказать, какой из трех факторов мог стать для них фатально опасным… возможно, именно последний. Талантливые безумцы подобны смерчу! А справиться со смерчем — задача непростая…

«Но я ведь и женщина непростая, — напомнила себе Кандида, туша очередную сигарету в пепельнице и отодвигая пустую чашку. — Пожалуй, стоит обсудить все с Хуаном и его Дианой…»

Они снова обедали в таверне — на сей раз не втроем, как пару недель назад, когда Хозяин сделал свое предложение Диане и Хуану, а вчетвером. К их яркой тройке теперь присоединилась и Кандида.

Трактирщик, подавая жаркое и вино, удивленно косился на экзотических посетителей. Он не успел толком оправиться после первого их визита, а сейчас они выглядели еще более экстравагантно: похожие, как две капли воды, господа в монашеских одеяниях и дивные красотки-аристократки. Чудеса!

— Нельзя так бояться снов, Кандида, — раздраженно сказал Хозяин, делая глоток вина.

— Скорее, нельзя быть таким наивным! — сердито парировала Кандида. — Сны — малоизведанная область. Глупо относиться к ним столь поверхностно.

Хозяин нисколько не впечатлился этой лаконичной и эмоциональной речью. Пожав плечами, он спокойно приступил к завтраку, заметив мимоходом:

— Бывают и просто сны, как говорится в одной старой шутке, которую я где-то слышал.

— Это не тот случай, — возразила Кандида.

— Вынуждена согласиться, — нехотя признала Диана, подняв взгляд от тарелки. — Мне тоже приснился похожий сон… не точь-в-точь такой, но схожий по духу. Именно этой же ночью. Такие совпадения подозрительны.

Хозяин тяжело вздохнул и перевел взгляд на молчаливого Хуана:

— Ну, а ты какого мнения?

— Я согласен с дамами.

— Ну, раз я в меньшинстве, то, конечно, тоже соглашусь с вами. Но в любом случае, что делать дальше, я не знаю.

— Зато я знаю, — снова заговорила Кандида. Прямая, как струна, она ничего не ела, только задумчиво щурилась и кусала нижнюю губу. Редко эта женщина была настолько напряженной. — И мой план может сработать… если повезет.

Диана и Хуан настороженно переглянулись. Оба явно не ждали ничего хорошего от плана такой особы, как Кандида.

— И что же у тебя за идея? — не без опаски поинтересовался Хуан, наконец.

По полным губам Кандида скользнула улыбка.

— О нет, я не скажу! Чем меньше вы будете знать, тем лучше. В идеале нужно не только не говорить, но и не думать об этом…

— А что тебе нужно, чтобы твой план удался? — задал свой вопрос Хозяин, в упор глядя на Кандиду.