— Как у меня, — сказала Дерке. Оанес всплеснул руками, ударил хвостом, книги разлетелись по всей пещере. Дерке знала, что сейчас он будет горячо спорить, поэтому бросилась к нему и приложила руку к его губам.

— Не надо, — сказала она. — Ты же понимаешь, что это буду я. — Оанес смотрел на неё в упор. Его глаза быстро краснели. Дерке пожалела о своём порыве. — Теперь расскажи мне о нашем мире, — попросила она, убирая руку. — Каким он был.

— У нас был свет, — медленно сказал Оанес. — Мы управляли стихиями. У нас были машины, знания, энергия. Города были по всей планете — как правило, неглубоко и близко к суше. Сейчас мы живём на окраинных руинах одного из некогда самых величественных, Ремисэ. Раньше это было дно тёплого голубого моря, лежавшего в полукольце самого большого из островов, принадлежавших Парящим. Воздух и вода были сладкими, потому что остров был покрыт деревьями, и их листья струились кислородом, насыщали им планету. Сейчас цикл, конечно, нарушен, кислорода едва достаточно для дыхания, мы выживаем, но…

Оанес говорил, и перед глазами Дерке вставали стройные башни, верхушки которых поднимались над искрящейся поверхностью, счастливые Миима с лентами в волосах, живущие в тепле и безопасности, занятые искусством, изобретениями, обустройством мира, в котором будущее их народа было светлым и прекрасным.

Оанес отнес её, уснувшую, в детскую пещеру, где уже спали остальные, тихо напевая во сне, и долго смотрел на прижавшихся друг к другу Детей. Повернувшись, заметил ещё двоих Везиров, тоже наблюдавших за ними от стены.

— Они так прекрасны, — сказала беловолосая Атарге. — Жаль, что они растут так быстро.

— Я думаю, следующей Царицей станет Дерке, — заметил Рамес. — Такая красивая девочка, давно такие не рождались. Жаль… Оанес, нас ждёт важное обсуждение — как мы будем распределять урожай бырлок, если хранилища полупусты и до весны их явно не хватит…

Прошёл год. Повзрослевшая Дерке подплыла к Вратам Бездны. Трое из её сестёр и братьев были рядом, смотрели вниз, в темноту. Чуть позади держались опытные ныряльщики, вполголоса переговариваясь и посмеиваясь над новичками.

— Держаться всем вместе, — наставляла Атарге, Третья из Семи. До того, как стать Везирой, она много лет водила в Бездну отряды ныряльщиков — их трудами в Скалу было доставлено множество книг, оружия и артефактов. Сегодня она снова вела группу — новички, едва перешагнувшие порог взросления, хотели попробовать свои силы.

— Ты уверена? — опять спросил Немис, любимый брат Дерке. — Зачем тебе? У тебя же в лазарете всё так хорошо получается.

Дерке упрямо передёрнула плечами. Как она могла объяснить ему, что времени было так мало — до церемонии Воцарения оставалось всего полгода — а попробовать себя хотелось во всём, ухватить как можно больше жизни, разной, разной…

Они спускались вниз очень долго. Давление нарастало, дышать становилось тяжело. Даже опытные ныряльщики перестали переговариваться — берегли силы. Провалившийся в Бездну Ремисэ предстал перед ними мутной громадой в кромешной тьме. Лучи света, который они принесли с собой, скользили по тёмным поверхностям, как крохотный люминесцентный планктон по шкуре крита — морского гиганта. Ныряльщики разделились на команды и с разных сторон заплыли в большое здание, отмеченное на карте Атарге. Разведка полагала, что здание было библиотекой или лазаретом.

— Свет, — сказала Дерке, быстро сжимая диск. Немис и Атарге плыли впереди неё, ещё двое — позади. В белом облаке света Дерке видела прекрасные мозаики потолка. На них счастливые люди танцевали, читали, управляли машинами, стремительно мчались на запряжённых олфинах, лекари склонялись над больными, дети кружились в лучах солнца.

У стены она увидела чьи-то останки — это был один из счастливых персонажей мозаик: зеленоватый узкий череп, кости, сосуд для бинтов, полоски из неизвестного материала, изогнутый трубчатый предмет из него же. Дерке подняла предмет, долго вертела его в руках, пытаясь вспомнить, что это и как им пользоваться. Трубка с выпуклостями по бокам заканчивалась острым лезвием… Дерке вдруг осознала, что другие члены экспедиции уже заканчивают загружать книги и предметы в большие кожаные мешки. Она встрепенулась и начала наполнять свой.

Путь наверх оказался быстрее, и, несмотря на давление, все переговаривались возбуждённо и облегчённо — опасное приключение заканчивалось благополучно.

Кровавые олфины атаковали их стаей, когда экспедиция была уже почти у края Бездны — ещё бы чуть-чуть, и выплыли бы к Скале. Крупный самец схватил Немиса мощными челюстями за плечо, потащил за собой. Немис успел выхватить копьё свободной рукой, вонзил в бок хищнику.

Олфин бешено завизжал, яростно мотнул головой, вырвал рук у Немиса из сустава. И тут же проглотил. Всё происходило, как во сне. Дерке увидела, ударившую в воду струю бурой крови. Оседающего без памяти Немиса тут же окутало мутное облако. Вода пульсировала вокруг — те, у кого было оружие, стреляли. Закричала Атарге, вскрикнул один из воинов. Дерке бросилась к Немису, подхватила поперёк туловища, потянула его к Скале, понимая, что уже не успеет — кровь хлестала из разорванного плеча слишком сильно. Олфин-убийца развернулся, понёсся прямо на них. Дерке плечом ощутила обжигающие волны — Атарге трижды выстрелила прямо в раскрытую пасть. Голова олфина взорвалась кровавой кашей. Крови вокруг было много, слишком много. Наверняка на эту кровь уже спешили окулы — они её чуяли издалека.

Немис застонал, и Дерке, пребывая в отчаянии, внезапно вспомнила назначение гнутой трубки из своего мешка. Миг — и она уже орудовала ею, прижигая и заваривая обрывки сосудов на теле Немиса. Один из ныряльщиков потерял большой кусок мышцы из хвоста — Дерке остановила кровь и ему. Едва успели уплыть из кровавого облака, как появились первые окулы.

Все добрались до Скалы живыми. Дерке вся дрожала от пережитого. В лазарете им сразу дали успокаивающей травы. Дерке послушно жевала, обнимая Грие, свою сестру. Но по-настоящему она успокоилась только, когда увидела Оанеса. Он на миг сжал ее плечо, проплывая вглубь лазарета. Дерке закрыла глаза и погладила сестру по мягким синим волосам.

Дерке и Атарге сидели на стулках в лазарете, ожидая, когда Немис очнётся.

— Он хотел быть воином, — мрачно сказала Дерке. — И он им стал. Что с ним теперь будет?

Атарге пожала плечами.

— Есть много других занятий. И потом… — она помедлила. — Найдутся такие, кто скажет, что теперь он, как никто другой, должен предложить себя Царице в качестве Отца Детей на предстоящей церемонии. Жить так сильно искалеченным ему будет трудно и неприятно, а всё, что требуется от Отца — это его часть клеточной информации. Чистая биология. Необязательно тратить на ритуал… полноценного воина или урожайника.

— И ты тоже так скажешь? — прищурилась Дерке. Атарге с тоской посмотрела на Немиса.

— Очень трудно править умирающим народом в обречённом мире при нехватке ресурсов, — сказала она. — Если станешь Везирой, то поймёшь.

— Почему ты не стала Царицей? — спросила Дерке. Глаза Атарге стали серебряными от гнева. Но это не смутило Дерке, она ждала ответа.

— Наша биология своеобразна… — наконец, ответила Атарге. — Девочка может стать Царицей лишь однажды в жизни — во время самой первой Церемонии, когда она только-только достигает порога зрелости. Тогда же она выбирает отца своим детям и впитывает его информацию, поглощая его тело. Её клетки меняются. Она рождает Детей. Укрытые в икринках, они созревают и оформляются. Эти два процесса — слияние и нерест — меняют саму природу её плоти. Она получает Силу — и может возводить стены, двигать воду, управлять огромными косяками рыбы — пределов возможного никто не знает. Царица растёт, её тело становится огромным. Её клетки меняются и под воздействием Силы скоро начинают разрушаться. Перед смертью она поднимается на поверхность, где солнечный свет реагирует с… Впрочем, ты спросила не об этом, правда? Ты спросила обо мне…