— Хорошо-хорошо. Я всё понял. Действительно, я упирался, как осёл. Счастье человека важнее, чем несколько месяцев моей работы.

— Ты справишься гораздо быстрее. И потом для меня как ректора и твоего друга, работа преподавателя на кафедре и в обсерватории важнее, чем чьё-то счастье. Но он ведь Король, с ним нельзя не считаться. Политика, знаешь ли.

На этом они и расстались. Преподаватель астрономии поручил лекции и исследования аспирантам, сам разыскал лучшего в городе астролога и прошёл курс интенсивного обучения. Через два с половиной месяца он написал Министру, что предсказание для правителя далёкого, крошечного королевства готово. Король объявил на весь мир, что едет в нашу страну.

Что тут началось! Город украсился цветами. Альпинисты чистили фасады домов, хозяева домов мыли тротуары. Всех голубей переловили и расселили по голубятням, чтобы в назначенный день ни одна птица не отметилась на королевской мантии. Горожанам раздали по два флажка — наш и королевский. У вас дома, наверное, по сей день хранятся оба. Каждая пекарня города получила заказ на тысячу сдобных корон. Природа тоже постаралась: деревья и кусты цвели, наполняя улицы сладким ароматом. Словом, встречали правителя далёкого крошечного королевства как… как короля! И он приехал.

Приехал Король, раздал на главной площади шоколадки, автографы и открытки с оттиснутыми на золотой бумаге королевскими профилями. Подарил городскому зоопарку слона (к радости Министра, который устал заботиться о прожорливом хоботном), купил особняк с окнами в парк и там поселился. На следующее утро он принял у себя официальных гостей, днём вышел в парк, где разрешил всем желающим себя фотографировать. А вечером явился к нашему герою в гости в сопровождении Придворного Звездочёта и знакомого нам Министра. Король любил ходить пешком, разговаривать с людьми без церемоний, исполнять свои желания без промедления.

После взаимных приветствий и лобзаний преподаватель астрономии взял слово.

— Ваше Величество, — сказал он. — Благоприятная для вашего брака констелляция наступит завтра. Проще говоря, завтра звёзды удачнее всего расположатся относительно друг друга. Следующий раз мы сможем наблюдать подобную картину через двадцать восемь лет, когда Сатурн…

Король махнул рукой — подробности были ему не интересны.

— За день до того как наступит идеальный для свадьбы момент, невеста окажется в одной с вами комнате, у неё будет баночка с шафраном… И ваша невеста не простит того, кто ее ударит.

— Что за странные приметы! — воскликнул Король. — Я никому не позволю обидеть девушку. Я сам никогда, ни разу не ударил человека! Ни слугу, ни солдата, ни даже преступника.

Правда, один раз я ударил кошку… Но ведь это — животное. Это же не в счёт, да?

Могло показаться, что Король просит прощения за неблаговидный поступок.

— Боюсь, кошка так не думает, — ответил наш честный герой, потупившись.

Все оглянулись на кошку, которая смотрела на них с верхней полки. Кошка удивительным образом уместилась в коробочке со специями. Придворный Звездочёт, тот, что приехал вместе со своим монархом из далёкого крошечного королевства, ахнул.

— Нет-нет-нет-нет-нет!!! — Король в волнении вскочил и забегал вокруг своих царедворцев. — Вы говорили, что она в тот день превращалась в канарейку.

— Она действительно превращалась в канарейку за завтраком, Ваше Величество, — с поклоном отвечал Придворный Звездочёт.

— И превращалась в овечку?

— Превращалась, Ваше Величество, — подтвердил Министр. — Сразу после вечерней зари.

— Про кошку речи не было!

— Не было! — хором ответили придворные.

Король уселся на прежнее место. Он вздыхал, морщил лоб, потирал подбородок. Действительно, было над чем задуматься. В его королевском дворце жили собаки, кошки, павлины, обезьяны. Слон жил некоторое время. И ещё там жила дочь Придворного Звездочёта, юная хулиганка и волшебница. С самого детства её увлекали разнообразные предметы: реликтовое излучение, телекинез, поведение муравьёв, астрология, молекулярная химия, превращения, гляциология, язык дельфинов. Об опасных экспериментах дочери Придворного Звездочёта Короля всегда предупреждали. И о превращениях предупреждали, но не обо всех. А в тот день, когда Король недружественным пинком прогнал кошку со стола, дочь Придворного Звездочёта уничтожала бумаги с неудачными попытками доказать теорему Ферма. В облике кошки, разумеется.

— Значит, так, — наконец, сказал Король. — Прошу прощения и предлагаю тебе руку и сердце.

И вопросительно посмотрел на кошку. Кошка отвернулась. Король опустил голову и грозно засопел. Министр и Придворный Звездочёт задрожали: что будет дальше?! Но минуты через три монарх принял мужественное решение не скандалить и не капризничать. Он заговорил весьма сдержанным голосом.

— Отложим свадьбу. Должность Королевского Звездочёта переходит от Придворного к Забугорному. Бывший Придворный Звездочёт займётся вопросом долголетия и продления молодости своего монарха, недаром же он получал медицинское образование! Новый Королевский Звездочёт продолжит работу у себя на кафедре. Кошка будет жить… — тут Король задумчиво посмотрел на кошку.

— Можно изловить её и доставить домой, — шёпотом подсказал Министр.

— Нет, это нехорошо. Пусть живёт, где хочет. Кстати господину Королевскому Звездочёту нужна квартира получше. Переезжайте-ка в мой новый особняк. Ну, пожалуй, всё. Мы уезжаем.

Министр молча достал пухлую пачку банкнот и расплатился с нашим героем, который отныне звался Королевским Звездочётом и был волен заниматься исследованиями небесных тел, сколько душа попросит. В тот же вечер царедворцы, обслуга и все подданные далёкого крошечного королевства уехали во главе со своим правителем.

Кошка, вернее, девушка так и не простила Короля. Ни ради его счастья, ни ради спокойствия в королевстве, ни ради собственного благополучия. Кошка знала: если звёзды указали, что она идеально подходит Королю, то это вовсе не означало, что и Король ей идеально подходит!

Девушка и по сей день живёт в нашем славном городе. От кошачьего облика у неё остались: цвет глаз (светло-карих, почти жёлтых) и привычка сворачиваться калачиком на кресле. Королевский Звездочёт каждую неделю пишет в далёкое крошечное королевство: благодарит за все хорошее, что сделал ему Король, делится новостями. Соседям Звездочёт сказал, что девушка в доме — троюродная сестра, которая приехала навестить его и обустроить новый дом, присмотреть за хозяйством. Это неправда, конечно. Какая я ему сестра? Так, помощница. И подруга. А печенье вы зря не попробовали. Оно с шафраном. Очень вкусное.

Даниил Кирилюк

Чистая победа

сякий приехавший в Такатту, покинув вокзал, оказывается на рыночной площади. Оглядев обязательные для провинциального городка ратушу, колокольню и торговый двор, приезжий непременно упирается взором в украшенное затейливыми башенками здание четырёх с половиною этажей. Опознать в нём госпиталь человеку нездешнему решительно невозможно: кареты скорой помощи роятся на соседней улице, там же расположен главный вход с табличкой и металлической змеей, овившейся в унылой задумчивости вокруг фонтана. С площади же ни крыша позеленевшей меди, ни оскалившиеся меж окон маскароны, ни эркеры, вырастающие в те самые башенки, не выдают принадлежности к медицине. Отсюда дом похож на средней руки гостиницу, особенно вечерами, когда занавешенные окна приветливо лучатся золотом и янтарём, маня бесприютного путника.

Случись однако прохожему сойти с площади на улицу Былых Побед и, миновав мемориальное кладбище, свернуть проулком Павших Героев, он выйдет к больничному саду, укрытому за давно не чинёной оградой. В самом её конце таится неприметная дверца без вывески, позади которой угадывается среди разросшихся лопухов и хвощей ведущая вглубь тропа. Пробравшись через кусты орешника, она огибает забранную решёткой компрессорную станцию, прачечную и гараж, завершаясь у крыльца серого кирпичного флигеля — больничного морга.