Карл ничего не рассказал ни Валери, ни близнецам, ни даже Рабэ. Он решил, что эта тайна умрёт вместе с ним и человеком, которому принадлежит.

На следующем уроке зельеварения профессор посмотрел на него всего один раз — словно одного взгляда ему хватило, чтобы убедиться в молчании своего ученика. Тогда Карлу показалось, что Северус Снейп умеет читать мысли.

Рассеянно мешая зелье, мальчик вспоминал своё старое сочинение. В нём он написал: «Убийство — это преступление. У преступления не может быть смысла. У преступления должно быть наказание». И искренне верил в истинность этих слов. Но это было его преступление и его наказание. А если преступление совершил другой?..

Как и он тогда, профессор Снейп выбрал жизнь. Жизнь стала его наказанием, наказанием стал каждый день, каждый человек… А эта метка — как шрамы… Карл видел много таких у детей в приюте. Заживающие на руках, они никогда не заживали в сердце…

«Нет, я не хочу… Я не хочу становиться вашим наказанием… Возможно, я ошибался… и, кроме наказания, у преступления может быть прощение… Я не могу простить себя, но я смогу простить вас… Надеюсь, когда-нибудь и вы сможете простить меня…»

Ночью перед вторым испытанием Карл почти не спал. Последнее время в его жизни стало больше ночей, проведённых на ковре у камина, чем в постели. Карл почти не чувствовал волнения, он давно решил, с кем бы его ни заставили сражаться, он сражаться не будет… Все считают, что со змеями могут говорить только наследники Слизерина, но его родители — обычные люди. Он связан со Слизерином не больше, чем Валери или братья Корхонен. Просто в василиске было что-то, пробудившее в нём способность говорить со змеями. И, может, если он постарается, то сумеет говорить и с другими животными… Кем бы ни было то существо, если он очень постарается, то сможет понять его…

Карл закрыл и снова открыл наугад книгу. Опять то же стихотворение…

На завтрак Карл почти опоздал. Торопливо доедая вместе с близнецами казавшуюся безвкусной кашу, он ждал Валери, но девочка так и не пришла. Рабэ тоже куда-то запропал.

Пришлось идти без них. «Хорошо начинается день», — с грустью думал Карл, шагая рядом с Тапани и Матти по выпавшему ночью снегу.

— Почему мы идём к озеру? — спросил Матти.

— Не знаю, — пожал плечами Карл. — Может, они вызовут водяное чудовище, чтобы оно сразилось с нами…

— Смотрите, там Валери! — сказал Тапани. — Валери! — он помахал ей вязаной рукавичкой, но девочка не подошла к ним.

Они сами поднялись к ней.

— Мы ждали тебя в столовой и уже начали волноваться, — с ласковым упрёком сказал Карл.

— Вот идиот! Тебе надо о себе беспокоиться, а не обо мне! — грубо ответила Валери. Её руки были скрещены на груди, а глаза упрямо не желали смотреть на Карла.

— Ладно… Тогда я пойду… — постояв рядом с ней, сказал он.

— Удачи тебе! — хором воскликнули братья.

— Спасибо, — Карл постарался улыбнуться как можно беззаботнее, потом бросил взволнованный взгляд на Валери и медленно пошёл к судейским столам.

Увидев его, Людо Бэгмен нетерпеливо замахал рукой.

— Скорее, молодой человек, мы уже почти начинаем! Идите в палатку и переоденьтесь.

Карл растерянно посмотрел на остальных участников, одетых в купальные костюмы. Не могут же их заставить заходить в воду зимой!..

— А у него кто? — негромко спросил один из судей, кивком указав на Карла.

— Я предложил отправить туда профессора Снейпа, — сказал Аластор Грюм и с усмешкой поклонился Северусу. — Даже невооружённым глазом видно, как мальчик к вам привязан.

— Не говорите глупостей, — поморщившись, пробормотал Северус Снейп.

Опустив плечи, Карл побрёл к палатке. Там он дрожащими руками снял свитер, джинсы, потом на негнущихся ногах прошёл по скользкому от намёрзшего снега помосту и вдруг понял, что оставил волшебную палочку рядом с одеждой. Он беспомощно огляделся по сторонам и поймал взволнованный взгляд Тапани. Валери сидела рядом, закрыв лицо руками.

— Быстрее! — закричал мистер Бэгмен.

— Сэр… — начал было Карл.

— Так, все участники готовы ко второму испытанию! — сообщил зрителям Людо. — За час они должны найти то, что у них отобрали.

Отобрали?.. Что у него отобрали?.. Что у него можно отобрать?

— Итак, на счёт три: раз… два… три!

А где искать это?

Виктор Крам прыгнул в воду, за ним Седрик Диггори.

В озере?..

Ледяная вода растворяла в себе падающий снег, но оставалась такой же чёрной… Как в тот день, когда он впервые приехал сюда…

Не может быть… Он готовился говорить с существом из озера, но как говорить с озером?..

Карл повернулся, пытаясь уцепиться взглядом за чей-то взгляд. Профессор Грюм сделал шаг вперёд, видимо, собираясь поторопить нерешительного студента. Профессор Снейп отошёл назад и отвернулся. За его спиной по скользкому помосту бежал Тапани, сжимая в руках волшебную палочку. Потом кто-то толкнул Карла, и он упал в чёрную воду.

Ледяные волны обожгли кожу, потом начали гореть кости, лёгкие, сердце… В отчаянии он бил по воде руками, но не мог удержать ставшее бесконечно тяжёлым тело…

Вот и всё… Нелепый конец… Умереть в волшебном мире из-за того, что не умеешь плавать… Обычная человеческая способность… Всех этому учили… А его не учили… Для детей из приюта походы в бассейн — слишком большая роскошь…

Как они, наверное, будут смеяться… Драко просто умрёт от смеха… А Рита Скитер напишет статью «Магглам — маггловская смерть»… Валери скажет: «Всё-таки он был слишком слабым», — и теперь точно будет болеть за Виктора Крама… Профессор Снейп напомнит директору: «Я же говорил, что вы совершаете ошибку, разрешая этому ребёнку участвовать в турнире». А сам, наверное, даже обрадуется, что это надоедливое зеркало наконец разбилось… Тэду и Софи ничего не скажут. Какое дело волшебникам до этих детей?.. И они подумают, что он решил навсегда остаться в своей чудесной школе… И забудут его… Все забудут… Не останется даже кругов на воде…

Карл из последних сил тянул руки, пытаясь ухватиться за кого-то, но пальцы ловили только падающий снег… Потом он не мог дотянуться и до снега… С каждой минутой их разделяло всё больше воды. Холодной, чёрной воды, похожей на нефть…

Тяжело… Слишком тяжело… Словно тело весит сотни тонн… И голос уже не способен произносить слова… Из горла вырываются странные звуки, похожие на стоны… Или песню… печальную песню океана… Кто-то отвечает ему, но он не знает их имён… И его имя… его имя тоже забылось… растворилось в чёрной воде… Но здесь не нужно имён…

Как просто… Искать в волнах звук — и отвечать на него звуком… тихим, похожим на песню… Всю жизнь… год за годом… сотни лет… отвечать на звук звуком… Найти звук, который станет твоим эхом… для которого ты станешь эхом…

Как просто…

Светло и спокойно… Не темно, не больно, не одиноко… Каждая частица несёт в себе жизнь… Жизнь вышла отсюда… на горячую, жестокую землю… Не надо больше идти туда… Надо найти дорогу к океану… Там ждут его другие… Они зовут его… Их осталось мало… Существо, живущее на горячей, жестокой земле, пришло к ним и убило их… Теперь их осталось мало… Они зовут его… Он должен идти к ним…

Но кто-то сказал… Давно… когда он ещё понимал слова… Кто-то забрал у него что-то дорогое… Это нужно найти…

Зачем?.. В океане столько богатств… Жемчужины… Морские звёзды… Монеты, оставленные существом, живущим на горячей, жестокой земле… Ему не нужна дорогая вещь, которую забрали…