Около стола появился начальник экспедиции Юра Касьян, осмотрел собравшуюся компанию орлиным взглядом и заявил:

— Воды на кухне всего два ведра. Снега в снеготопке с гулькин нос. Желающие пройтись на снежник за снегом есть? Нет? Будем назначать добровольцев.

Народ недовольно зашевелился, но спорить с Юрой не имело смысла, и добровольцы были определены из тех, кому в пещеру еще не скоро. Парни, прихватив мешки и лопату, направились на снежник, а я продолжил свой сказ:

Действуя организованно, с применением самых современных и рентабельных методов шантажа, угроз, обмана и предательства, нечисть загнала Фею в тёмный уголок между Индией и Австралией, связала по рукам и ногам смоляными веревками и доложила Пакости, что дело в шляпе.

Пакость, ошалев от радости, объявила всех участвовавших в операции генералами, себя возвеличила до короля гранитных пещер и, возглавив ликующую процессию, поволокла драгоценную добычу в центр Земли.

Там, на чудовищной глубине, в огромном зале Фею заперли в железоникелевой клетке и устроили такой праздник с плясками, что праматерик не выдержал. Потрясся, болезный, потрясся и лопнул по швам глубинных разломов. И поплыли обломки в разные стороны, оправдывая таким образом очень правдоподобную гипотезу образования материков.

Сидят люди на своих обломках суши и очень им нехорошо. Тусклым и страшным стал мир без добрых чудес. Нет больше редкой, но большой удачи. Нет счастливого доброго смеха. И любви тоже нет. Ведь настоящая любовь — это тоже очень большое чудо. И даже надежда, совсем уж маленькое чудо, пропала в этом грустном мире.

В общей тоске и печали не участвовала только одна компания. Не было у них этого в обычае. Мужики в команде подобрались, что надо: ростом велики, здоровьем удались, подраться не дураки. И хоть старшему стукнуло за пятьдесят, а младшему не больше шестнадцати, были они не просто друзьями. Объединяло их великое братство искателей приключении и дальних странствий.

Числом их было десять, собрались они по серьёзному поводу, поэтому жаренный телёнок и два бочонка доброго вина кончились быстро. Старший из братьев допил вино, перевернул корчагу, тяжело вздохнул и поторопил:

— Кончай закусывать, мужики. Пора выходить. Сегодня у нас трудный день, — одел шлем и опустил забрало.

Собирались как будто не торопясь, а получилось, что, не мешкая. И ушли в скалу. Огромными мечами из стали дедовской закалки врубались братья в камень, прикрываясь от осколков круглыми красными щитами. Могучими булавами разбивали богатыри гранитные глыбы и вминали их в стены. Пламя жадно рвалось к телу сквозь сказочные доспехи, чудовищное давление пыталось раздавить сердца в своих могучих объятиях, но отряд шёл упорно, круто, без остановок на перекуры.

Очень быстро шли богатыри, но путь центру Земли далёк и труден. Поэтому только глубокой ночью добрались братья в огромную гранитную пещеру в центре планеты, где после победных торжеств вповалку отдыхал нечисть. Очень уморилась. Даже самая главная Пакость не выдержала и уснула тяжёлым нечистым сном, уткнувшись небритой физиономией в блюдо с салатом.

Осторожно переступая через рыбьи хвосты русалок, щупальца гарпий, длинные ноги Кощеев Бессмертных, братья добрались к клетке, взломали ее и, передавая из рук в руки сомлевшую от жары и нечистых запахов Фею, двинулись вверх по прорубленному тоннелю…

От входа в Солдатскую раздался торжествующий свист, на поверхность выползли Петька и Толик Коврижные — братья из Полтавы. Им было поручено проверить телефонную связь от входа до трёхсотого метра. Место, где кабель коротил на землю, они нашли, изолировали и, прихватив на обратной дороге по мешку пустых консервных банок, явились миру довольные собой, как… Ну, в общем, довольные. Девицы тут же бросились к ним, обеспечили заботой и закуской, потом вернулись к столу и принялись тормошить меня опять. Продолжай, мол.

Как ни торопились мужики, но дорога и усталость берут своё.

Где-то между верхней и нижней мантией присели мужики передохнуть. Выпили крепко заваренного чая, закусили вяленой дыней и салом, перемотали портянки. В этих местах уже было немного прохладней — до поверхности рукой подать. Можно было слегка расслабиться, но вдруг из глубины планеты донёсся нарастающий грохот. Это самая главная Пакость, проснувшись из-за изжоги, обнаружила пропажу Феи. Рассвирепев, Пакость разжаловала всех своих генералов в рядовые и послала в погоню за богатырями.

Прислушался к шуму старший брат и сплюнул от огорчения под ноги:

— Не успеваем на поверхность, мужики. Устраивайтесь поудобней. Похоже, что мы здесь надолго.

Парни переглянулись, подтянули ремни на доспехах, поправили каски и вытащили мечи из ножен.

— Фею наверх понесёшь ты, — обратился старший брат к младшему, — ей наши приключения будут утомительны. И не очень торопись, я думаю, что мы сможем продержаться достаточно долго.

Когда младший из братьев вынес Фею из-под земли, ранняя заря только окрасила вершины гор в нежный розовый свет. По колено в утреннем тумане прошёл юноша шелковистой травой к лесному источнику, опустил свою драгоценную ношу на плащ и плеснул в лицо Феи холодной ключевой водой. Фея очнулась, привстала, оглянулась вокруг и спросила:

— А где остальные братья?

— Отдыхают, скоро догонят, — так убедительно соврал парень, что Фея поверила ему и улетела по своим волшебным делам, которых много накопилось за время её отсутствия.

А юноша набрал во флягу ключевой воды, последний раз взглянул на небо и ушёл в скалу. К братьям.

С тех пор прошло много времени. Очень много. То там, то здесь страшно гудит земля, рушатся горы и сотрясаются континенты. Это в глубине планеты бьются насмерть братья. Они устали. Очень устали. Но они знают, что растёт смена, которая готовится к штурму глубин земли, и уже пройдены первых два километра. Парни уверены, что настанет время, когда на секретном полигоне команды богатырей займут свои места в титановых подземоходах, старший из братьев, проверив системы безопасности, поправит ларингофоны, даст отсчёт времени, нажмёт кнопку «Старт» и шепнёт в микрофон:

— Сегодня у нас трудный день, мужики.

Оваций не было. Обошлись коротким «Спасибо, Иваныч», и устроили разбор по поводу того, чем и как расплачиваться проигравшим спор. Я чувствовал себя опустошённым и прикидывал, где бы залечь в спячку минут на триста, но тут меня задержал одессит Витя Мацевич. Вид у него был слегка смущённым:

— Если я вас правильно понял, то вы, Иваныч, всерьёз полагаете, что спелеология — путь к центру Земли.

— Я этого не говорил, но почему бы и нет? Прикинь, сколько из наших пришли в геологию? И не потому, что конкурсы на геологические факультеты меньше, а зарплата больше, чем у продавца мороженого. В наши времена конкурса в геологических вузах нет вообще, и безработных среди геологов хватает. Я полагаю, что парень, покувыркавшись лет пять в спелеологических путешествиях, твердо знает, что он хочет от геологии. Он уже прошёл первые километры вглубь Земли, и остались сущие пустяки.

— А стоит ли так калечиться? Что там, на огромной глубине, может пригодиться человеку?

— Не знаю. Может много всякого. А может и ничего. Но пока мы будем уходить за грань известного и доступного, не задавая себе вопрос «зачем», у нас есть шанс оставаться людьми.