Через два дня Надя и Шуруп уехали в Воронежскую область к его родителям, и вместе с их отъездом оборвался единственный след, который мог бы привести Дмитрия к разгадке Настиного появления в его городе. Все же Дмитрию очень хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Он решил поговорить с Левой.

Вечером Дмитрий пришел в гости к своему другу. Лева сам открыл ему дверь, где-то в глубине квартиры мелькало недовольное лицо Людмилы. Она считала, что они с Дмитрием поссорились, поэтому выходить к гостю не стала. Лева же, напротив, был очень оживлен, его зеленые глаза с карими крапинками блестели, редкие волосы торчали в разные стороны, напоминая младенческий пух.

— Что это ты такой веселый? — подозрительно спросил Дмитрий.

— Да так, — загадочно ответил Лева, — хорошие новости.

— С Людмилой разводишься? — совершенно искренне предположил Дмитрий.

— Эх, Митя, твоими бы устами да мед пить, — вздохнул Лева. — Как же я ее брошу одну на старости лет? Но новость моя, хоть и другого рода, очень даже неплохая. Я нашел работу! — и Лева торжествующе взглянул на приятеля.

— Здорово! Старик, я тебя поздравляю!

Дмитрий был на самом деле очень рад. Он знал, что вот уже несколько лет Лева, как и многие люди его возраста, фактически сидел без работы. Был он известным в узких научных кругах физиком-экспериментатором. Но за последние годы оборудование в его институте и сотрудники состарились, молодежь разъехалась работать по контракту в Америку. Постепенно Левину лабораторию распустили, вернее, отправили в бессрочный неоплачиваемый отпуск. С тех пор Лева перебивался случайными заработками и считал для себя редкой удачей, если ближе к лету ему удавалось найти учеников.

— Опять будешь каких-нибудь недорослей к экзаменам готовить? — спросил Дмитрий.

— Нет, лучше! Я нашел место сторожа в одной коммерческой фирме. Дежурить надо через ночь, оплата 500 баксов. Для меня это фантастические деньги.

— Ты пойдешь в сторожа? — еще не веря услышанному, спросил Дмитрий. — В твои-то годы!

— В мои-то годы, — спокойно произнес Лева, — пора уже распрощаться с амбициями, а надо с благодарностью принимать от жизни любые подачки. Если мои знания никому здесь оказались не нужны, пусть хотя бы пригодится моя бдительность. К тому же работа там совершенно непыльная. Буду сидеть, читать, телевизор смотреть. От Люды опять-таки отдохну. Плохо разве? Ну, ладно, говори, что у тебя случилось. Опять что-то с Настей?

— Да, — медленно произнес Дмитрий, — пойдем на кухню, там я тебе все расскажу.

— Нет, на кухне стены имеют уши, то есть там все время Люда крутится. Пойдем лучше ко мне, там нам никто не будет мешать.

Лева внимательно выслушал Дмитрия, подумал немного и произнес:

— Да, занятная история. Мне даже завидно, со мной уже давно ничего подобного не происходит. А тут тебе и романтика, и тайна, и страсть.

— Не знаю, у меня уже от всего этого голова кругом идет. И вообще, тебе не кажется, что я влип?

— Нет, — спокойно сказал Лева, — разве кто-то ограничивает твою свободу или вынуждает тебя к чему-то? Ты свободен сам выбирать свой путь. Ты сам знаешь, чего хочешь?

— В каком смысле?

— Не прикидывайся дурачком! Хочешь ты, чтобы эта девушка оставалась с тобой, или же ты предпочтешь спокойное и размеренное одиночество.

— Даже не знаю, — задумчиво произнес Дмитрий. — Когда я согласился пустить ее к себе, я думал, что она несчастная девчонка из трудной семьи и ей негде жить. Конечно, она мне нравилась, но я и помочь ей хотел.

— Да, конечно, жалость — мощная движущая сила, — с легкой иронией произнес Лева, — но ты, мой дорогой, не из тех людей, которые могут чем-то долго заниматься из жалости. Так что не надо строить иллюзий. К тому же, по-моему, девочка доставляет тебе немало приятных моментов.

— Ну да, только мне все время кажется, что я участвую в каком-то дурацком фарсе. И эти ее разговоры о любви. Да я ей просто не верю. Мне кажется, что Настя повторяет их как заклинание, что она хочет отвлечь мое внимание для каких-то своих целей.

— А тебе не приходит в голову, — сказал Лева и пристально посмотрел на Дмитрия, — что она на самом деле тебя любит? Думаешь, такого быть не может?

— Может, — ответил Дмитрий, — но это-то и пугает меня больше всего. Я не готов. И еще, знаешь, иногда у меня появляется ощущение, что весь мир просто помешался на любви. О любви поют, сочиняют стихи, пишут романы, снимают кино. Просто настоящая эпидемия любви. Такая чума двадцатого века, СПИД номер два. Ведь это же болезнь, которая косит всех подряд. В юности ее переносишь очень тяжело, рискуя если не жизнью, то рассудком. Зато потом вырабатывается иммунитет, и ты уже не можешь заразиться, даже если очень хочешь, — грустно добавил Дмитрий.

— Вот что я тебе скажу, мой дорогой, — задумчиво произнес Лева, — твое представление о любви чудовищно искажено. Как ты думаешь, для чего снимают все эти бесконечные любовные мелодрамы, почему твои романсы приходят послушать немолодые, замученные жизнью люди? Потому что каждому человеку нужна любовь. Нужна как воздух, как еда, как смысл безрадостного человеческого существования. И ты не исключение из общего правила. Тебе любовь нужна не меньше. И ты можешь сколько угодно говорить о своем мнимом иммунитете, меня ты не обманешь. Ты верно сказал, что не готов. Ты просто-напросто боишься любви, ты превратил себя в кусок льда, и теперь тебе страшно растаять.

— Конечно, страшно, — не стал спорить Дмитрий, — потому что, стоит льду растаять, как на его месте не оказывается ничего, кроме лужи. А кому нужна эта жалкая теплая водичка?

— Эх, ничего ты не понимаешь, — вздохнул Лева, — даже не знаю, как тебе объяснить. Вот слушай, — он протянул руку к стеллажу и достал книгу в простом переплете из черного коленкора. На обложке золотом был вытеснен крест. — Это Новый Завет, — сказал Лева, — сейчас я тебе прочту, что пишет про любовь апостол Павел. Слушай, — он надел очки в тонкой металлической оправе и сразу открыл книгу на нужной странице. Видно, Лева часто перечитывал это место. Лева откашлялся и начал: — «Любовь не превозносится, любовь не гордится, любовь не ищет своего, любовь долго терпит, любовь всему верит». Я думаю, на первый раз этого достаточно. Запомни, пожалуйста, эти слова, особенно про то, что любовь всему верит. Я думаю, теперь тебе есть над чем подумать.

Прошло полтора месяца с тех пор, как Настя поселилась у Дмитрия. И если сначала их совместная жизнь напоминала Насте сплошной сверкающий фейерверк, а потом тихую, но радостную мелодию, то теперь девушка все чаще чувствовала скуку и пустоту. Насте казалось, что она с огромным трудом и предвкушением победы забралась на вершину крутой горы. Да, она достигла своей цели, но пути вверх дальше не было. Теперь ее ждал только спуск.

Крошечная квартирка Дмитрия сделалась Насте тесна, как рубашонка выросшему ребенку. Девушка то и дело натыкалась на беспорядочно разбросанные предметы. От многодневного слоя пыли щекотало в носу. Настя, забывшая, когда она в последний раз держала в руках тряпку и веник, сделала попытку прибраться. Но тут же наткнулась на яростное сопротивление Дмитрия.

— Только ничего не трогай! — заявил он. — И не смей вытирать пыль, иначе ты непременно что-нибудь разобьешь.

— Но ведь скоро мы будем погребены под этой пылью! — пыталась убедить его Настя. — Ведь и так уже трудно дышать. Если ты боишься доверить мне уборку, вытирай пыль сам или давай это сделаем вместе.

— В другой раз, — отмахивался Дмитрий, — сейчас у меня нет на это времени.

Обычно Дмитрий очень рано уходил из дома, а возвращался так поздно, что пыль уже делалась незаметной и идея уборки отпадала сама собой.

Слишком часто Настя оставалась предоставленной самой себе. К этому она тоже не была готова. Сначала она с утра до вечера бродила по городу. Девушка полюбила Петербург, но странной, немного болезненной любовью. Этот город представлялся ей прекрасным, но холодным творением рук Мастера, которого мало интересует жизнь обычных людей с их радостями и печалями. Дворцы, изысканные дома с фонарями окон, навеки застывшие атланты и кариатиды, каменный сфинкс с непроницаемым лицом — все они не замечали людей, а лишь любовались своим отражением в холодных серых водах Невы и многочисленных каналов.