— Надо немного подождать, — успокаивал он себя, — пусть пыль осядет.

Чтобы отвлечься, он сел сочинять обещанный Ассоциации демиургов план повышения качества — однако никак не мог сосредоточиться, постоянно бросая тоскливые взгляды на несчастный мир.

Через несколько часов уже можно было констатировать, что ящеры не пережили внезапного удара. Растительность тоже погибла почти вся.

— Технологический перерыв, — убитым голосом произнёс директор и вышел на дрожащих ногах.

Весь следующий день он, сказавшись больным, провёл дома, но под вечер, не выдержав, приехал и замер на пороге. В кабинете было пугающе темно. Вспомнил, что после создания мира он ни разу не включал верхний свет — мощности звезды с избытком хватало на всю комнату.

— Чой-то тямно у вас, — раздался за плечом хриплый голос.

Подскочив от неожиданности, директор пришёл в ярость.

Хватая ртом воздух, он уже приготовился было сорвать скопившуюся злость на пронырливом старикане, который так кстати подвернулся под руку. Не чувствуя назревающего урагана, уборщик обогнул директора и пошёл к столу.

— Перегорела — стал-быть, заманить надо, — пояснил он из темноты, позвякивая и шурша, — щас, стал-быть, будет свет!

Новая звезда была слабой мощности, зато не слепила при включении. Забыв обругать самодеятельность обслуживающего персонала, директор огорчённо рассматривал третью планету: оставшись без тепла и света, она почти вся покрылась льдами.

— Хто ж нядоделанное без присмотру бросает, — уборщик укоризненно поковырял ледяную корочку.

— Ты иди, иди, — спохватился директор, — дальше я сам…

Выпроводив старикана, он повздыхал и вскоре тоже ушёл, бросив с порога несколько печальных взглядов на замороженное безжизненное мироздание.

Утром, наблюдая за результатами потепления, он увидел, что льды растаяли, но видимых признаков жизни так и не появилось.

Наполненная тяжёлыми мыслями ночь не прошла даром. Ворвавшись на склад готовой продукции, директор напугал кладовщиков внезапной проверкой противопожарной безопасности. Отправив их проверять сроки годности огнетушителей, он воровато покрутил головой, нашёл нужный стеллаж и проворно вытащил пробирку из коробки для демиургов-профи. Равнодушно кивнул кладовщикам, притащившим огнетушители, и заторопился к себе.

В кармане краденое протекло, остатков жидкости хватило только на небольшой участок суши.

Директор бросил пустую пробирку мимо корзины.

— Надо было две штуки брать или даже три!

Уезжая в Ассоциацию демиургов, покидал кабинет с сожалением. Вечером вернулся посмотреть на результат.

Биокультура, определённо, предназначалась для демиургов высшего уровня: появившиеся существа заметно уступали в размерах монструозным ящерам, зато строили дома из кубиков и рыли канавки.

— Хорошо! Очень хорошо! Но как-то мало… — в начинающем демиурге зашевелился профессионал. — Может, ещё пробирку с ящерами стащить?

Он взволнованно заходил вокруг стола:

— Зелени маловато… Если монстры оголодают, они тогда и разумных сожрут… Как бы им травки добавить?.. Эх… нельзя было удобрение отдавать: вонючее, но такое результативное!.. Ну, да ладно…

Директор повернулся к окну: заимствованная из подсобки лейка по-прежнему стояла на подоконнике рядом с засохшим фикусом. Погибшее растение будто намекало: пора действовать!

Директор заторопился. Покопавшись в мусорной корзине, вытащил бутылку из-под растительного концентрата. Щедро плеснул туда из лейки, два раза встряхнул бутылку и быстро вылил получившийся раствор на планету.

— Забурлило-то как… Это уже не полив получился, а всемирный потоп какой-то…

Остолбенев от растерянности, директор стоял и смотрел на исчезающую сушу. Когда последние признаки жизни скрылись под водой, он дёрнулся к дверям — позвать уборщика… принести тряпку… всё вытереть… — и снова застыл, сознавая бесполезность этой суеты.

Не в силах смотреть, как. жизнь в очередной раз покидает его несчастный мир, он стиснул кулаки, в нескольких энергичных выражениях признал своё творение ошибкой и вышел, хлопнув дверью.

Проходя мимо лестницы, директор заглянул в подсобку:

— Слушай, я там закончил… проверку качества… Демонтируй всё и выноси на свалку!

Старый уборщик с горечью осмотрел списанное в утиль мироздание.

— Наигрался, стал-быть, дямиург наш… Тута сжёг, тама заморозил… стал-быть, ничаго не поделаешь. А с этой… мож, слить как-нить? Иль вот так…

Он заскорузлыми пальцами разрыхлил землю в горшке с фикусом и подсыпал несколько пригоршней на залитую водой планету. Под ногой что-то хрустнуло. Старикан наклонился и подобрал осколок пробирки.

— О как! Ящерки подохли, так он ОТЛАНТИДУ каку-то разводить начал…

Усмехнувшись в бороду, уборщик наскрёб из горшка ещё чуток почвы, поплевал на неё, помял в ладони и слепил смешную неуклюжую зверюшку. Покачав головой, аккуратно поделил на две части и, заботливо подправив сперва одно существо, затем другое, опустил на землю. Поскрёб в затылке и долго стоял, о чём-то раздумывая, а потом осторожно подхватил многострадальный мир и потащил в свою каморку под лестницей:

— На свалку… ишь, чо захотел! Ну, да старый Яхве в обиду не даст. Стал-быть, сам играть будет!

Меньшее зло

изнь вокруг неумолимо менялась, Охотник за сокровищами, пытавшийся ограбить дракона на прошлой неделе, въехал в пещеру на какой-то двухколёсной повозке, которая изрыгала дым и огонь не хуже самого дракона. Проглотив неудачника, дракон подивился сладковатому запаху, и всю ночь ему снились смешные красочные сны. Вспоминая этот случай, дракон задумался о важности здорового питания.

«Надо себя ограничивать. Но как? Я — консерватор, чтящий традиции предков: я всех обязан съедать — и охотников за сокровищами, и рыцарей, вызывающих меня на смертный бой. Впрочем, я же не ем принцесс! А это уже считается диетой».

Хотя принцесс полагалось похищать и возвращать в обмен на сундук с золотом, традиции предков одобряли их поедание. Для пущего коварства рекомендовалось делать это после получения выкупа. Но мама-дракониха считала такие похищения грязной работой и частенько повторяла сыну, что хорошие драконы не связываются с принцессами и вообще с девочками.

А ведь мама знала, что говорила. Умирая, она винила в своей смерти именно неосторожно съеденную девочку. Всю жизнь она свято верила, что, попадая на зубы, этот незрелый продукт навечно сводит челюсти, и порядочный дракон никогда уж не сможет разинуть пасть на что-либо подобающее его статусу и размерам. Если же девочку проглотить, не разжёвывая, то начнётся заворот кишок, и от ужасных колик не будет спасения. Поэтому на смертном одре она взяла с сына клятву: никогда не есть девочек. Никогда! Даже случайно. Дракон клятву дал — он был любящим сыном.

«Что же это получается? Я так. мало ем, соблюдаю диету, а летать становится всё тяжелее и тяжелее…» — дракон покосился на брюхо — всего двести лет назад оно было намного меньше! — и краем глаза уловил какое-то движение.

Стоявшая неподалёку девочка рассматривала его, одобрительно кивая.

— Очень хорошо! Именно так я тебя и представляла!

Пока дракон пытался сообразить, откуда здесь появился запрещённый продукт, девочка подошла ближе.

— У тебя найдётся большой бриллиант? Я имею в виду — по-настоящему большой?

— Ты?.. Ты хочешь бриллиант?.. Ты пришла за моими сокровищами?.. — дракон пытался рассвирепеть, но изумление мешало ему впасть в неистовую ярость.

«Как изменился мир! Хорошо, что бедная мамочка не дожила до того дня, когда ей пришлось бы выбирать между традиций и личными принципами. Девочка — охотник за сокровищами! О времена! О нравы!»

— Очень нужны мне твои сокровища, — фыркнула девочка. — Я просто хочу, чтобы ты взял в пасть огромный бриллиант.

Дракон вырвался из плена рефлексии.