— Сколько еще раз я должна извиняться за это, командор? — произнесла женщина в дальнем углу командного отсека.

Она выступила вперед и Страйк узнал лицо инквизитора. Лицо было грязным и с новыми шрамами, но все еще узнаваемым.

— Привет, полковник. Все еще ищите приключений.

— Что-то в этом роде, — ухмыльнулся Страйк. — Вы одни?

Его лицо помрачнело.

— Гурон Черное Сердце проник на корабль снабжения Имперского Флота и собирался отравить все наше продовольствие. У него был ковен колдунов на борту, маскировавший присутствие судна и поддерживавший демонов на Пифосе. Судя по тому, как они умирают, думаю, миссия Эпиметия прошла успешно.

— Он…? — спросил Страйк.

В воздухе повисла пауза, прежде чем Тзула ответила.

— Я не знаю. Он рассматривал эту миссию как билет в один конец.

Страйк кивнул.

— Что ж, если он пожертвовал собой, давайте сделаем все, что его жертва не была напрасной. — Он повернулся к Бриджстоуну. — Командор, у меня есть новые цели для тебя.

Сверху Абаддон наблюдал за тем, как его армию рвут на части. Повсюду сталкивались металл и демоническая плоть, артиллерия и броня с зубами и когтями. Он видел эту картину тысячи раз на тысячах полях битвы, тысячи лет, но очень редко ему доводилось проигрывать. Битва все еще кипела, а цена, которую платили лакеи ложного Императора, была высока, но десяти тысячелетний опыт говорил о том, что сражение проиграно. Колдун, стоявший позади и создававший щит, стал слабеть. Дым стал подниматься от его брони, а затем и изо рта, носа и глаз. Его тело менялось. Барьер, созданный им, становился все слабее и слабее, наконец, тело колдуна превратилось в пепел, и доспехи рухнули на землю. Остальные колдуны переглянулись между собой, но продолжили ритуал, не желая злить Магистра Войны, обещавшего вознаградить их за усилия. Абаддон увидел, как турель танка, стоявшего в центре битвы, поворачивается в его сторону. Командующий Черного Легиона воспринял это как повод отступить и активировал телепортационное поле. Эта битва была проиграна, и, скорее всего, она изменит равновесие сил на Пифосе, что в итоге приведет к поражению сил Хаоса. Для Абаддона это было не важно. Для него война была лишь препятствием на пути к более желанному призу. Когда снаряд вылетел из пушки «Гибельного клинка», Магистр нажал на активатор телепортации. Убив троих колдунов, снаряд упал в место, где мгновение назад стоял Абаддон, но Осквернитель уже исчез. Битва за укрепрайон 2761/b продолжалась еще тридцать семь часов. Азраил и Драйго сражались до последней секунды. Убедившись в отсутствии подкреплений, те демоны, которые оказались между молотом и наковальней, предприняли попытку прорыва сквозь танковую блокаду. Волна за волной, Нерожденные падали под ударами имперских орудий, но их сородичи взбирались по трупам и продолжали наступление на стальную стену. Освободившись от монстров, атаковавших их сверху, "Громовые Ястребы" и "Валькирии" взмыли в небо и стали поливать демонов внизу огнем из всех орудий. Боевые машины спасли многие экипажи танков, но потери в технике были настолько высоки, что прибывшая десятилетия спустя группа Адептус Механикус измеряла останки не количеством, а тоннажем. Силы и дух противника были сломлены, битва превратилась в отдельные стычки. Группа мелких демонов Тзинча прорвалась к входу в шахту и растерзала мордианцев, засевших в укрытии. Бальтазар и двое других братьев из Крыла Смерти вели объединенные силы катаканцев и мордианцев вглубь укрепрайона с целью уничтожить всех демонов до единого. Восстановив господство в воздухе, Саммаил охотился на демонов, настолько глупых, что они все еще пытались достать его. Убийственная плазмо-пушка «Корвекса» перегрелась и начала плавиться, технодесантникам Темных Ангелов придется снова ремонтировать древнюю машину, как только аппарат вернется на Скалу. Лишь через шесть дней пушка снова станет нормально функционировать. Страйк вместе с Тзулой и отделением Магрик, в свою очередь, охотились за демонами, слишком мелкими для пушек танков. Наступил звездный час сто восемьдесят третьего. Настроение полковника омрачила гибель Магрик, которая выжила в битве у укрепрайона 2761/b, но скончалась от ранений, нанесенных демонессой. Ее нож будет покоиться на поясе Страйка, пока война на Пифосе не окончится. Оба верховных магистра не отходили друг от друга больше чем на несколько метров, постоянно пополняя свой список убийств. Отбросив идеологические распри в сторону, воины, горя праведною яростью, уничтожали врагов империума. Те имперские гвардейцы, которым повезет выбраться живыми, еще долго будут передавать из поколения в поколение рассказы о двух машинах убийств, воевавших без перерыва полтора дня, уничтожая кошмарных порождений варпа без тени страха и жалости. Последний демон, павший от их мечей, был огромной, раздувшейся тварью, его гнилое тело источало миазмы вони и слизи, проникавших в броню космических десантников, разлагая их тела. Так как Имперская Гвардия была неэффективна в сражении с таким противником, почти все выжившие Темные Ангелы вместе с Драйго сражались с мерзким демоном много часов, периодически отбивая атаки мелких демонов и чумных големов, отделявшихся от тела Великого Нечистого. Развязка наступила с появлением скоростных истребителей класса «Нефилим», выпустивших по противнику полный боекомплект ракет типа «Черные Мечи». Верховные магистры одновременно нанесли удары, Серый Рыцарь — в грудь зверя, Темный Ангел — в череп. Тело демона превратилось в бурлящий бассейн бубонной слизи, частично заполнившей склоны горы Думэ. Завершив битву, космические десантники прошли маршем по полю битвы под восторженные крики их имперских союзников.

— Твое упрямство чуть не стоило нам жизни, — громко произнес Драйго, дабы его слышали терминаторы из Крыла Смерти, находящиеся на борту «Рева Возмездия».

Все, что связывало магистров, все узы братства, остались на поле битвы.

— В следующий раз мы будем готовы противостоять этой тактике. Было бы неплохо увидеть в бою и Серых Рыцарей, предпочитающих протирать задницы на кораблях Флота.

Драйго проигнорировал оскорбление Азраила.

— Когда он ударит в следующий раз, его целью будет более удаленный укрепрайон, оставшийся без поддержки и недоступный для танков Имперской Гвардии. Мы должны перестать принимать опрометчивые решения и сразиться с силами Абаддона в Атике.

— Я привел свой Орден защитить население Пифоса, а не выносить ему приговор. Если еще есть шанс, что население Атики все еще живо, я не буду проводить штурм.

— Это не проблема, мой господин, — произнес голос, не знакомый Темному Ангелу.

Страйк и женщина, облаченная в форму катаканцев, жилет и бандану, поднялись на Громовой Ястреб.

— Все население Атики мертво. Или близко к этому, — произнесла Тзула.

— Рад вас снова видеть, младший дознаватель Дигриз. Я боялся, что вы мертвы, — произнес Драйго. — Мои соболезнования в связи с гибелью вашего учителя. Он был хорошим человеком и великим слугой Золотого Трона.

— Благодарю, лорд Драйго. Я хочу почтить его память, выполнив эту миссию и уничтожив Подземелье Проклятых, — произнесла Тзула, склонив голову.

— И у вас есть оружие… я полагаю? — произнес Драйго.

Азраил обменялся взглядами с Серым Рыцарем.

— Да, лорд Драйго, — произнесла Тзула, указывая большим пальцем на нож, висящий у нее на поясе.

— Это воссоединение очень трогательно, но если у девчонки есть сведения об Атике, я хотел бы их выслушать, — рявкнул Азраил.

— Как пожелаете, господин, — произнесла Тзула, поклонившись магистру.

Она не пропустила ни одной детали касательно судьбы местного населения и плана по отравлению запасов, осуществлявшегося ковеном колдунов на одном из кораблей Флота. Она не стала полностью выкладывать информацию по Эпиметию. Когда инквизитор закончила, Азраил смерил ее оценивающим взглядом.

— Этот загадочный космический десантник. Эпиметий. Где он сейчас?

Тзула собиралась ответить, что он, скорее всего, сгинул в операции по уничтожению захваченного корабля, но тут вмешался Драйго.