Альбус Дамблдор назвал пароль и приподнял полы длинной мантии, собираясь ступить на лестницу, когда из конца коридора его окликнул задыхающийся голос.
— Господин директор, пожалуйста, подождите!
Он усилием воли стёр со своего лица усталость и боль и, повернувшись, произнёс с улыбкой:
— Здравствуй, Карл. Мы давно не виделись. Надеюсь, ты хорошо провёл рождественские каникулы.
Иногда Карлу казалось, что директор находится не здесь, а в каком-то придуманном им мире. И нет никакой возможности проникнуть под эту сладковато-туманную улыбку.
— Извините, мне нужно поговорить с вами…
— Боюсь, у меня сегодня много дел, — покачал головой Альбус Дамблдор.
— Я не отниму у вас много времени, мне нужно задать только один вопрос!..
— …Ну, что ж, пойдём…
Они поднялись в кабинет, где догорающий феникс встретил их хриплым криком…
— Так о чём ты хотел спросить? — с мягкой улыбкой произнёс Альбус Дамблдор.
— Директор, скажите, вы ведь не знали, что Том Реддл искал такого ребёнка… который нужен для воскрешающего зелья?.. Вы ведь не знали, что он выбрал меня?..
Улыбка медленно погасла.
— …Вы знали?.. — обречённо повторил Карл.
— Никто не может знать будущего, — возразил Альбус Дамблдор. — Том и сам не знал, был ли ты тем, кого он ищет…
— Но вы, вы знали? Вы знали, что это мог быть я?.. Почему же вы молчали?..
— А что я мог сказать?.. Что волшебник, которого все считают умершим, на самом деле жив и, может быть, захочет использовать тебя?.. И ты бы стал жить, боясь собственной тени…
— Со страхом я бы как-нибудь справился!.. А теперь… Как вы могли?.. Как вы могли поступить так?!
— Карл, я никогда не лгал тебе. Когда мы встретились у зеркала Единалеж, помнишь, я сказал тебе, что магия — это не взмахи палочкой и заклинания, она хранится в твоём сердце…
— Только вы забыли сказать, что эта магия нужна Тому Реддлу! — с горечью крикнул юноша.
— Если бы я сказал это тогда, возможно, ты бы не стал тем, кто ты есть сейчас…
— А кто я сейчас?.. На моей руке змея!.. И её нельзя стереть!
— Мистер Штерн, — раздался холодный голос позади него, — почему вы позволяете себе говорить с директором в подобном тоне?
Карл повернулся и произнёс с горящей горечью во взгляде:
— А вы спросите у директора, профессор!
И прежде чем Северус Снейп успел ответить, выбежал из кабинета.
— Что с ним? — нахмурившись, проговорил Северус.
— Карл предположил, что я мог догадываться об интересе к нему Тома… — ответил директор. Пламя камина отражалось в стёклах очков, и за ними не было видно глаз.
— Он ведь ошибается? — медленно, словно через силу, спросил Северус.
— Я уже сказал ему и повторю тебе: мы не можем предугадать будущее.
— А мне казалось, мы только и занимаемся тем, что пытаемся его предугадать! — неожиданно резко возразил профессор.
— Северус, не лови меня на слове, — со вздохом ответил Альбус Дамблдор. — Ты сам понимаешь, никто не может знать наверняка, что будет завтра.
— Я не спрашиваю, знали ли вы наверняка. Я спрашиваю… догадывались ли вы, что Тёмному Лорду нужен этот ребёнок?
— Я предполагал, что такое возможно…
— …Почему же вы ничего не сделали? — поражённо выдохнул профессор Снейп.
— Том больше всего боялся смерти. Естественно было предположить, что он станет искать рецепт бессмертия. А бессмертие не даётся бесплатно. Ради него надо пожертвовать своей душой или жизнью другого человека. Зная Тома, ясно было, что он предпочтёт второе… Вот всё, что я знал. И что я мог сделать?
— Вы могли предупредить его… Вы могли…
— И что бы я ему сказал? Что есть волшебник, которого все считают умершим, но который, возможно, жив и который, возможно, хочет заплатить его жизнью за своё возрождение?..
— Но из-за вашего молчания он стал Пожирателем Смерти!
— …Карл сам сделал свой выбор, — тяжело произнёс Альбус Дамблдор.
— Он сделал такой выбор, потому что Тёмный Лорд обманул его!.. Если бы Карл знал, что не убивал свою мать… — и вдруг профессор замер, обречённо глядя на директора. — Вы знали, что Карл не убивал свою мать? — медленно произнёс он.
— Убийцы редко становятся лекарством от смерти, — также медленно ответил Альбус Дамблдор.
— Почему же вы…
— Я не был в больнице, где родился этот мальчик, я не видел его мать, не говорил с врачами, — строго ответил директор, — моё знание основывалось только на моих предположениях. Глядя на этого мальчика, мне трудно было представить в нём убийцу.
— Почему же вы не помогли ему перестать видеть в себе убийцу?
Альбус Дамблдор не ответил. Повернувшись, он посмотрел в окно, за которым снова начинался снегопад.
— Вы хотели, чтобы Тёмный Лорд выбрал его? — глухо проговорил Северус Снейп.
— Рождённые под горящей звездой появляются не так часто, но и не так редко, — куда-то в сторону произнёс директор. — Том нашёл бы себе другого, а другой мог оказаться… не таким, как Карл… Нам повезло, что этот мальчик привязался к тебе…
— Повезло?.. Вы сами приказали мне оставлять его после уроков, когда была открыта Тайная комната!.. Вы же знали, что василиск не станет убивать ребёнка, который нужен Тёмному Лорду…
— Родители Карла — всё-таки магглы, я не мог быть уверенным, что василиск не причинит ему вреда…
— И когда я рассказал вам, что Карл считает себя убийцей своей матери, вы не разубедили меня. Вы хотели, чтобы я тоже так считал. Вы хотели, чтобы я… ненавидел его… Чтобы потом, когда Тёмный Лорд пришёл за ним, у него не осталось другого выхода, как согласиться!.. И это вы называете выбором?! Вам хватило бы одного слова, чтобы этот выбор стал другим!.. Вам хватило бы одного слова, чтобы…
— Нам всем хватило бы одного слова, — жёстко ответил Альбус Дамблдор. — И я бы его произнёс, если бы выбор был у меня!.. Тома нужно остановить. А он не остановится, пока не уничтожит Гарри Поттера. Если Карл примет его сторону, вместе они смогут сделать это. Но если Том будет один, у Гарри есть шанс… Поэтому нужно, чтобы Карл до конца оставался с Томом, чтобы Том до конца верил в преданность Карла и не искал нового оружия, и чтобы в решающий момент Карл не протянул ему своей руки…
— …Не протянул руки?.. — с трудом выговорил Северус Снейп. — А вы думаете, он долго проживёт после того, как не протянет Тёмному Лорду руку?
Тень легла на лицо Альбуса Дамблдора, он молча смотрел в снежную даль.
— Вы заставили меня уговорить его стать членом Ордена феникса! Вы сказали, рядом с Тёмным Лордом у него нет будущего! А какое будущее у него рядом с вами?
— Возможность спасти мир, — тихо ответил Дамблдор.
— И где ему место в этом мире?
— Северус, мне тоже очень жаль. Но в противном случае Гарри Поттер умрёт. Ты ведь поклялся защищать его, помнишь?
Северус Снейп замолчал… Наконец, он произнёс глухо:
— Вы уже сказали Карлу, что он должен будет сделать?
— Пока нет, — ответил Дамблдор. — Я сообщу, когда придёт время… А сейчас, Северус, постарайся успокоить его. Он, должно быть, очень рассержен. Но всё это уже в прошлом, надеюсь, он сможет понять.
Северус Снейп по-прежнему молчал, тяжело глядя перед собой.
— Ступай, — мягко проговорил директор, подходя к клетке с догорающим фениксом. — И проследи, чтобы ваш разговор никто не услышал. Если Драко узнает, он непременно расскажет Тому, и тогда все усилия напрасны… Ступай…
Свеверус Снейп нашёл его у камина в гостиной. Карл, не отрываясь, смотрел на огонь — и на его лице дрожали отблески пламени. Рядом горстью пепла сидел ворон…
— Пойдёмте в мой кабинет, — без объяснений произнёс профессор.
Юноша поднял голову — и его так странно посветлевших за последние месяцы глазах колыхнулось пламя. Северусу Снейпу не нужно было читать мысли, чтобы понять: сейчас в огне камина юноша видел свою сгоревшую жизнь…
Профессор больше ничего не сказал, повернулся и пошёл в свой кабинет. Он знал, что услышит за спиной обиженно-покорные шаги.
