Когда командир дал приказ увеличить скорость сверх максимальной, возможной до сих пор, все словно наэлектризовались и с лихорадочной скоростью выполняли возложенную на них работу. Никто не хотел верить, что и в этот раз их проект провалится. Только один шутник, которому было приказано не сходить с места, тряс головой и, смеясь, говорил: «провалится, провалится, провалится!» Он вспомнил анекдот про старого моряка, которому всю жизнь не удавалось то, чего желал больше всего, и, чтобы обмануть судьбу, моряк всегда, когда ему чего-то очень хотелось, говорил «не удастся, не удастся!» К счастью шутника, в тот момент на него никто не обращал внимания.

На палубе, кроме командира и комиссара, никто не знал, что происходило в машинном отделении. Там все с тревогой, не дыша, следили за соревнованием эсминца и парохода. «Буревестник» мчался со скоростью поезда, но должен был достигнуть скорости ветра, чтобы обогнать пароход. Внезапно весь корабль затрясло. Командир и комиссар переглянулись, и на их хмурых лицах появилось настороженное выражение. Казалось, кто-то резко дернул эсминец вперед. Раз, второй корабль подбросило, под ногами сильно задрожала палуба. Моряки удивленно смотрели друг на друга. С эсминцем происходило что-то невероятное. Командир сжал в руке трубку телефона.

– Старшего механика! – крикнул он и мгновение спустя услышал в телефоне голос Абдулаева:

– Слушаю!

Капитан-лейтенант молчал. «Буревестник» перестал дрожать, но мчался с заметно возросшей скоростью. Командир, промолчав, повесил трубку. Казалось, шхуна налетала на корабль, она вырастала перед ним, как на экране, и уже простым глазом на ней можно было увидеть людей. Но сделано было еще не все. Сложность маневра заключалась также в умении вовремя остановить корабль. С разгона эсминец мог по инерции промчаться между шхуной и пароходом, и пока он бы развернулся обратно, пароход успел бы забрать людей с «Колумба». Командир хотел забросить на шхуну буксирный крюк и потянуть ее за собой, но решил, что пираты могли выпрыгнуть в воду. Эсминец промчится, а пароход подберет их из воды.

– Шлюпку на воду на полном ходу! – отдал приказ командир своему помощнику, старшему лейтенанту.

В мгновение ока помощник с группой моряков стоял возле шлюпки. Он понимал командира. Необходимо на полном ходу спустить за борт шлюпку с людьми. Это чрезвычайно сложное дело. Такой спуск требовал цирковой ловкости. Но вот вооруженные моряки уже в шлюпке, моторизованные шлюпбалки выдвинули ее в сторону, за борт, а потом опустили к самой воде. Киль шлюпки чуть касается верхушек волн. Главное – ослабить толчок, потому что внезапный удар о воду разобьет ее. Шлюпку сажали на волны кормой. Первый толчок вызвал фонтан брызг и сбил с ног моряков, которые стояли в шлюпке. Выдержав этот толчок, шлюпка должна была выдержать и остальные. Скрипели блоки, выпуская стальные тали. Шлюпка оседала в воду все глубже и глубже. Вскоре она шла на буксире по правому борту. С «Каймана» следили за спуском шлюпки и поняли, для чего это, но пираты на шхуне этого маневра не заметили, потому что он происходил по противоположному от них борту.

Теперь перенесемся в центр внимания парохода, самолета и эсминца – на «Колумб».

Второе появление самолета, его стремительный налет на шхуну, маневры «Разведчика рыбы», непрерывное жужжание почти над головой, неудачный выстрел шпиона, немые угрозы пилота – все это озадачило захватчиков. Они видели, что «Кайман» двинулся на помощь, поэтому оставили Левка и мотор, ведь пароход должен был скоро подойти. Но когда увидели на горизонте новое судно и поняли, что это военный корабль, тогда снова вернулись к мотору, чтобы сдвинуть «Колумб» навстречу пароходу. Но мешал находящийся без сознания Левко. Он лежал на моторе, а чтобы его оттащить оттуда, нужно было долго развязывать. Рыжий пират ножом разрезал веревки, но пока он с этим справился, запускать мотор уже не было смысла, потому что пароход или корабль должны были подойти раньше, чем они успели бы что-то сделать. Приходилось оставаться в роли наблюдателя. У Анча мелькнула мысль застрелить пленников и поджечь шхуну, но на это не оставалось времени и не было ни единого патрона.

Осталось ждать развязки, которая должна была произойти в течение трех-четырех минут.

На Марка уже никто не обращал внимания. Он оставил руль и напряженно следил как за гонкой, так и за поведением пиратов. К сожалению, он не мог развязать ноги. И все же мелкими шажками продвинулся немного в сторону, чтобы занять выгодную для наблюдения позицию. Заметил, что корабль рванулся и стал приближаться, словно быстрокрылая птица. Через минуту и ему, и захватчикам стало понятно, что эсминец подойдет к шхуне первым. Юнга узнал «Буревестник». Ему никогда не доводилось видеть такого быстрого хода, и, ожидая минуты, когда корабль приблизится, юнга положил руку на сердце.

Шпион и пират встали у борта. Анч бросил свой револьвер в воду. Пират вытащил из синего пакета бумаги и спрятал их за пазуху. Конверт выкинул. Револьвер рыжий из рук не выпускал. Теперь Марко понял, на что рассчитывают пираты. С разгона эсминец не сумеет остановиться: он проскочит, подойдет пароход, и пираты тут же туда перескочат. Нужно было бы их задержать. Но юнга ничего не мог сделать. Все происходило так, как он предвидел.

Старший механик Абдулаев сдал экзамен. Эсминец, со страшной силой рассекая воду, промчался мимо самого борта «Колумба». Шхуна закачалась, а люди на ней зажмурились от внезапного ветра. Но это было только мгновение. Эсминец, останавливая ход, проскочил далеко вперед. «Кайман» приближался к шхуне, но между пароходом и шхуной уже стояла шлюпка с вооруженными моряками, отрезая пиратам путь к побегу.

Пароход мог налететь на шлюпку, смять ее и одновременно ударить по шхуне, но капитан «Каймана» в присутствии эсминца не решился на это. Пароход начал отходить левее, сбавляя скорость. Это он делал специально, чтобы иметь возможность следить за дальнейшими событиями.

Шлюпка еще не подошла к «Колумбу», как на его борту треснул револьверный выстрел. Командир пиратской подводной лодки разрядил револьвер, пустив последнюю пулю себе в голову. Пират стрелял так, чтобы упасть за борт и утонуть вместе с компрометирующими документами у себя на груди.

Пират упал в море, подняв спиной фонтан брызг. В это же время послышался еще один всплеск, юнга прыгнул за борт вниз головой. Вода сомкнулась над ним. Командир шлюпки подумал, что парень сошел с ума от радости или боится быть застреленным последним захватчиком. Этого последнего они должны были захватить несмотря ни на что! В один миг шлюпка стала возле «Колумба», а двое моряков, перепрыгнув на шхуну, крикнули:

– Сдавайся!

Анч не сопротивлялся. Он сел на скамью и сидел неподвижно, ожидая, когда к нему подойдут и прикажут, что делать. Его мгновенно обыскали, но ни оружия, ни документов не было. Все это уже оказалось в море. Один моряк остался рядом с Анчем, а второй обратил внимание на Левка.

Из шлюпки на шхуну перепрыгивали остальные. Командир осматривал море вокруг. Его беспокоило то, что парень так долго не выплывает на поверхность.

Прошло, по крайней мере, больше минуты, когда из воды показалась голова юнги. Он тяжело дышал. Казалось, что-то мешало ему плыть и тянуло под воду. Парень снова погрузился, но теперь только на несколько секунд и, вынырнув, звал на помощь. Когда Марко прыгал в море, на шлюпке не успели рассмотреть, что у него связаны ноги, а именно поэтому ему было очень тяжело плыть. Но если бы только это, то такому пловцу как он, это бы не помешало. Дело в том, что руки у Марка тоже были чем-то заняты. Скоро старший лейтенант догадался: Марко, нырнув за пиратом-самоубийцей, поймал его и теперь держит под водой. В действительности так оно и было.

Краснофлотцев долго ждать не пришлось: они сразу подвели к Марку шлюпку. Только сейчас, когда почти все закончилось, Марко почувствовал слабость. Он попросил развязать или перерезать его путы.