обрый день. Я расскажу вам историю, у которой нет ни начала, ни конца. Зато середина стоит того, чтобы её услышали. Садитесь поудобнее, налейте себе чаю. Или какао. Возьмите печенье. Печенье вкусное.

Итак, жил и по сей день живёт в нашем городе Королевский Звездочёт. Ныне он — ректор Университета, ходит в светлом кашемировом пальто и завтракает разнообразно, а также обедает и ужинает. Но когда-то он был всего лишь преподавателем астрономии, носил старую жилетку из овчины и ел на завтрак яичницу (всегда яичницу!). Вместо обеда и ужина у него были лабораторные работы на проверку, бесконечные курсовые на вычитку и ночные наблюдения за звёздами. Наблюдения тоже бесконечные. А времени так мало (денег, как обычно, ещё меньше), а любопытных студентов и неоткрытых планет так много! Вот и жил наш герой на работе, преподавал, исследовал, изучал — всё на работе. Только спал дома.

И приснился ему как-то сон, будто пришло письмо от Короля далёкой, крошечной страны с просьбой вычислить по звёздам наилучший день для свадьбы. А также подыскать ему, Королю, невесту. Невеста требовалась самая удивительная. Вот именно так и приснилось: письмо про удивительную невесту для капризного правителя далёкой, крошечной страны. Проснулся наш герой. Рассмеялся, умылся, позавтракал. А потом дела завертели его, отвлекли и рассеяли память о сновидении. Но письмо всё-таки пришло. Пришло и легло под дверью. Но взять его не было никакой возможности: на нём сидела кошка. Охраняла от порывов ветра. А может и от летучих мышей. Знаете, какие мыши любопытные! Им дай волю — во все тайны влезут, всё разведают, да ещё всему миру разболтают. Кошка в мышином вопросе — самый бдительный зверь. Думаю, именно поэтому она на письме и сидела. Хотя не исключено, что именно она и была почтальоном. А не уходила, потому что хотела дождаться адресата…

Так или иначе, едва наш герой попробовал сдвинуть кошку (легонько, ладонью), зверёк подскочил и шмыгнул в щель под дверью. Квартира-то была ветхая и дверь дырявая, как дедушкин носок. Преподаватель астрономии поднял письмо, зашёл в дом, повесил на гвоздь жилетку из овчины. Вскрыл конверт, но не успел прочесть ни строчки — в дверь постучали. Это явился Министр далёкого, крошечного королевства. Он вёз письмо не как-нибудь, а, не побоюсь сказать, с почестями (в отдельной сумке, в замшевой обёртке). Но в последний момент письма того при себе не обнаружил, поэтому пришёл передать поручение на словах.

— Приветствую, мой драгоценнейший, — начал Министр. — Так как вы наслышаны о моём блистательном государе, нет смысла с моим скромным запасом слов живописать достоинства величайшего из королей. Поговорим лучше о его нуждах. Он пожелал обзавестись супругой. Наш Придворный Звездочёт потратил много дней, чтобы найти идеальную невесту. Но звёзды каждый раз меняли показания: то девушка рядом, среди царедворцев, то — в стае диких зверей, то — в пучине морской. Наконец, Придворный Звездочёт сдался и произвёл вычисления иного рода. Он открыл, что лишь один человек способен найти невесту для Его Величества. Это — вы, любезнейший мой. Разделяю ваш неуёмный восторг и не тороплю с ответом. Остыньте, соберитесь с мыслями и напишите: «Министру Его Королевского Величества, до востребования». Можете прямо сейчас начать. Где у вас надушенная бумага с серебряной окантовкой?

— Простите, — смог, наконец, высказаться хозяин дома. — А почему доставкой письма занимается такой важный чиновник, как вы?

— Король приказал, — вздохнув, ответил Министр. — Сначала я собирался выступить в поход на слоне, сообразно моему высокому положению, но такое путешествие заняло бы месяц. Поэтому я поехал на автомобиле. Добрался за три дня, а не за тридцать! Жаль, что не довёз королевское послание — его утащила кошка. Хитрая, увязалась за мной ещё во дворце, влезла в дорожную сумку и похитила конверт. Но я знаком с содержанием письма. Итак, вам следует отложить все дела и сесть за вычисление лучшего дня для свадьбы. И невесту не забудьте найти!

— Позвольте, позвольте, позвольте, — в панике забормотал наш герой. — Тут нужны совершенно иные знания. И много свободного времени! Позвольте, позвольте… А позвольте, я дам письменный ответ, пока вы будете осматривать достопримечательности города? И принесу в гостиницу. Вы ведь в гостинице остановились?

Такого Министр не ожидал. Он рассчитывал в тот же день уехать домой, заручившись согласием астронома, а его отправляли к достопримечательностям. Досадно, но что ему еще оставалось?

Весь вечер преподаватель астрономии сочинял вежливый отказ. Находил прочные аргументы, приводил несокрушимые факты. Мол, не сведущ астроном в астрологии, как статист — в статуях, караванщик — в каравеллах, банщик — в башнях. Нет, не думайте о нашем герое плохо! Версию с банщиками и каравеллами он сжёг, конечно же. Жёг и хихикал, как школьник. А потом сочинил другую, третью, четвёртую версию. До тех пор забавлялся, пока не устал и не вывел серьёзное: «Благодарю за предложенную честь, однако составить астрологический прогноз не могу». Кошка сидела рядом, желтоглазо щурясь. Изображала статую кошки. Как только ответ был переписан на хорошую бумагу (да, и такая роскошь водилась в доме преподавателя астрономии, ровно один лист), кошка отнесла записку Министру далёкого крошечного королевства. Отнесла и вернулась.

Министр, надо вам сказать, не пожелал отступиться. Он тоже прислал записку, в которой спрашивал, какой размер вознаграждения убедит уважаемого астронома приняться за труды. Тот ответил, что не имеет права заниматься делом, в котором не сведущ. Министр же известил господина астронома о назначении его Звездочётом, да прибавил, что Король повелел различать Звездочётов Придворного и Забугорного. Далёкое, крошечное королевство отделяется, как вы знаете, от других стран горами, холмами и большими буграми. Наш герой не выдержал и побежал с ответным визитом в гостиницу, где жил Министр. Заодно хотел отдать все письма, кошку и решительно отвергнуть роль предсказателя. Но кошка в руки не далась, а сама тайком за ним пошла. Да и высказаться не получилось: когда преподавателя астрономии впустили к Министру, тот принимал у себя ректора Университета. Ректор хвалил-нахваливал преподавателя астрономии: «Ах, какой умница! Ах, молодец! С детских лет, помню, увлекался звёздами. Мог бы жить в достатке, продолжать отцово дело — продавать оптику, а вместо этого передал дела младшему брату, а сам стал учёным. Всё время посвящает исследованиям. Новейшее оборудование в обсерватории — его заслуга. Всякий ленивый студент исправляется под его присмотром».

Министр кивал, а сам на нашего героя поглядывал. Мол, видишь, какой ты полезный. Неужели не хочешь поработать на благо моего Короля? Тем более что тебе хорошо заплатят.

Но преподаватель астрономии молчал и хмуро глядел на ректора. Тот скороговоркой поблагодарил Министра за внимание, попрощался, взял своего подопечного под руку, и они быстро удалились. Учёные мужи, а следом за ними и кошка, направились к квартире астронома.

— Я всегда ставил тебя в пример другим, — продолжил ректор начатую в гостинице мысль. — Всегда и везде говорил, какой ты честный, работящий, ответственный, внимательный, чуткий. Буду счастлив, если смогу добавить «мудрый».

— Вижу, к чему вы клоните. Но не могу. Не могу отделаться от ощущения, что меня купили, — вздохнул преподаватель астрономии. — Я всегда смеялся над предсказателями. А тут над ухом позвенели монетками, и я сразу переметнулся?!

— Знаю, знаю. Ты принципиальный…

— Простите, что перебиваю: не в принципиальности дело! Я же ничего в астрологии не смыслю. Это нечестно по отношению к Королю, который в неё верит.

— Вот именно. Ты понимаешь, что для Короля это важно, потому что он верит. Для него предсказатель не может быть заменён, тем он и ценен. Ты готов сломать жизнь человеку, пусть даже он и пытался навязать тебе ненавистную астрологию? В твоём воображении тебя пытались купить. А для Короля и Министра ты — талантливый, но загруженный работой учёный, которому нужны особые условия. Звёзды с неба никуда не убегут, а момент для свадьбы можно и упустить, если не взяться за дело. Тем более, Университет предоставляет оплачиваемый отпуск. До сессии ещё три месяца. Твои смышлёные аспиранты почитают лекции…