Наварра пролетел полетел вниз и рухнул в химическое озеро. Ядовитая жидкость тут же начала разъедать сине-золотые доспехи библиария, а открытие участки кожи покрылись волдырями. Силовые клинки Наварры пульсировали стробоскопическим светом, и чтобы сориентироваться и вынырнуть, у космодесантника ушли бесценные мгновения. Пока глаза Наварры еще способны были видеть, Гидоркуэль добрался до стены пещеры и, со сверхъестественной силой потянув щупальцами колонны, обрушил остатки сооружения в озеро.

Наварра вновь оказался во тьме озера. Вокруг него шли ко дну многотонные куски рокрита и пластали. В этом хаосе космодесантник потерял Кризаэн. Пытаясь вынырнуть на поверхность, Наварра ударился головой о корку льда. Тщетно пытаясь пробить его перчаткой, библиарий увидел, как по льду ползет нечто огромное. Напрягая последние силы, библиарий пробил химический лед мечом Кризаор. Клинок мигом растопил кислотную корку и дал Алому Консулу возможность глотнуть зловонного воздуха и выбраться на берег.

Гидоркуэль поджидал его там и обрушил на псайкера щупальца. Чувствуя, как с черепа сползает плоть, библиарий отчаянно рубил на куски придатки монстра. Только бы добраться до демона. Тот тем временем медленно волок свою адамантиевую раковину прочь от озера. Призвав все свои силы, старший библиарий стал проводником варпа. Через его существо хлынула грубая, жгучая имматериальная энергии, стекая к острию силового меча. Кризаор пронзил покоробившуюся раковину, сотворенную из доспехов Стеллана, и погрузился в нутро демона.

Задымилась броня. Щупальца задергались и замерли. Демон вспыхнул. Силовой меч остался в страшном теле чудовища, а Наварра отшатнулся от твари и упал наземь. Он истратил все свои силы, и физические, и психические. Он мог только смотреть на труп демона, освещенный все еще сияющим гладиусом. Из-под покореженной раковины выскользнула дряблая личина твари: та, которую видел в своих снах неофит Стеллан.

Глядя вверх, в чернильную тьму пещеры, Наварра думал о том, что должен как-то выбраться из катакомб и предупредить Кровоточащий Рог о надвигающейся беде. Услышав чавкающий звук, он взглянул на поверженную тварь. Та тошнотворно заурчала и внезапно словно задохнулась от хохота. Пламенеющие бока извергли новые щупальца, которые мгновенно обвились вокруг двух покосившихся рокритовых колонн, поддерживающих свод пещеры. И верхние уровни подулья.

Наварра мог только смотреть, как монстр подтягивает колонны к своему телу и закричать от отчаяния, когда свод содрогнулся и громада улья Невеус обрушилась на них.

В ораториуме собрался весь имеющийся в наличии командный состав. По залу сквозь гололитическую проекцию Кровоточащего Рога ходили офицеры и их слуги, обмениваясь информацией, заставляя изображение всякий раз содрогаться.

— Они никого не нашли, мой господин, — докладывал Артегаллу Болдуин. — Ни верховного капеллана, ни скаутских отделений, никого. Прочесали всю Сухую Слепь в районе Бледных Дев. «Громовые ястребы» просят разрешения вернуться на базу.

— Есть известия от старшего библиария Наварры? — окликнул Артегалл.

— Никак нет, сэр, — отвечал лорд-аптекарий Фабиан, — ни по воксу, ни из библиариума.

— Силы планетарной обороны и дежурные Арбитрес на местах отмечают резкие толчки и вибрацию на нижних уровнях столицы, — доложил магистр кузни, размахивая над головами собравшихся огромной сервоклешней.

— Что «Багряный Тит»?

— Сейчас соединю тебя с магистром Ламбертом, — сказал Максимагн Ферро, отдавая распоряжения коммуникационному сервитору. Гололитическая проекция Кровоточащего Рога исчезла и сменилась призрачной статикой, пляшущей вокруг собравшихся Алых Консулов.

— Какого дьявола происходит, Максимагн? — требовательно спросил Артегалл, но магистр кузни возился с пультом управления рунической плиты.

Помехи исчезли, на краткий миг еще раз мелькнул Кровоточащий Рог, затем появилось трехмерное гололитическое изображение Кархарийской звездной системы. Артегалл мгновенно нашел звезду и скованный льдом родной мир, а вокруг — зависшие на высокой орбите многочисленные оборонительные посты и малые фрегаты. Вокруг Кархарии кружили луны Де-Вере, Большая и Малая Тузы, между которыми стояли на якоре два ударных крейсера. Дальше всех находилась Рубесса, под ней можно было разглядеть боевую баржу «Багряный Тит». К ней приближался крейсер Гектона Ламберта, «Анно Тенебрис». Внезапно гололитическое изображение ударного крейсера Адептус Астартес растрескалось и пропало.

В ораториуме воцарилась мертвая тишина.

— Магистр Максимагн… — начал Артегалл.

Максимагн поправил вокс-гарнитуру в ухе.

— Подтверждено, мой господин. «Анно Тенебрис» уничтожен со всем экипажем… — Снова мучительная тишина. — Сэр, их обстрелял «Багряный Тит».

Все собравшиеся космодесантники смотрели на магистра ордена, который не в силах был поверить своим ушам.

— Магистр Фолкс, — начал Артегалл, — похоже, что ты был прав. Нас атакуют. Доложите о боеготовности крепости-монастыря.

— Изолирована согласно приказу, сэр, — с мрачной гордостью отозвался магистр артиллерии. — Все Алые Консулы готовы к боевым действиям. Все самонаводящиеся пушки укомплектованы личным составом. «Громовые ястребы» готовы к запуску по команде. Батареи оборонительных лазпушек полностью заряжены.

Перед магистром ордена встал капитан Родерик:

— Мой повелитель, седьмая рота прибыла для подкрепления гарнизона Кровоточащего Рога по распоряжению магистра артиллерии. Враг не пройдет — будьте уверены.

— Сэр! — тревожно воскликнул магистр Максимагн. — «Багряный Тит» движется к орбите Кархарии.

Артегалл скривился в оскале.

— Кто они, черт побери? — пробормотал он. — Что с другими нашими крейсерами?

Фолкс вышел вперед и показал на гололитические изображение Большой и Малой Тузы:

— Все в полной боевой готовности, как я рекомендовал. «Калибурн» и «Гордость Геры» могут пойти на перехват…

— Исключено, — остановил Фолкса Артегалл. — Переместите ударные крейсеры на низкую орбиту над Кровоточащим Рогом. Я хочу, чтобы их прикрывали наши оборонительные лазеры.

— Будет сделано, мой господин, — повиновался Фолкс.

— Болдуин…

— Да, господин?

— Приготовь мои доспехи и оружие.

Кастелян медленно кивнул и проговорил:

— Почту за честь.

Алые Консулы смотрели на удаляющегося к выходу кастеляна, понимая, что это значит. Артегалл стоял у рунической плиты в багряном с бежевой окантовкой силовом доспехе. От Болдуина он потребовал доставить освященную броню и личный болтер из арсенала магистра ордена. Блестящий багряно-золотой доспех, на коем начертана вся почетная история ордена Алых Консулов, украшенный драгоценным камнем, извлеченным из вечной мерзлоты Кархарии. Эту священную броню предыдущие магистры надевали тогда, когда вели в бой весь орден. При Альдебаране, падении Вольсунгарда, в Термангантской войне.

— Нарк.

— Магистр Артегалл, — отозвался от дверей ораториума главный астропат Кровоточащего Рога.

— Удалось ли связаться с третьей, пятой или восьмой ротами?

— Милорд, капитан Нит не отвечает, — ответил Нарк, сжимая свой посох.

Артегалл обменялся мрачными взглядами с Табольтом Фолксом. Нит вместе с восьмой ротой находился всего в двух системах отсюда, в сегментуме Саркус, где вел охоту на выродков из Черного Легиона.

— А капитан Борачио?

Артегалл ежемесячно получал астропатические доклады от капитана Альбрехта Борачио, находящегося в Дамокловом Заливе. Борачио руководил действиями Алых Консулов в Дамокловом походе. Артегалл и Борачио вместе начинали свою службу и именно Борачио, даже более чем Болдуин, был приближенным магистра ордена. В настоящее время он с третьей и пятой ротами сражался с тау под предводительством О'Шова в анклавах Фарсайта.

— Три дня назад, мой господин, — отвечал Нарк. — Вы ему ответили, магистр.

— Прочти сообщение еще раз.

Когда астропат припоминал послание, у него от напряжения побелели костяшки пальцев, сжимавших посох: